Döden är slutet. Ridåuppropet som vi inte kan undvika. Den rullande eftertexten som vi inte kan undgå – oavsett hur trevlig föreställningen är.
Men tänk om det fanns ett annat sätt? Ett sätt att kringgå till synes säkra biologiska processer och utnyttja framtida medicinska framsteg? För vissa hoppfulla människor finns det kryokonservering, även kallad ”cryonics”. De flesta vetenskapsmän ger denna teknik kalla handen, men det är omöjligt att avfärda drömmen: Tänk om företag har knäckt koden till evigt liv? Kommer cryonics att fungera? Och om det gör det, vad betyder det för mänsklighetens framtid?
The Big Chill
Kryokonservering har en enkel utgångspunkt: Frys människor omedelbart efter döden och håll dem frysta tills forskarna hittar ett botemedel för deras sjukdom – allt från cancer till hjärtsvikt och ålderdom. När ett botemedel har hittats tinas patienter i kryostasis upp, botas och återupptar sina liv, eventuellt decennier eller århundraden senare.
Den här idén har funnits i mer än 50 år: Som PBS noterade finns det fortfarande en historia om att Walt Disney efter sin död blev kryogeniskt fryst och förvarad i flytande kväve. Och vem kan glömma de ikoniska scenerna med Han Solo som fryses ner i karbonit och sedan återuppstår? Visst var det häftigt med ljussvärd och Jedi med kraften i behåll, men det var också häftigt med idén att människor (även mot sin vilja) kunde frysas ner och tinas upp igen.
Sub-Zero Science, helt enkelt? Subpar
Hur fungerar cryonics? Enligt Particle börjar det efter att patienterna förklarats juridiskt döda. Kryotekniker dränerar deras blod och ersätter det med en lösning som är utformad för att bevara organ, och följer sedan upp det med en ”kryoskyddande” lösning som fryser celler utan att orsaka kristallbildning som skulle skada dem när de återgår till normal temperatur. Kropparna placeras sedan i tankar med flytande kväve för långtidsförvaring – med det förbehållet att kvävet måste fyllas på regelbundet för att bibehålla fräschheten hos de frysta människorna. Även om kvävefrysningsprocessen i sig inte kräver elektricitet eller mekaniska ingrepp för att hålla människor frysta, kan resultatet bli … obehagligt om tankarna lämnas obevakade under en längre tid.
Reaktionerna från forskarsamhället har inte varit särskilt lysande – det typiska svaret på frågan ”Kommer kryonik att fungera?” är kanske bäst formulerat i en artikel i MIT Technology Review från 2015 med titeln ”The False Science of Cryonics” (Den falska vetenskapen om kryonik). I artikeln konstateras att utöver frågan om att hålla organ och vävnader friska är frågan om att återskapa mänskligt medvetande när döden har upphört. Författaren Michael Hendricks konstaterar att till och med ett försök att rekonstruera hjärnaktiviteten hos biologins bäst förstådda varelse – rundmasken Caenorhabditis elegans – skulle vara en skrämmande uppgift, trots total kunskap om varelsens gener, celler och synaptiska förbindelser.
Trots kalla axlar från forskarsamhället i stort vinner kryokonserveringsföretagen marknadsandelar. Enligt Business Wire drivs tillväxten inom denna vertikala sektor av ”statliga investeringar i den medicinska sektorn och ökande dödsfall orsakade av obotliga sjukdomar”, samtidigt som strikta statliga bestämmelser och bristen på kvalificerad medicinsk personal utgör stora utmaningar. Trots detta lockar företag som Alcor Life Extension Foundation och Cryonics Institute nya kunder – Alcor tar ut 200 000 dollar för privilegiet att bli nedfryst, medan Cryonics Institute begär 28 000 dollar.
Som Forbes noterat spenderar nu tillräckligt många människor pengar på kryonik för att driva på skapandet av ”revival trusts”, juridiska dokument som avsätter medel för nyss avlidna, omedelbart nedfrysta och snart återuppväckta personer. Medan vissa advokater tycker att konceptet är löjligt, är andra med på tåget och erbjuder återupplivningsfonder med löptider på allt från 50 till 200 år.
Smältning
Bortsett från vetenskaplig skepsis och brist på kvalificerad personal finns det två stora problem som kvarstår för kryoteknik.
Det första kommer efter att vi har upptäckt botemedel mot obotliga sjukdomar: Hur kan frusna människor komma upp till livskraftiga temperaturer igen utan att systemen helt och hållet går sönder? Det är ett viktigt problem av två skäl – även om kristallbildning förhindras under nedkylning bildas nästan alltid kristaller under uppvärmningsprocessen, och alla delar av människokroppen måste komma upp i temperatur samtidigt, trots olika densitet. Det är lätt att se den överhängande katastrofen om hjärnor värms upp före slagna hjärtan, eller om lemmar tinar upp innan blodet kan börja pumpa, säger Inverse.
Han Solos uppfrysning i ”Star Wars” presenterar ett möjligt alternativ: Supersnabb jämn uppvärmning som både förhindrar kristallbildning och bevarar kroppsfunktioner. Varningstecken? Den nuvarande tekniken är inte alls i närheten av målet.
Det andra stora problemet härrör från de nuvarande kryoniska förfarandena: Som Science Alert har noterat har ett mycket dyrt kryoniklaboratorium blivit stämt för att de – trots ett påstådd kontrakt som säger motsatsen – endast frös ner huvudet på en kund och skickade tillbaka hans kropp till familjemedlemmar utan att meddela detta.
Kommer kryonik att fungera?
Kort svar: Det är ett mycket viktigt problem: Nej.
Inte i sin nuvarande form. Även om det är möjligt att kyla och frysa människor på obestämd tid efter döden, kommer det nästan oundvikligen att döda dem när de värms upp för att ta emot botemedlet för sin obotliga sjukdom – om de inte redan har halshuggits av misstag. Detta betyder inte att det inte finns någon marknad för kylförstärkt teknik: Enligt Medical Device Network testas nu kryoteknik för behandling av patienter med förmaksflimmer (Afib).
Om du såg fram emot en frusen framtid kan du förbereda dig på en kall dos verklighet: Trots en lukrativ marknad är konceptet med vetenskapligt korrekt kryokonservering död vid ankomsten.
Var har din nyfikenhet lett dig? Northrop Grumman har karriärmöjligheter inom många discipliner, inklusive de utforskande vetenskapliga områdena. Sök bland våra lediga tjänster nu: Karriär.NorthropGrumman.com.