Kattungemumier som hittades i en pyramid ströps troligen av präster

Arkeologer i Egypten har upptäckt dussintals mumifierade katter tillsammans med 100 förgyllda statyer av kattdjur i trä och en bronsstaty av en kattgudinna vid namn Bastet. Dessa artefakter hittades inuti pyramidkomplexet King Userkaf i nekropolen Saqqara, en berömd begravningsplats för den gamla egyptiska huvudstaden Memphis, meddelade landets ministerium för antikviteter.

Egyptierna mumifierade miljontals katter under den sena perioden från 664 till 332 f.Kr.E. När brittiska upptäcktsresande plundrade Egypten på 1890-talet skeppade de hem många av dem för att använda dem som gödselmedel, och de transporterade till och med 180 000 kattmumier på ett enda fartyg. De nyligen upptäckta kattmumierna hittades i en grav från den femte dynastin i det gamla riket; uppenbarligen är det ett exempel på att egyptierna återanvände en gammal gravkammare, säger Kara Cooney, professor i egyptisk konst och arkitektur vid University of California, L.A.,

”Djurmumier är ett riktigt intressant fenomen från sen tid”, säger hon. ”Det är något som dyker upp när tempel i Egypten tvingas privatisera.”

När regeringen drog in tempelfinansieringen försörjde dessa tempel sig själva genom ett system som liknar de avlatsbrev som den katolska kyrkan skulle införa århundraden senare. Templen berättade för folk att de kunde få sina budskap eller böner till gudarna om de köpte fysiska avbildningar av gudarna från dem, genomsyrade sina budskap i avbildningarna och sedan gav dem tillbaka till templen för att vidarebefordra sina budskap till gudarna.

Många gudar, som Bastet, hade en kattliknande form eller drag, och detta ledde till att dyrkarna köpte, i princip, en massa döda katter. Salima Ikram, professor i egyptologi vid American University i Kairo, har visat att många kattmumier dog genom strypning.

”Vi känner inte till alla detaljer om hur denna kultverksamhet fungerade, men jag skulle anta att det är prästerna som dödar dessa katter”, säger Cooney. ”Många av dem är unga kattungar. Så de föder upp dem i templen, verkar det som, och sedan stryper de dem.”

Inom kattmumierna och statyerna hittade arkeologerna statyer och målade sarkofager i trä som föreställer andra djur: ett lejon, en ko, en falk, kobror och krokodiler. Två stora mumifierade skarabéer var insvepta i linne och placerade i en liten sarkofag dekorerad med målade svarta skarabéer (till skillnad från dem i 1999 års film Mumien äter riktiga skarabéer inte människokött). Arkeologerna hittade också amuletter, täckta urnor och kapitel ur De dödas bok.

Personligen tycker Cooney att den häftigaste delen av upptäckten är scaraberna. ”Vi vet att de har funnits, men att hitta de faktiska mumierna av skalbaggarna är mycket intressant eftersom de inte har varit lika välbevarade”, säger hon. Däremot är kattmumier så vanliga att de har blivit ett irritationsmoment för arkeologerna i Egypten. Forskare har också upptäckt egyptiska mumier av fåglar, hundar, fiskar och skorpioner.

Om det känns som om du hör talas om ett ovanligt stort antal egyptiska upptäckter på sistone – det gör du. Under åtminstone de senaste två åren har Egyptens antikvitetsministerium fokuserat starkt på att avslöja och publicera nya artefakter som katt- och skaraborgsmumier för att stimulera sin en gång så livliga turistindustri. Efter den arabiska våren och den egyptiska revolutionen minskade den internationella turismen kraftigt från 14 miljoner besökare 2010 till 5 miljoner 2016, enligt Världsbanken.

Andra fynd på senare tid i Saqqara nekropolis inkluderar en 4 400 år gammal egyptisk grav som kan ha tillhört en högt uppsatt prästinna och en gammal mumieverkstad. I år har arkeologer också upptäckt ett 4 500 år gammalt rampsystem som användes för att dra ut alabasterstenar från ett stenbrott i Hatnub och tre mumier som flöt i avloppsvatten i Alexandria – även om antikvitetsministeriet i det sistnämnda fallet hade hoppats att det fanns något annat inuti.