Kate Chopin levde på en mängd olika platser, baserade på olika ekonomier och samhällen. Dessa var källor till insikter och observationer utifrån vilka hon analyserade och uttryckte sina idéer om det sena 1800-talets sydamerikanska samhälle. Hon uppfostrades av kvinnor som huvudsakligen var etniskt franska. Eftersom hon bodde i områden som påverkades av de kreolska och cajuniska kulturerna i Louisiana efter att hon hade anslutit sig till sin man i Louisiana, baserade hon många av sina berättelser och skisser på sitt liv i Louisiana. De gav uttryck för hennes (för tiden) ovanliga skildringar av kvinnor som individer med separata önskemål och behov.
Chopins skrivstil påverkades av hennes beundran för den samtida franska författaren Guy de Maupassant, känd för sina noveller:
…Jag läste hans noveller och förundrades över dem. Här fanns livet, inte fiktion; för var fanns intrigerna, den gammaldags mekanismen och sceniska fällan som jag på ett vagt, otänkbart sätt hade fantiserat om att de var väsentliga för konsten att skapa berättelser. Här fanns en man som hade flytt från tradition och auktoritet, som hade gått in i sig själv och tittat ut på livet genom sin egen varelse och med sina egna ögon; och som på ett direkt och enkelt sätt berättade för oss vad han såg…
Kate Chopin är ett exempel på en revisionistisk mytbildare eftersom hon reviderar myten på ett mer realistiskt sätt om äktenskapet och den kvinnliga sexualiteten i sin tid. Den största myten som Chopin fokuserade på var ”den viktorianska föreställningen om kvinnors något anemiska sexualitet” och ”Stormen” är det bästa exemplet på att Kate Chopin använder sig av den myten genom en karaktär som är inställd på att uppfylla sin fulla sexuella potential. I ”Stormen” reviderades till exempel kvinnoporträtt av Kate Chopin för att uppnå fulländning i andra roller än äktenskapet för att framhäva en passionerad natur som ansågs olämplig enligt konventionella, patriarkala normer i det viktorianska Amerika.
Chopin gick bortom Maupassants teknik och stil för att ge sitt skrivande sin egen smak. Hon hade en förmåga att uppfatta livet och kreativt uttrycka det. Hon koncentrerade sig på kvinnors liv och deras ständiga kamp för att skapa en egen identitet i det sena artonhundratalets sydstatssamhälle. Till exempel, i ”The Story of an Hour” ger Mrs Mallard sig själv tid att reflektera efter att ha fått reda på sin mans död. Istället för att frukta de ensamma åren som väntar snubblar hon över en annan insikt:
Hon visste att hon skulle gråta igen när hon såg de vänliga, ömma händerna vikta i döden; ansiktet som aldrig hade tittat annat än med kärlek på henne, stelt och grått och dött. Men hon såg bortom detta bittra ögonblick en lång procession av kommande år som skulle tillhöra henne absolut. Och hon öppnade och bredde ut sina armar mot dem för att välkomna dem.
Inte många författare under mitten och slutet av 1800-talet var djärva nog att ta upp ämnen som Chopin tog sig an. Elizabeth Fox-Genovese från Emory University skrev att ”Kate var varken feminist eller suffragist, det sa hon själv. Hon var ändå en kvinna som tog kvinnor på största allvar. Hon tvivlade aldrig på kvinnors förmåga att vara starka”. Kate Chopins sympatier låg hos individen inom ramen för hans eller hennes personliga liv och samhälle.
Genom sina berättelser skrev Chopin en slags självbiografi och beskrev sina samhällen; hon hade vuxit upp i en tid då hennes omgivning innefattade de abolitionistiska rörelserna före det amerikanska inbördeskriget och deras inflytande på de frigivna männens utbildning och rättigheter efteråt, samt feminismens framväxt. Hennes idéer och beskrivningar var inte rapporterande, men hennes berättelser uttryckte verkligheten i hennes värld.
Chopin intresserade sig starkt för sin omgivning och skrev om många av sina observationer. Jane Le Marquand bedömer Chopins skrifter som en ny feministisk röst, medan andra intellektuella erkänner den som rösten hos en individ som råkar vara kvinna. Marquand skriver: ”Chopin undergräver patriarkatet genom att förse den Andre, kvinnan, med en individuell identitet och en självkänsla, en självkänsla som de brev hon lämnar efter sig ger röst åt. Den ’officiella’ versionen av hennes liv, den som konstruerats av männen runt omkring henne, utmanas och störtas av berättelsens kvinna.”
Chopin verkade uttrycka sin tro på kvinnors styrka. Marquand utgår från teorier om kreativ facklitteratur när det gäller hennes arbete. För att en berättelse ska vara självbiografisk, eller till och med biografisk, skriver Marquand, måste det finnas ett icke-fiktivt element, men oftast överdriver författaren sanningen för att väcka och hålla intresset hos läsarna. Kate Chopin hade kanske blivit förvånad över att få veta att hennes verk har karakteriserats som feministiskt i slutet av 1900-talet och början av 2000-talet, precis som hon på sin egen tid hade blivit förvånad över att få det beskrivet som omoraliskt. Kritiker tenderar att betrakta författare som individer med större synpunkter som riktar sig till fraktioner i samhället.
Tidiga verkRedigera
Kate Chopin började sin författarkarriär med sin första berättelse som publicerades i St. Louis Post-Dispatch. I början av 1890-talet smidde Chopin en framgångsrik författarkarriär och bidrog med noveller och artiklar till lokala publikationer och litterära tidskrifter. Hon skrev också inledningsvis ett antal noveller som ”A Point at Issue!”, ”A No-Account Creole”, ”Beyond the Bayou” som publicerades i olika tidskrifter. År 1890 publicerades hennes första roman ”At Fault” om en ung änka och kvinnors sexuella begränsningar privat. Huvudpersonen visar det ursprungliga temat i Kate Chopins verk när hon började skriva. År 1892 producerade Kate Chopin ”Désirée’s Baby”, ”Ripe Figs” och ”At the ’Cadian Ball” som publicerades i Two Tales samma år, och åtta av hennes andra noveller publicerades.
Nyheten ”Désirée’s Baby” fokuserar på Kate Chopins erfarenheter av blandras och samhällen av de färgade kreolerna i Louisiana. Hon kom upp i åldrarna när slaveriet institutionaliserades i St Louis och i södern. I Louisiana hade det etablerats samhällen av fria färgade människor, särskilt i New Orleans, där formella arrangemang gjordes mellan vita män och fria färgade kvinnor eller förslavade kvinnor för plaçage, ett slags samkönat äktenskap. Där och på landsbygden levde hon med ett samhälle som i stor utsträckning byggde på slaveriets historia och plantagesamhällets fortlevnad. Blandfolk (även kallade mulatter) var talrika i New Orleans och i södern. Den här berättelsen tar upp rasismen i 1800-talets Amerika; personer som var synligt europeisk-amerikanska kunde hotas av att avslöja att de också hade afrikanska anor. Chopin var inte rädd för att ta upp sådana frågor, som ofta undertrycktes och avsiktligt ignorerades. Hennes karaktär Armand försöker förneka denna verklighet, när han vägrar att tro att han delvis har svart härstamning, eftersom det hotar hans idéer om sig själv och sin status i livet. R. R. Foy ansåg att Chopins berättelse nådde upp till nivån för stor skönlitteratur, där det enda sanna ämnet är ”den mänskliga existensen i sin subtila, komplexa, sanna innebörd, avklädd från den syn med vilken etiska och konventionella normer har draperat den”. Berättelsen kan också ses ur ett feministiskt perspektiv, där den vita hustrun orättvist får lida för att hon har fött ett delvis svart barn.
”Desiree’s Baby” publicerades första gången i ett nummer av tidskriften Vogue från 1893, tillsammans med en annan av Kate Chopins noveller, ”A Visit to Avoyelles”, under rubriken ”Character Studies”: Fadern till Desiree’s Baby – Mentines älskare”. ”A Visit to Avoyelles” är typiskt för det skrivande med lokal färg som Chopin var känd för, och är en av hennes noveller som visar ett par i ett helt uppfyllt äktenskap. Även om Doudouce hoppas på något annat ser han gott om bevis för att Mentine och Jules äktenskap är ett lyckligt och fulländat äktenskap, trots de fattiga omständigheter som de lever under. I ”Desiree’s Baby”, som är mycket mer kontroversiell på grund av ämnet rasblandning, skildras däremot ett äktenskap i svårigheter. De andra kontrasterna i ”A Visit to Avoyelles” är mycket tydliga, även om vissa är mer subtila än andra. Till skillnad från Mentine och Jules är Armand och Desiree rika och äger slavar och en plantage. Mentine och Jules äktenskap har klarat många svåra tider, medan Armand och Desirees äktenskap faller sönder vid första tecknet på problem. Kate Chopin var mycket begåvad i att visa olika sidor av äktenskap och lokala människor och deras liv, vilket gör hennes författarskap mycket brett och svepande i ämnet, även om hon hade många gemensamma teman i sina verk.
Martha Cutter menar att Kate Chopin visar på kvinnligt motstånd mot det patriarkala samhället genom sina noveller. Cutter hävdar att Chopins motstånd kan spåras genom tidslinjen i hennes verk, där Chopin med tiden får en allt större förståelse för hur kvinnor kan kämpa mot förtrycket. För att visa detta hävdar Cutter att Chopins tidigare noveller, såsom ”At the ’Cadian Ball”, ”Wiser than a God” och ”Mrs Mobry’s Reason” presenterar kvinnor som direkt gör motstånd och därför inte tas på allvar, utplånas eller kallas galna. I Chopins senare berättelser antar dock de kvinnliga karaktärerna en annan röst av motstånd, en som är mer ”dold” och som arbetar för att underminera den patriarkala diskursen inifrån. Cutter exemplifierar denna idé genom presentationen av Chopins verk skrivna efter 1894. Cutter hävdar att Chopin ville ”störa den patriarkala diskursen utan att bli censurerad av den”. Och för att göra detta prövade Chopin olika strategier i sina skrifter: tysta kvinnor, överdrivet motståndskraftiga kvinnor, kvinnor med en ”dold röst” och kvinnor som efterliknar den patriarkala diskursen.
År 1893 skrev hon ”Madame Célestins skilsmässa”, och tretton av hennes berättelser publicerades. År 1894 publicerades ”The Story of an Hour” och ”A Respectable woman” för första gången av Vogue. Bayou Folk, en samling med tjugotre av Chopins berättelser, var en framgång för Kate Chopin 1894 som publicerades av Houghton Mifflin. Det var det första av hennes verk som fick nationell uppmärksamhet och följdes av ytterligare en novellsamling, A Night in Acadie (1897).
The AwakeningRedigera
Hennes roman The Awakening, som publicerades 1899, anses ofta vara före sin tid och fick fler negativa recensioner än positiva från samtida källor. Chopin blev avskräckt av denna kritik och skulle övergå till att skriva noveller nästan uteslutande. De kvinnliga karaktärerna i The Awakening gick bortom tidens sociala normer. Huvudpersonen har sexuella begär och ifrågasätter moderskapets okränkbarhet.
Romanen utforskar temat äktenskaplig otrohet ur en hustrus perspektiv. Boken förbjöds allmänt och försvann från trycket i flera decennier innan den återutgavs på 1970-talet. Den anses nu vara en klassiker inom den feministiska skönlitteraturen. Chopin reagerade på de negativa händelser som hände henne genom att ironiskt kommentera:
Jag hade aldrig drömt om att fru Pontellier skulle göra en sådan röra av saker och ting och arbeta fram sin egen fördömelse som hon gjorde. Om jag hade haft den minsta antydan om något sådant skulle jag ha uteslutit henne ur sällskapet. Men när jag fick reda på vad hon höll på med var pjäsen halvvägs slut och då var det för sent.
Enligt Bender var Chopin fascinerad av Darwins The Descent of Man and Selection in Relation to Sex. Även om hon höll med om evolutionsprocesserna bråkade Chopin dock med Darwins teori om sexuellt urval och kvinnans roll, vilket kan exemplifieras i The Awakening, där Bender hävdar att Chopin refererar till The Descent of Man. I sin essä antyder Darwin kvinnans underlägsenhet och säger att männen hade ”vunnit makten över urvalet”. Bender menar att Chopin i sitt författarskap presenterade kvinnokaraktärer som hade en selektiv makt baserad på sina egna sexuella önskningar, inte på reproduktions- eller kärleksönskemål. Bender argumenterar för detta genom exemplen Edna Pontellier i The Awakening, Mrs Baroda i ”A Respectable Woman” och Mrs Mallard i ”The Story of an Hour”.
Martha Cutters artikel ”The Search for A Feminine Voice in the Works of Kate Chopin” analyserar de kvinnliga karaktärerna i många av Chopins berättelser. Cutter hävdar att Chopins uppfattning om kvinnor som ”det osynliga och ohörda könet” exemplifieras genom karaktäriseringen av Edna i Uppvaknandet. Cutter hävdar att Chopins författarskap var chockerande på grund av dess sexuella identitet och artikulation av kvinnlig längtan. Enligt Cutter stör Chopins berättelser patriarkala normer. I dag sägs The Awakening vara en av de fem mest populära romanerna i litteraturkurser över hela USA.