En ekorre i Colorado testades positivt för böldpest. Nej, det är inte dags att ta fram en näbbmask för pestläkare. Lägg ner blodiglarna. Sluta samla salvia, sorrel och maskros till en salva. Inte bara för att dessa sekelgamla botemedel förmodligen inte kommer att hjälpa, utan också för att pesten inte är något som 2000-talets amerikaner har mycket att frukta för. Den har funnits ett tag.
Det nyligen inträffade fallet med ekorrar, som snabbt fick spridning på nationella nyhetsbyråer, var den första incidenten med pesten i Jefferson County, Colorado – men bara sedan 2017, enligt länets pressmeddelande. Fall av böldpest hos djur och människor är inte så ovanliga i USA, och USA är bara ett av en handfull länder där pest fortfarande förekommer. Men fallen leder sällan till omfattande pestutbrott. Dessutom kontrolleras de vanligtvis effektivt av nationella och lokala hälsovårdsmyndigheter, försiktighetsåtgärder med sunt förnuft och, i värsta fall, med antibiotika.
Pest är en sällsynt företeelse
”Den har ett ganska skrämmande rykte från historieböckerna, så att säga, och jag tror att det ryktet kan framkalla en hel del rädsla”, säger Kiersten Kugeler, epidemiolog vid Centers for Disease Control and Prevention och expert på pest. ”Vårt mål på CDC är att se till att folk förstår att pest kan vara en mycket allvarlig och dödlig sjukdom, men att den faktiskt är mycket sällsynt.”
I USA dyker pestbakterien Yersinia pestis i genomsnitt upp i ungefär sju fall av pest hos människor per år. Mellan 2000 och 2009 rapporterades 57 fall och sju dödsfall. Två av dessa fall uppstod hos forskare i ovanliga situationer: en av dem utförde en obduktion på ett bergslejon i sitt garage, och den andra hanterade två år senare pestbakterier för att använda dem för geninsättning. Ingen av dem tros ha burit handskar, och ingen av dem rapporterade den troliga exponeringen när de sökte vård.
Från 2013 till 2018 räknade Världshälsoorganisationen 40 fall och fem dödsfall i USA. Dessa fall var samlade i den yttersta västra och sydvästra delen av USA: New Mexico, Arizona, Colorado, Kalifornien och Nevada.
I hela världen förekommer pest mest i Afrika, särskilt i Demokratiska republiken Kongo, Madagaskar, Uganda och Tanzania, med 2 773 fall och 487 dödsfall mellan dessa länder från 2013 till 2018. Men WHO konstaterar att mellan 2008 och 2018 har ”det totala antalet fall i världen tiofaldigats”.
Spridning av pest
Flöten bär på böldpestbakterier, precis som de gjorde under den berömda svarta döden på 1300-talet. De biter djur, vanligtvis gnagare, som sedan kan sprida den till andra djur. Människor kan smittas av böldpest genom ett loppbett, kontakt med ett infekterat djur (inklusive dess blod eller infekterad vävnad) eller hosta från ett infekterat djur. I sällsynta fall kan människor sprida den till varandra genom droppar.
Husdjur, särskilt katter, är mottagliga för pest – och kan vara de oavsiktliga skyldiga till att människor smittas genom loppor på kroppen, bett, repor eller kroppsvätskor. CDC rekommenderar att man regelbundet behandlar husdjur mot loppor, skyddar husdjurens mat från gnagare och begränsar husdjurens tillgång till platser där gnagare kan tänkas befinna sig.
Emilio DeBess, delstatens folkhälsoveterinär i Oregon, säger att loppbett är ett av de vanligaste sätten för människor att få pest. ”Loppor har förmågan att leva inne i ditt hus i dina mattor”, säger han. ”Baserat på innetemperaturen förökar de sig mycket snabbt och kan orsaka problem, inte bara för ditt husdjur, utan även för de människor som bor i huset.”
På platser med höga koncentrationer av gnagare, särskilt i västra USA, är det mer sannolikt att människor kommer i kontakt med pest. Djur som ekorrar, präriehundar, jordekorrar eller kaniner kan bära på lopporna eller infektionen. Återigen är det fortfarande sällsynt.
Varningstecken
Pest är naturligtvis inte något man ska ta lätt på. Och trots att den är sällsynt är det fortfarande inte läge att kanalisera Snövit och börja klappa jordekorrar på gården. Om människor smittas kan symtomen på böldpest vara ganska hemska, beroende på hur någon utsattes för bakterien. Enligt CDC:s webbplats om pest kan tre typer av pest uppstå från Yersinia pestis.
Den vanligaste ”buboniska” varianten uppstår när en infekterad loppa biter någon: Patienten kan få feber, frossa, huvudvärk och svaghet tillsammans med smärtsamt svullna lymfkörtlar, så kallade buboes. Vid ”septicemisk” pest – som kan komma från ett loppbett, men också från hantering av ett infekterat djur – kan feber, frossa och svaghet åtföljas av buksmärtor, inre blödningar och död och svärtad hud som kan leda till förlust av lemmar.
En tredje sort, ”pneumonisk” pest, kan utvecklas om de två första sorterna lämnas obehandlade, eller om någon andas in smittsamma droppar. Den kännetecknas av symtom på lunginflammation: bröstsmärta, hosta, blodigt slem och, i allvarliga fall, andningssvikt. Denna farligare form av pest är den enda sort som kan spridas från människa till människa genom droppar.
Om symptom på pest dyker upp säger Kugeler att det är mycket viktigt att söka vård så snart som möjligt. Läkare kommer sannolikt att ge allmänt tillgängliga antibiotika under olika lång tid för att avlägsna infektionen. Och som tur är finns det sätt att vara säker innan en infektion uppstår.
Pestförebyggande
De flesta försiktighetsåtgärderna är okomplicerade: Använd handskar om du hanterar djur, särskilt döda djur. Använd insektsmedel och bär långbyxor för att avvärja loppor. Skydda husdjur från platser där de riskerar att stöta på gnagare och ge dem loppmedicin. CDC rekommenderar också att du rensar bort buskage, bråte, ved och annat skräp runt ditt hus. Gör det inte till en inbjudande plats för små varelser att stanna. Hindra husdjur från att ströva omkring utom synhåll och nära livsmiljöer för vilda djur, och håll dem borta från sängen om de gör det.
I en annan försvarslinje arbetar lokala folkhälsomyndigheter för att göra utbildningsmaterial tillgängligt, hålla koll på djurinfektioner, genomföra tester och utfärda varningar om fall till sina samhällen.
I slutändan föreslår experterna att man bekämpar oron för pesten med praktisk information. ”Rädsla är inte befogad”, säger Kugeler. ”Bara medvetenhet och förebyggande och kunskap om att detta är en sjukdom som fortfarande finns kvar, men att vi nu har verktyg för att inte bara förebygga utan också behandla och minimera dödligheten bland människor.”
Redaktörens anmärkning: Vi har uppdaterat den här artikeln med den korrekta stavningen av ”pneumonisk” pest. Vi ber om ursäkt för felet.