En romanfigur sa en gång att problemet inte är att vi behöver fler lagar för att skydda oss, utan att vi bara behöver ett sätt att praktiskt använda de lagar som redan finns. Mycket samma sak kan sägas om det hopkok av delstatlig och federal lagstiftning som finns i överflöd i syfte att skydda konsumenten. Lagarna är bra, lagarna är kraftfulla och problemet uppstår på grund av att en överbelastad regering har underbemannat de organ som ofta tillämpar lagarna och att den genomsnittlige konsumenten varken har tid, pengar eller lust att starta ett korståg för att rätta till ett fel när de faktiska pengarna som konsumenten förlorar är några få dollar.
Därmed konfronteras vi återigen med ett återkommande tema i Förenta staternas lagstiftning – ett magnifikt system av lagar och domstolar som alltför ofta är så dyrt i tid och pengar att använda att den rättvisa som teoretiskt sett är möjlig är svår att uppnå.
Med detta sagt kan den kloke konsumenten, genom att på ett förnuftigt sätt använda de olika tillgängliga verktygen, ofta finna lindring för brott mot konsumentskyddslagarna, och om det är en betydande summa pengar som står på spel, är lagarna ofta ganska användbara. Det första steget är att förstå de grundläggande lagarna och tillgängliga verktygen. Och om du är ett företag som konfronteras med en arg konsument eller ett statligt organ som gör anspråk är det lika viktigt att du förstår den rättsliga ramen för anspråken.
Denna artikel ska beskriva de federala lagar som rör konsumenter. Varje delstat har också delstatliga lagar som rör konsumentskydd och juridisk rådgivning behövs för att utreda även dessa. Vissa delstater, t.ex. Kalifornien och New York, har ett mer kraftfullt konsumentskydd än vad den federala regeringen har på vissa områden – men alla är underbemannade och ibland svåra att hantera när man gör ett klagomål. Ofta måste konsumenten söka privata rättsmedel om man realistiskt sett vill få hjälp.
Enligt sedvanerättsdoktrinen caveat emptor kunde köparen inte få ersättning från säljaren för fel på fastigheten som gjorde den olämplig för vanliga ändamål. Caveat emptor är latin och betyder ”låt köparen vara försiktig”. Både kongressen och delstaternas lagstiftare har antagit konsumentskyddslagar som syftar till att begränsa det missbruk som är inneboende i common law-principen om att låta köparen vara på sin vakt. En person som bryter mot bestämmelserna i en konsumentskyddslag är i allmänhet ansvarig även om det inte fanns någon avsikt att bryta mot lagen. Ansvar föreligger också även om överträdelsen var en enstaka händelse snarare än ett mönster av upprepat beteende.
Första steget: Bevis på konsumentstatus
En konsument som hävdar att det har skett en överträdelse av konsumentskyddslagen har bevisbördan för att bevisa att den lagstadgade definitionen av konsument har uppfyllts. Ordet konsument avser normalt individer eller hushåll som använder varor och tjänster som genereras inom ekonomin. Slutanvändare är den vanligaste termen som används. Observera att slutanvändare inte betyder slutanvändare för enbart personlig icke affärsmässig användning. Den inköpta varan kan användas i affärssyfte som är avsett att generera inkomster. Ett bra exempel på detta är att köpa en dator till ditt hemkontor. Enligt de flesta definitioner skulle den transaktionen omfattas av konsumentskyddslagstiftningen. Samma dator som köps av ett konglomerat för sin personal skulle dock inte göra det.
Rättsliga åtgärder från konsumenten
En del konsumentskyddslagar föreskriver att en konsument som skadas av en överträdelse av lagarna kan stämma det företag eller den organisation som agerat felaktigt. Konsumenten kan stämma för att återfå ett specificerat bötesbelopp eller väcka talan på konsumenternas vägnar som en grupp. Konsumentskyddslagstiftningen är ofta utformad så att den bygger på privata tvister som ett hjälpmedel för att upprätthålla lagstadgade bestämmelser. I en sådan talan måste konsumenten visa att svaranden har begått ett sådant fel som är förbjudet enligt den tillämpliga konsumentskyddslagen. Ibland kan advokatarvoden beviljas den konsument som vinner i en sådan talan. Den aktuella lagen måste granskas för att man skall kunna avgöra om dessa privata möjligheter att väcka talan finns, och som diskuteras i det sista avsnittet av denna artikel måste den presumtive käranden noggrant överväga kostnadsnyttan av talan. Se vår artikel om American Litigation samt Buying Justice.
Reklam, representationer och konsumentskydd
Federal Trade Commission (FTC) arbetar för att se till att landets marknader är effektiva och fria från metoder som kan skada konsumenterna. För att se till att vårt fria marknadssystem fungerar smidigt tillämpar FTC federala konsumentskyddslagar som förhindrar bedrägeri, bedrägeri och illojala affärsmetoder. Federal Trade Commission Act gör det möjligt för FTC att agera i alla konsumenters intresse för att förhindra bedrägliga och orättvisa handlingar eller metoder. I sin tolkning av lagen har kommissionen fastställt att när det gäller reklam är en framställning, ett utelämnande eller ett förfarande vilseledande om det är troligt att det kommer att vilseleda konsumenterna och påverka deras beteende eller beslut om produkten eller tjänsten. Dessutom är en handling eller praxis orättvis om den skada som den orsakar, eller sannolikt kommer att orsaka, är väsentlig, inte uppvägs av andra fördelar och inte rimligen kan undvikas.
FTC-lagens förbud mot orättvisa eller vilseledande handlingar eller förfaranden omfattar i stor utsträckning påståenden om reklam, marknadsförings- och säljfrämjande åtgärder samt försäljningsmetoder i allmänhet. Lagen är inte begränsad till något särskilt medium. Följaktligen omfattar kommissionens roll när det gäller att skydda konsumenterna från illojala eller bedrägliga handlingar eller metoder reklam, marknadsföring och försäljning på nätet, liksom samma verksamhet i tryckt skrift, tv, telefon och radio.
För vissa branscher eller ämnesområden utfärdar kommissionen regler och riktlinjer. Regler förbjuder specifika handlingar eller metoder som kommissionen har funnit vara illojala eller bedrägliga. Guider som finns tillgängliga från FTC (se länk nedan) hjälper företag att följa lagen genom att ge exempel eller anvisningar om hur man undviker illojala eller bedrägliga handlingar eller metoder. Många regler och riktlinjer gäller påståenden om produkter eller tjänster eller reklam i allmänhet och är inte begränsade till något särskilt medium som används för att sprida dessa påståenden eller reklam. Därför är det tydliga språket i många regler och riktlinjer tillämpligt på påståenden som görs på Internet. Reklamationer som görs i tryckt form, via telefon, radio, TV eller på nätet omfattas naturligtvis av regelns tillämpningsområde.
FTC:s byrå för konsumentskydd skyddar konsumenter mot orättvisa, vilseledande eller bedrägliga metoder. Byrån tillämpar en rad olika konsumentskyddslagar som antagits av kongressen samt regler för handelsreglering som utfärdats av kommissionen. Byråns åtgärder omfattar utredningar av enskilda företag och av hela branschen, administrativa tvister och tvister i federala domstolar, förfaranden för att utfärda regler samt utbildning av konsumenter och företag. Dessutom bidrar byrån till kommissionens pågående insatser för att informera kongressen och andra statliga organ om de konsekvenser som föreslagna åtgärder kan få för konsumenterna.
Byrån för konsumentskydd är uppdelad i sex avdelningar och program, var och en med sina egna expertområden. En av divisionerna är Division of Advertising Practices. Denna avdelning är landets verkställare av federala lagar om sanning i reklamen. FTC-lagen förbjuder orättvis eller bedräglig reklam i alla medier. Det vill säga, reklamen måste säga sanningen och får inte vilseleda konsumenterna. Ett påstående kan vara vilseledande om relevant information utelämnas eller om påståendet antyder något som inte är sant. Dessutom måste påståendena styrkas, särskilt när de gäller hälsa, säkerhet eller prestanda. Vilken typ av bevis kan bero på produkten, påståendena och vad experter anser vara nödvändigt. Säljare är ansvariga för påståenden som de gör om sina produkter och tjänster. Tredje part, t.ex. reklambyråer eller designers av webbplatser och katalogförsäljare, kan också vara ansvariga för att göra eller sprida vilseledande påståenden om de deltar i utarbetandet eller distributionen av reklamen eller känner till de vilseledande påståendena.
Avdelningen för reklampraxis fokuserar sin tillsynsverksamhet på påståenden om livsmedel, läkemedel, kosttillskott och andra produkter som utlovar hälsofördelar, hälsobedrägerier på Internet, reklam och marknadsföring för viktminskning riktad till barn, prestandapåståenden för datorer, internetleverantörer och andra högteknologiska produkter och tjänster, tobaks- och alkoholreklam, skydd av barns integritet på nätet, påståenden om produktprestanda som görs i nationella eller regionala tidningar och tidskrifter, i radio- och tv-reklam, inklusive infomercials, genom direktreklam till konsumenter eller på Internet.
Notera att reklambyråer (och på senare tid även designers av webbplatser) är ansvariga för att granska den information som används för att styrka påståenden i annonser. Dessa byråer kan inte bara förlita sig på en annonsörs försäkran om att påståendena är underbyggda. När FTC avgör om en reklambyrå ska hållas ansvarig tittar den på omfattningen av byråns deltagande i utarbetandet av den ifrågasatta annonsen och om byrån visste eller borde ha vetat att annonsen innehöll falska eller vilseledande påståenden.
Likt reklambyråer kan katalog- och tidskriftsutgivare hållas ansvariga för material som distribueras. Publikationer kan åläggas att tillhandahålla dokumentation för att styrka påståenden som görs i annonsen. Det räcker inte nödvändigtvis med att upprepa vad tillverkaren påstår om produkten.
Divisionen för verkställighet bedriver en mängd olika brottsbekämpande aktiviteter för att skydda konsumenterna, inklusive vilseledande marknadsföringsmetoder. Denna avdelning övervakar efterlevnaden av kommissionens förelägganden om att upphöra och avstå och förelägganden från federala domstolar, utreder överträdelser av konsumentskyddslagar och upprätthåller ett antal handelslagar, regler och riktlinjer. En konsument med ett klagomål bör överväga att vända sig till FTC under förutsättning att produkten säljs i mellanstatlig handel, vilket, om den hittas på Internet, nästan säkert är sant.
FTC:s Telemarketing Sales Rule kräver vissa upplysningar och förbjuder vilseledande framställningar. Regeln omfattar de flesta typer av telemarketing-samtal till konsumenter, inklusive samtal för att marknadsföra varor, tjänster, lotterier, prisutdelningar och investeringsmöjligheter. Regeln gäller även samtal som konsumenter ringer som svar på vykort eller annat material som de fått med posten. Samtalstiden är begränsad till mellan kl. 8 och 21.00. Telefonförsäljare måste uppge att det rör sig om ett säljsamtal och för vilket företag det är fråga om. Det är olagligt för telefonförsäljare att ge felaktig information, inklusive fakta om varor eller tjänster, inkomstpotential, lönsamhet, risk eller likviditet för en investering eller karaktären på ett pris i ett prisfrämjande system. Telefonförsäljare måste informera om den totala kostnaden för de produkter eller tjänster som erbjuds och om alla begränsningar för att få eller använda dem, eller om att en försäljning är slutgiltig eller inte kan återbetalas. Även om de flesta typer av telemarketing-samtal omfattas av regeln, omfattar regeln inte samtal från konsumenter som svar på reklam i allmänna medier (utom samtal som svar på annonser om investeringsmöjligheter, tjänster för kreditförbättring, tjänster för återhämtningsrum eller lån mot förskottsbetalning). Den omfattar inte heller samtal från konsumenter som svar på direktreklam som innehåller all väsentlig information som krävs enligt regeln (utom samtal som svar på annonser om investeringsmöjligheter, prisutdelningar, kreditsaneringstjänster, återhämtningstjänster eller lån mot förskottsbetalning). Regeln för postorderförsäljning eller telefonförsäljning av varor kräver att företagen skickar köpen när de lovar det (eller inom 30 dagar om ingen tid anges) eller ger konsumenterna möjlighet att avbryta sina beställningar och få pengarna tillbaka.
SPEKTISKA OMRÅDEN:
Reklam för ”gröna produkter”:
Riktlinjer för användning av miljörelaterade marknadsföringspåståenden har fastställts av Federal Trade Commission. Riktlinjerna i sig är inte verkställbara förordningar och har inte heller lagens kraft och verkan. Riktlinjerna behandlar särskilt tillämpningen av avsnitt 5 i Federal Trade Commission Act, som gör bedrägliga handlingar och metoder i eller som påverkar handeln olagliga, på miljöreklam och marknadsföringsmetoder. Guides for the Use of Environmental Marketing Claims utgör grunden för industrins medlemmars frivilliga efterlevnad av sådana lagar och kan erhållas från EPA och FTC. Vägledningarna gäller för reklam, märkning och andra former av marknadsföring till konsumenter och ersätter inte statliga eller lokala lagar eller förordningar. I allmänhet måste miljöpåståenden ange att de gäller produkten, förpackningen eller en del av endera. Miljöpåståenden får inte överdriva miljöegenskaperna eller miljöfördelarna. Varje uttryckligt och väsentligt underförstått påstående som förmedlas till konsumenterna om en objektiv kvalitet bör styrkas, och andra breda miljöpåståenden bör undvikas eller kvalificeras.
En produkt som utger sig för att erbjuda en miljöfördel måste backas upp med saklig information. Green Guides reglerar påståenden om att konsumentprodukter är miljösäkra, återvunna, återvinningsbara, ozonvänliga eller biologiskt nedbrytbara. Dessa riktlinjer gäller för miljöpåståenden som ingår i märkning, reklam, reklammaterial och alla andra former av marknadsföring. Riktlinjerna gäller alla påståenden om miljöegenskaperna hos en produkt, förpackning eller tjänst i samband med försäljning, utbjudande till försäljning eller marknadsföring av en sådan produkt, förpackning eller tjänst för personligt bruk, familje- eller hushållsbruk eller för kommersiellt, institutionellt eller industriellt bruk.
Enligt riktlinjerna bör en produkt eller en förpackning inte marknadsföras som återvinningsbar om den inte kan samlas in, separeras eller på annat sätt återvinnas från det fasta avfallsflödet för återanvändning eller för att användas i tillverkningen eller monteringen av en annan förpackning eller produkt genom ett etablerat återvinningsprogram. Produkter eller förpackningar som är tillverkade av både återvinningsbara och icke återvinningsbara komponenter måste ha ett återvinningsbart påstående som är tillräckligt kvalificerat för att undvika att konsumenterna vilseleds om vilka delar eller komponenter i produkten eller förpackningen som är återvinningsbara. Påståenden om återvinningsbarhet bör kvalificeras i den utsträckning som krävs för att undvika att konsumenterna vilseleds om begränsad tillgång till återvinningsprogram och insamlingsplatser. Om en oavsiktlig komponent avsevärt begränsar möjligheten att återvinna en produkt eller förpackning skulle ett påstående om återvinningsbarhet vara vilseledande. En produkt eller förpackning som är tillverkad av återvinningsbart material, men som på grund av sin form, storlek eller någon annan egenskap inte accepteras i återvinningsprogrammen för sådant material, bör inte marknadsföras som återvinningsbar.
På samma sätt bör påståenden om att en produkt eller förpackning är nedbrytbar, biologiskt nedbrytbar eller fotnedbrytbar underbyggas med kompetent och tillförlitligt vetenskapligt underlag som visar att hela produkten eller förpackningen kommer att brytas ned helt och hållet och återgå till naturen, dvs. att den bryts ned till beståndsdelar som återfinns i naturen inom rimligt kort tid efter sedvanligt bortskaffande. Påståenden om nedbrytbarhet, biologisk nedbrytbarhet eller fotoavbrytbarhet bör kvalificeras i den utsträckning som krävs för att undvika att konsumenten vilseleds om produktens eller förpackningens förmåga att brytas ned i den miljö där den vanligen bortskaffas och om nedbrytningshastigheten och omfattningen av nedbrytningen.
Ett påstående om återvunnet innehåll får endast göras för material som har återvunnits eller på annat sätt avletts från det fasta avfallsflödet, antingen under tillverkningsprocessen (före konsumtion) eller efter konsumentanvändning (efter konsumtion). I den mån källan till återvunnet innehåll omfattar material före konsumtion måste tillverkaren eller annonsören ha underlag för att kunna dra slutsatsen att materialet före konsumtion annars skulle ha hamnat i fast avfall. När ett påstående om återvunnet innehåll hävdas kan man skilja mellan material före och efter konsumtion. Om sådana skillnader görs måste alla uttryckliga eller underförstådda påståenden om en produkts eller förpacknings specifika innehåll före eller efter konsumtion motiveras. När det gäller produkter eller förpackningar som endast delvis är tillverkade av återvunnet material bör ett påstående om återvunnet material vara tillräckligt kvalificerat för att undvika att konsumenten vilseleds när det gäller mängden återvunnet material i viktprocent i den färdiga produkten eller förpackningen. När det gäller produkter som innehåller begagnade, renoverade eller återtillverkade komponenter bör ett påstående om återvunnet material dessutom vara tillräckligt kvalificerat för att undvika att konsumenten vilseleds när det gäller arten av sådana komponenter. Det skulle inte vara nödvändigt med en sådan kvalificering i fall där det skulle stå klart för konsumenterna utifrån sammanhanget att en produkts återvunna innehåll består av begagnade, renoverade eller återtillverkade komponenter.
Notera att många delstater också har antagit lagar om ”gröna” påståenden, och läsaren rekommenderas att undersöka lagen i den relevanta delstaten.
Märkningskrav:
Reglerna om märkning av textilier, ull, päls och skötsel kräver korrekt märkning av ursprung och fiberinnehåll på textil-, ull- och pälsprodukter samt instruktioner för skötseletiketter som fästs på kläder och tyger.
För att en produkt ska få bära märkningen ”Made in USA” måste produkten vara ”helt eller nästan helt” tillverkad i Förenta staterna. Termen ”Förenta staterna”, som det hänvisas till i Enforcement Policy Statement, omfattar de 50 delstaterna, District of Columbia samt de amerikanska territorierna och besittningarna. Med ”helt eller nästan helt” menas att alla väsentliga delar och bearbetningar som ingår i produkten måste vara av amerikanskt ursprung. Det vill säga, produkten får inte innehålla något, eller försumbart, utländskt innehåll. Produktens slutmontering eller bearbetning måste ske i Förenta staterna. Kommissionen tar sedan hänsyn till andra faktorer, bl.a. hur stor del av produktens totala tillverkningskostnader som kan hänföras till delar och bearbetning i USA och hur långt bort från det utländska innehållet i den färdiga produkten. I vissa fall kan endast en liten del av de totala tillverkningskostnaderna hänföras till utländsk bearbetning, men denna bearbetning utgör en betydande del av produktens totala bearbetning. Påståenden om att en viss tillverkningsprocess eller annan process har utförts i USA eller att en viss del har tillverkats i USA måste vara sanningsenliga, underbyggda och tydligt hänvisa till den specifika processen eller delen, inte till den allmänna tillverkningen av produkten, för att undvika att antyda att det finns mer amerikanskt innehåll än vad som finns.
En produkt som innehåller utländska komponenter får kallas ”Assembled in USA” utan förbehåll om den huvudsakliga monteringen äger rum i USA och monteringen är väsentlig. För att påståendet om montering ska vara giltigt ska produktens senaste väsentliga omvandling ha skett i Förenta staterna.
Franchiseskydd:
Regeln om franchise och affärsmöjligheter kräver att säljare av franchise och affärsmöjligheter ska ge konsumenterna ett detaljerat informationsdokument minst 10 dagar innan konsumenten betalar pengar eller juridiskt förbinder sig att köpa en franchise. Dokumentet måste innehålla följande:
- namn, adresser och telefonnummer till andra köpare
- ett fullständigt reviderat bokslut för säljaren
- bakgrund och erfarenhet hos företagets viktigaste chefer
- kostnaden för att starta och underhålla företaget
- säljarens och köparens ansvarsområden när köpet väl är genomfört
Därutöver, måste företag som gör vinstförklaringar ge konsumenterna den skriftliga grunden för sina påståenden, inklusive antalet och procentandelen ägare som har klarat sig minst lika bra som påstått.
Multi Level Marketing Ventures:
Multi-level marketing (MLM), som ibland kallas nätverks- eller matrismarknadsföring, är ett sätt att sälja varor och tjänster genom distributörer. Dessa planer lovar vanligtvis att personer som registrerar sig som distributörer kommer att få provisioner på två sätt: På sin egen försäljning och på den försäljning som deras rekryterare har gjort.
Pyramidspel är en form av flernivåmarknadsföring som innebär att provisioner betalas ut till distributörer endast för att de rekryterar nya distributörer. Pyramidspel är olagliga i de flesta stater eftersom planerna oundvikligen kollapsar när inga nya distributörer kan rekryteras. När en plan kollapsar förlorar de flesta andra personer än de som befinner sig högst upp i pyramiden pengar. Lagliga MLM bör betala ut provisioner för detaljhandelsförsäljning av varor eller tjänster, inte för rekrytering av nya distributörer. MLM som omfattar försäljning av affärsmöjligheter eller franchise, enligt definitionen i Franchise Rule, måste uppfylla regelns krav på att offentliggöra antal och procentandel av befintliga franchisetagare som har uppnått de påstådda resultaten, samt varningstexter.
Upplysning av transaktionsvillkor i konsumenttransaktioner:
Avtal på två sidor
För att vara säker på att konsumenten ser de upplysningar som krävs enligt den federala lagen finns särskilda bestämmelser för det fall då transaktionsvillkoren skrivs ut på både fram- och baksidan av ett blad eller avtal. I en sådan situation måste varningen finnas på båda sidor av bladet: OBS: Viktig information finns på andra sidan. Dessutom måste bladet undertecknas i slutet av den andra sidan.
Particular Sales and Leases
The Motor Vehicle Information and Cost Savings Act kräver att en återförsäljare ska upplysa köparen om olika delar av kostnaden för en bil. Lagen förbjuder försäljning av en bil utan att informera köparen om att kilometerräknaren har ställts in under den verkliga körsträckan. En köpare som drabbas av en faktisk förlust på grund av bedrägeri med kilometerräknare kan få ersättning av säljaren för tre gånger den faktiska förlusten eller 1 500 dollar, beroende på vilket belopp som är störst. Det föreligger ett brott mot denna lag när säljaren har vetskap om att mätaren har gått på 100 000 miles men säljaren sedan uppger att miltalet är 20 000 miles i stället för 120 000 miles. Consumer Leasing Act från 1976 kräver att personer som leasar bilar och andra varaktiga varor till konsumenter lämnar fullständig information till konsumenten om detaljerna i transaktionen.
Och även om lagen ålägger ansvar endast när säljaren medvetet bryter mot lagen, är det inte nödvändigt att bevisa faktisk kännedom. En erfaren bilhandlare kan till exempel inte hävda att han inte kände till att mätaren var falsk när denna slutsats rimligen framgick av bilens skick.
Vänteförsäljning
Tekniken att ge köparen en prisnedsättning för kunder som hänvisas till säljaren är teoretiskt sett laglig. I praktiken handlar det bara om att betala köparen en provision för att främja annan försäljning. I praktiken kan dock tekniken med hänvisningsförsäljning åtföljas av bedrägeri eller av orimlig prissättning. Konsumentskyddslagar i olika stater begränsar eller fördömer därför hänvisningsförsäljning på olika sätt. Som ett resultat av detta har hänvisningssystemet för försäljning fördömts som samvetslöst enligt Uniform Commercial Code (UCC) och är uttryckligen förbjudet enligt Uniform Consumer Credit Code (UCCC) som har antagits av ett antal stater.
Praktikaliteter-Hur man kan få råd att skydda sina rättigheter:
Samhällets genomförande:
Typiskt sett är FTC:s utredningar icke-offentliga för att skydda både utredningen och de inblandade företagen. Om FTC anser att en person eller ett företag har brutit mot lagen kan myndigheten försöka få till stånd en frivillig efterlevnad genom att ingå ett samtyckesbeslut med företaget. Ett företag som undertecknar ett samtyckesbeslut behöver inte erkänna att det har brutit mot lagen, men det måste gå med på att upphöra med de ifrågasatta metoder som beskrivs i ett bifogat klagomål. Om ett samtyckesavtal inte kan nås kan FTC utfärda ett administrativt klagomål eller söka föreläggande i federala domstolar. FTC:s administrativa klagomål inleder ett formellt förfarande som liknar en rättegång i en federal domstol, men inför en förvaltningsdomare; bevis läggs fram, vittnesmål hörs och vittnen förhörs och korsförhörs. Om en lagöverträdelse konstateras kan ett föreläggande om att upphöra och avstå utfärdas. Administrativa domares inledande beslut kan överklagas till hela kommissionen. Slutliga beslut som utfärdats av kommissionen kan överklagas till US Court of Appeals och slutligen till US Supreme Court.
Under vissa omständigheter kan FTC gå direkt till civil domstol för att få ett föreläggande, civilrättsliga påföljder eller gottgörelse för konsumenterna. Föreläggandet syftar till att bevara marknadens konkurrensmässiga status quo. FTC söker förelägganden från federal domstol i konsumentskyddsärenden, vanligtvis i fall av pågående konsumentbedrägeri.
Varje delstat har också en avdelning för konsumentfrågor, och de flesta har samma befogenheter när det gäller att upprätthålla konsumentskyddslagarna inom delstaterna som FTC har när det gäller att upprätthålla dem mellan delstaterna. Vissa stater har relativt aggressiva avdelningar (Kalifornien, Illinois, Massachusetts, New York) medan andra är mindre benägna att gå till domstol eller förhandling på grund av klagomål från konsumenter. Och på grund av olika nedskärningar av statliga tjänster som ekonomiska svårigheter kan orsaka, är vissa stater som en gång var aggressiva nu eftersatta och oförmögna att vidta snabba och effektiva åtgärder.
Licensbyråer kan också vara en källa till lättnad om leverantören av produkten eller tjänsten var licensierad. Det är typiskt för entreprenörer, skönhetsbutiksägare, läkare och advokater. De flesta licensbyråer har en egen tillsynsavdelning som utreder krav. Dessa är ofta mycket effektiva, men du bör följa upp samtal och kommunikation med dem för att försäkra dig om att de gör framsteg.
I vissa fall, när de är överbelastade med tidigare klagomål, uppmuntrar många avdelningar konsumenten att överväga att vända sig till Better Business Bureau, handelskammaren, de lokala medierna eller att söka någon form av civilrättslig upprättelse genom en personlig talan i en domstol. Om detta föreslås, försök försäkra dig om att den berörda myndigheten kommer att fortsätta att genomföra sin egen utredning parallellt med din utredning. Se till att följa upp genom att ringa och skicka e-post till avdelningen för att se om de faktiskt fortsätter med utredningen. Detta kan vara både frustrerande och till synes meningslöst, men utan sådana ansträngningar kan ditt klagomål sluta med att ignoreras.
Avseende civilrättsliga åtgärder kan detta fungera bra, men situationens ekonomi kan stå i vägen för praktisk hjälp på den fronten. Detta diskuteras vidare i avsnittet nedan.
Statliga-privata åtgärder; offentlighet
Som diskuterats i våra artiklar om civilrättsliga tvister kan man väcka talan om konsumentbedrägeri eller avtalsbrott och garantibrott. Om beloppet är tillräckligt litet kan det dessutom vara möjligt att väcka talan om mindre skadeståndsanspråk. Men allt handlar om kostnadsnyttan, vilket är en analys som är avgörande för varje beslut om att söka hjälp i domstol. Vårt system ger en enorm makt åt den som vill föra talan, och om du är villig att lägga ner tid och pengar kan du orsaka stora problem och till och med få upprättelse. Problemet är att processen tar månader eller år och kan kosta många tusen dollar i advokatarvoden och rättegångskostnader.
Vrede och besvikelse är normalt den ursprungliga motivationen hos dem som söker upprättelse för konsumentbedrägeri och anledningen till att en anmälan görs. Tyvärr är det så att den tid som krävs för en rättsprocess, för att inte tala om rättegångskostnader och advokatarvoden, ofta undergräver beslutsamheten hos även den argaste käranden och vi brukar råda våra klienter som har fallit offer för ett relativt billigt konsumentbedrägeri att lämna in det nödvändiga klagomålet till de statliga eller federala myndigheterna och sedan vänta en månad innan de väljer att väcka en civilrättslig talan. Om de fortfarande är tillräckligt arga för att stämma vid den tidpunkten måste en noggrann förklaring av de kostnader och avgifter som är oundvikliga i vårt rättssystem läggas fram så att ett välgrundat beslut kan fattas.
Om bedrägeriet är tillräckligt utbrett för att samla andra målsägande för att hjälpa till att betala avgifter och kostnader (och kanske intressera regeringen för verkställighet) eller om bedrägeriet orsakade betydande skador, kan det vara klokt att inleda en civilrättslig process, som har den extra fördelen att du behåller kontrollen över ditt eget fall. Du måste bara avgöra om det är värt det för dig. Se även vår artikel om grudge fights in litigation.
Slutsats:
En gång, för kanske tio år sedan, blev en vän och klient så upprörd över en träningsmaskin som han köpte från en sen tv-reklam att han bestämde sig för att väcka en egen talan utöver sitt klagomål till FTC och under de följande två åren spenderade han mer än femtiotusen dollar i bittra rättstvister. Han var relativt välbärgad, arg och kände att den tillfredsställelse han fick genom att se de skyldiga krångla sig fram var väl värd det. När de slutligen uppfyllde hans krav, kanske en vecka före rättegången, fick han ersättning för maskinen och de flesta av sina arvoden … men inte för de hundra timmar av hans tid som fallet hade krävt. Han brydde sig inte om det, som han berättade för författaren med dyster lycka. ”Någon måste ta sig an de här typerna och visa dem att vi inte alla är offer. Jag litar inte på att regeringen skyddar mig, här. Det är upp till mig. Och det är värt det.”
Var det? Det är ett personligt beslut som var och en av oss måste fatta, men ett bra första steg är att kontakta nedanstående enheter innan man hoppar in i rätten:
The Council of Better Business Bureaus
4200 Wilson Blvd., Suite 800
Arlington, VA 22203-1838 USA
Telefon: (703) 276-0100
Fax: (703) 525-8277
URL: http://www.bbb.org
Federal Trade Commission
600 Pennsylvania Avenue, NW
Washington, DC 20580 USA
Telefon: (877) FTC-HELP
URL: http://www.ftc.gov
Och om du är ett företag som mottar klagomålet, ska du omedelbart söka juridisk rådgivning. Ja, det belopp som tvisten gäller kan vara relativt litet, men de statliga myndigheterna bryr sig inte nödvändigtvis om priset och att kämpa mot en statlig förfrågan är en dyr och ofta frustrerande erfarenhet. Dessutom är ditt rykte avgörande för framgång, och i dagens internetkommunikation kan det hända att du upptäcker att ditt rykte på nätet har skadats på ett oåterkalleligt sätt. Det är viktigt att åtgärda situationer som är ditt eget fel så snart du kan, och om klagomålet är obefogat, förklara varför helt och hållet och med motivering och se till att skydda ditt rykte på nätet.