Och 42 grader är det magiska talet för regndroppar, men varje medium har sitt eget brytningsindex som bestämmer hur mycket ljuset böjs. En regnbåge i den salta sprayen från en havsvåg kommer att synas i en något lägre vinkel än en regnbåge i sötvatten.
En sekundär regnbåge bildas när ljuset kommer in närmare droppens botten och sedan reflekteras två gånger internt och konvergerar vid 51 grader. Teoretiskt sett är ännu fler samtidiga regnbågar möjliga i fler vinklar med fler reflektioner inom droppen. Men varje reflektion fördunklar strålen, eftersom en del av ljuset i stället passerar igenom till droppens utsida, så alla tertiära och kvartära regnbågar är nästan alltid osynliga.
Den mest fascinerande aspekten av regnbågen – den livliga uppsättningen av färger – fortsatte att förbryllas tills Newton avslöjade att solljuset består av alla färger samtidigt, genom sitt berömda arbete med prismor. Ljusets brytning när det kommer in i och lämnar en regndroppe koncentrerar inte bara ljuset i vissa vinklar utan separerar, eller sprider, också ljuset i dess ingående färger eftersom brytningen varierar med våglängden. Längre våglängder, närmare den röda delen av spektrumet, har lägre brytningsindex, vilket innebär att de böjs mindre vid gränssnittet mellan luft och vatten och når våra ögon i högre vinklar. Kortare våglängder, närmare den violetta delen av spektrumet, har högre brytningsindex, vilket innebär att de böjer sig längre ner i större vinklar när de återvänder till våra ögon. Så rött syns i 42 grader medan violett syns i 40 grader. I en sekundär båge är förhållandet mellan våglängd och slutvinkel omvänt, vilket ger en uppochnedvänd version av den första regnbågen med rött vid 51 grader och violett vid 55 grader.
Men en regnbåge kan bara reflektera det ljus den har att arbeta med. Bågar som uppstår under soluppgång eller solnedgång, när spridningen har tagit bort det mesta av det blå ljuset, är nästan helt röda, och bågar i månljus, så kallade månbågar, kommer ofta att framstå som färglösa, inte på grund av att månljuset saknar hela spektrumet utan för att det svaga reflekterade ljuset är alldeles för svagt för att aktivera färgreceptorerna i våra ögon.
I sällsynta fall finns det några extra, smala färgbågar som ligger längs huvudregnbågens kurva. Dessa extra band, som kallas övertaliga bågar, kommer från ljusstrålar som reflekteras i olika vinklar för att nå samma plats – din näthinna – vilket innebär att de färdas något olika långt. Strålar som färdas längre kan fullfölja ytterligare en halv fas, en hel fas, en och en halv fas och så vidare. Denna skillnad gör att vissa strålar inte är synkroniserade och andra strålar är synkroniserade, vilket gör att de upphäver varandra eller förstärker varandra. På så sätt växlar ljusstyrka med tomhet. Supernumerära bågar är lättast att framställa med en dimslang, vars droppar är mycket lika i storlek.