Kurt Vonnegut Sr. var en framgångsrik amerikansk arkitekt tills hans företag gick omkull under den stora depressionen. Han hade två söner och en dotter, som han uppmuntrade att studera naturvetenskap och ta värvning i armén. Samtidigt som en av hans söner, Kurt Jr, började skriva och sälja noveller patenterade Kurt Sr. en ny tobakspipa som kunde rengöras utan att man fick smutsiga fingrar. Han dog av lungcancer, orsakad av ett liv med kraftig rökning, strax innan Kurt Jr. blev en av sin tids mest produktiva amerikanska författare. Så går det.
Kurt Vonnegut Jr. blev känd för sin unika stil av satirisk, svartkomisk science fiction i Cat’s Cradle, Slaughterhouse-Five och Breakfast of Champions och andra romaner. Hans berättelser var ofta delvis självbiografiska och innehöll inslag av hans turné under andra världskriget, hans karriär som teknisk skribent för General Electric och hans beroende av cigaretter, som han började med vid 12 års ålder och följde i sin fars, mors, brors och systers fotspår.
Hans novellsamling Welcome to the Monkey House inleds med detta förord:
”Min syster rökte för mycket. Min far rökte för mycket. Min mor rökte för mycket. Jag röker för mycket. Min bror brukade röka för mycket, och sedan slutade han med det, vilket var ett mirakel i storleksordningen bröd och fiskar.
En gång kom en söt flicka fram till mig på ett cocktailparty, och hon frågade mig: ’Vad gör du nuförtiden?’
’Jag begår självmord med en cigarett’, svarade jag.
Hon tyckte att det var hyfsat roligt. Det gjorde inte jag. Jag tyckte att det var avskyvärt att jag skulle förakta livet så mycket genom att suga på cancerpinnar. Mitt märke är Pall Mall. De äkta självmorden ber om Pall Malls. Dilettanterna ber om Pell Mells.
Jag har en släkting som i hemlighet skriver en historia om delar av min familj. Han har visat mig en del av den, och han berättade detta om min farfar, arkitekten: ”Han dog i fyrtioårsåldern – och jag tror att han var lika glad över att vara borta.” Med ”det” menade han naturligtvis livet i Indianapolis – och det finns den där gula strimman om livet i mig också.
Folkhälsomyndigheterna nämner aldrig det främsta skälet som många amerikaner har för att röka kraftigt, vilket är att rökning är en ganska säker, ganska hedervärd form av självmord.”
Vonnegut var en fatalist med sinne för humor. I hans personliga favorit och mest kända roman Slakthus fem upprepar en ras av fyrdimensionella utomjordingar som kallas Tralfamadorianerna frasen ”Så går det” varje gång någon dör, för att uttrycka sin resignation inför dödens oundviklighet. Vonnegut resignerade tidigt i livet inför sin egen död och ansåg att cigaretter var ett lika bra sätt att dö som alla andra.
I God Bless You, Dr. Kevorkian skriver Vonnegut fiktiva intervjuer med döda kändisar, med hjälp av den berömda dödshjälpsaktivisten Dr. Kevorkian, genom att försätta honom i ett nära döden-tillstånd. Han börjar boken med detta meddelande till sina läsare:
”Jag önskar alla ett långt och lyckligt liv, oavsett vad som kan hända med dem efteråt. Använd solskyddsmedel! Rök inte cigaretter. Cigarrer är däremot bra för dig. Det finns till och med en tidning som hyllar deras njutning, med manliga förebilder, idrottsmän, skådespelare, rika killar med troféfruar, på omslagen. Varför inte generalkirurgen? Cigarrer är förstås gjorda av en blandning av spårmix, av krossade cashewnötter, granola och russin, som blötläggs i lönnsirap och torkas i solen. Varför inte äta en i kväll vid sänggåendet?
Fyrenvapen är också bra för dig. Fråga Charlton Heston, som en gång spelade Moses. Krut har noll fett och noll kolesterol. Det gäller även för dumdums. Fråga din senator eller senatorinna eller kongressledamot om inte vapen, liksom cigarrer, är bra för dig.”
Men huvudpersonerna i Vonneguts romaner, som oftast var baserade på honom själv, röker sällan. Vonneguts huvudpersoner är alltid naiva, omedvetna om det practical joke som universum spelar dem. Rökning görs av de smarta karaktärerna, de som har accepterat meningslösheten i sin egen existens. Trots de pessimistiska åsikter som uttrycks i hans skönlitteratur var Vonnegut ingen cyniker. Han utsågs till hedersordförande för American Humanist Association, en icke-teistisk grupp som strävar efter att ”åstadkomma ett progressivt samhälle där det att vara god utan en gud är ett accepterat och respekterat sätt att leva livet.”
Vonnegut använde sig av cigaretter i sitt författarskap som en acceptans av döden och allt vad den utlovar. Alla försöker leva sitt liv, vissa människor försöker till och med leva ett bra liv och cigaretter, precis som döden, kommer att slita dig från de goda sakerna och leverera dig från de dåliga sakerna. I det avseendet förtjänar de en viss respekt.
2005 kom Vonnegut ut ur pensioneringen och publicerade A Man Without a Country, en samling korta essäer. Han hade detta att säga om sitt liv som rökare:
”Här är nyheterna: Jag kommer att stämma Brown & Williamson Tobacco Company, tillverkare av Pall Mall-cigaretter, på en miljard dollar! Jag började när jag bara var tolv år gammal och har aldrig kedjerökat något annat än ofiltrerade Pall Malls. Och i många år har Brown & Williamson lovat att döda mig direkt på paketet. Men jag är åttiotvå. Tack så mycket, era smutsiga råttor. Det sista jag någonsin ville var att leva när de tre mäktigaste människorna på hela planeten skulle heta Bush, Dick och Colon.”
Vonnegut dog två år senare av en huvudskada som inte hade något samband med tobaken. Så går det.