Det är nästan omöjligt att överdriva hur jobbigt det är att ha att göra med någon som inte är särskilt trevlig. Onda människor är irriterande i bästa fall och destruktiva i värsta fall. Men hur svårt det än kan tyckas vara att föreställa sig finns det människor vars snällhet blir en lika stor social stötesten.
Å ena sidan tenderar vi att vara misstänksamma mot människor som verkar genuint trevliga: Vad har de för baktankar? Försöker de få ut något av dig? Är det ett fall av psykopati som döljer sig under en altruistisk klädsel? Vi kan också känna misstro mot trevliga människors avsikter om vi misstänker att de är passivt aggressiva. Det är inte så att de nödvändigtvis försöker lura dig, utan att de tycker att det är roligt att aldrig låta något störa dem: Man trampar dem på tårna och de ber om ursäkt. Det verkar helt enkelt inte rätt.
I psykologin är snällhet ett personlighetsdrag som kallas för trevlighet. Personer med hög grad av trevlighet tenderar att uppvisa dessa sex egenskaper:
- Förmåga att lita på andra.
- Följsam och lätt att komma överens med.
- Sätter andras behov före sina egna.
- Direkt och samarbetsvillig, lätt att tillfredsställa.
- Moderat och anspråkslöst.
- Sympatiskt för andras bekymmer.
I ett engagerat långvarigt förhållande, som du kanske kan föreställa dig, tenderar personer med hög grad av agreeableness att vara bättre partners. Sarah Egan från Curtin University (Australien) och hennes kollegor visade att bland ett urval av högskolestudenter rapporterade de som hade en hög grad av trevlighet också en högre grad av tillfredsställelse med sina relationer. Det är logiskt att om du är lättsam och fokuserad på andras behov, kan kommunicera direkt och är förtroendeingivande, skulle du också må bättre i ditt förhållande och förmodligen också vara en bättre partner.
Men kan trevlighet gå för långt? Om du är en mycket överenskommen relationspartner kanske du också anstränger dig för att undvika konflikter och konfrontationer. Även om studenterna i studien faktiskt kan ha känt sig bättre i sina nuvarande relationer vet vi från annan forskning om långvariga relationer att konfliktundvikande är en förutsägelse för problem på sikt. Par måste kunna lösa sina meningsskiljaktigheter på ett konstruktivt sätt. Överenskomliga människor är utan tvekan mindre benägna att bli anklagande och konfrontativa, men de kan också undvika konflikter, punkt slut. Med tiden leder konfliktundvikande till att par blir mer distanserade och förlorar sina intima kontakter.
På arbetsplatsen kan det också vara ett tveeggat svärd att vara hög på agreeableness. Den trevliga arbetstagaren kanske inte klagar även om det finns en grund för att klaga. De flesta chefer önskar sig förmodligen ett team av mycket trevliga arbetare. Tendensen att följa gruppen, oavsett hur de personligen känner, kan dock också leda till att dessa trevliga medarbetare blir självbelåtna och aldrig ifrågasätter status quo.
För att undersöka denna möjlighet bad Dejun Tony Kong och kollegor från University of Richmond (2015) 230 yrkesverksamma på högre nivå som är inskrivna i ett Executive Masters of Business Administration (EMBA)-program (de som har minst 15 års arbetslivserfarenhet) att delta i en simulering av teamprestanda på nätet. Tanken bakom forskningen var att mycket överenskomna team kan vara föremål för grupptänkande, tendensen att ignorera alternativa strategier för att lösa problem. Eftersom ingen skulle argumentera med någon annan kunde det mycket överenskomna laget faktiskt prestera mindre framgångsrikt än ett lag med minst en meningsmotståndare.
Var och en av lagen med fyra till sju medlemmar (det fanns totalt 42 lag) fick en uppgift där de spelade rollen som ”förändringskonsulter” som anlitats av företag för att förbättra prestationen. De lagrelaterade prestationsbeteenden som Kong m.fl. forskare mätte omfattade kommunikation, samordning, konfliktlösning och beslutsfattande. Deltagarna bedömde också hur nöjda de var med sitt team i början av simuleringen och fyllde i ett frågeformulär som mätte deras egna individuella nivåer av agreeableness.
Kong och hans kollegor aggregerade sedan varje lags agreeableness-poäng för att ge det ett övergripande betyg. Undersökningen av lagens prestationer ägde rum under en 20-månadersperiod. Eftersom deltagarna bedömde sin tillfredsställelse med laget i början kunde forskarna undersöka i vilken utsträckning de första intrycken påverkade resultaten när de materialiserades med tiden.
Frågan var alltså om personer som var mer nöjda med sitt lag också skulle prestera på en högre nivå. Men detta framgick inte av resultaten. Istället blev teamets trevlighet den viktigaste faktorn. Lag med låg grad av överenskomlighet uppvisade ett högre samband mellan sin initiala tillfredsställelse och sin slutliga prestation än de lag med hög grad av överenskomlighet. Som forskarna konstaterade:
”En låg nivå av överenskomlighet gör det möjligt för mer nöjda lagmedlemmar att minska sin mottaglighet för grupptänkande, söka mer information och engagera sig mer i problemlösning, medan en hög nivå av överenskomlighet försämrar dessa funktioner som underlättar lagets prestationer” (s. 170).
Lag kan, som Kong et al:s forskning visar, ha ”personligheter”. Naturligtvis är gruppens personlighet bara lika trevlig som medlemmarnas personlighet. Dessa resultat visade att om du har någon som är lite grinig i ditt team kan det faktiskt göra det mer effektivt. Omvänt, när alla värdesätter att komma överens mer än sina resultat kan de misslyckas med att förverkliga sin potential.
Om du överför dessa resultat till din vardag kan det vara värt att överväga värdet av att skaka om saker och ting då och då för att hjälpa till att undvika grupptänkande. I dina nära relationer innebär detta inte att du plötsligt slår ut din partner utan provokation. Det innebär dock att du inte behöver känna dig pressad att alltid gå med på vad din partner vill, särskilt om det står något på spel. (Exempel kan vara att göra stora inköp eller att bestämma vem som ska skjutsa barnen till skolan varje morgon). På jobbet kan du på samma sätt överväga det värde som mindre överenskomna kollegor kan tillföra till företagets övergripande effektivitet.
Det är okej att skaka om saker och ting då och då. Vem vet, det kan till och med gynna din långsiktiga tillfredsställelse.