Benmärg kan transplanteras, eftersom den kan utvinnas från en levande donators ben, vanligen från höften, genom en punktering och aspiration, och transfunderas till mottagarens cirkulationssystem om det finns HLA-kompatibilitet (kompatibilitet mellan donator och mottagare). De transfunderade stamcellerna kommer att inta sin plats i benmärgen i mottagarens ben. Detta kallas benmärgstransplantation.
För att minimera eventuella biverkningar försöker läkarna transplantera de stamceller som är mest kompatibla med patientens egna. Varje person har en annan uppsättning proteiner, så kallade HLA-antigen (human leukocyte group A), på cellernas yta. Denna uppsättning proteiner, som kallas HLA-typ, identifieras genom ett särskilt blodprov.
Jo högre antal kompatibla HLA-antigener, desto större är chansen att patientens kropp kommer att acceptera donatorns stamceller.
Det är troligare att patientens HLA-antigener är kompatibla med nära släktingars, särskilt med syskons HLA-antigener, än med obesläktade personers HLA-antigener. Endast en av fyra patienter har dock en kompatibel släkting. Resten måste förlita sig på donatorregister för benmärg som REDMO i Spanien, som förvaltas av José Carreras-stiftelsen.
Benmärg innehåller omogna celler som kallas hematopoetiska stamceller, som är de stamceller som bildar blod. Dessa delar sig för att skapa fler celler som kommer att ge upphov till alla celler i blodet och omvandlas till en av tre typer av blodkroppar: de vita blodkropparna som skyddar oss mot infektioner, de röda blodkropparna som transporterar syre i kroppen eller blodplättarna som hjälper blodet att koagulera.
Benmärgen innehåller omogna celler som kallas hematopoietiska stamceller, som är de stamceller som bildar blodet.