James Buchanan Duke byggde upp två enorma förmögenheter, den första inom tobak och den andra inom vattenkraft. Med sin rikedom blev han en av de största filantroperna i Carolinas historia, i dag kanske mest känd som beskyddare av Duke University.
Duke föddes i december 1856 i närheten av Durham, North Carolina, och växte upp på en liten gård med en änkekär pappa. Efter att inbördeskriget ödelagt Carolinas landsbygd började familjen Duke odla, röja och sälja tobak. År 1874 öppnade familjen Duke en tobaksfabrik i Durham, där de var bland de första cigaretttillverkarna i södern. Familjen var – på J.B:s rekommendation – bland de allra första att införa maskinell produktion i stor skala. Dukes kunde producera mycket snabbare än tillverkare som använde sig av äldre metoder, och för att sälja sitt växande överskottslager byggde de upp konsumenternas efterfrågan på Duke-märkena genom att vara pionjärer när det gällde nationell cigarettreklam, inklusive säljbara ”cigarettbilder” och reklamskyltar. J. B:s troende metodistfar var bekymrad över de suggestiva bilderna, och hans konkurrenter snyftade på ”den här förbannade bildverksamheten” som ”förnedrade” cigarettindustrin, men rökare över hela landet frågade allt oftare sina lokala tobakshandlare efter Duke-märkena med namn.
Likt många av sin tids industrititaner försökte Duke begränsa konkurrensen. Hans företag gick 1890 samman med fyra andra för att bilda American Tobacco Company, som stod för mer än 90 procent av den inhemska cigaretthandeln. Duke, som hade iscensatt sammanslagningen, stod i spetsen för det nya monopolet. År 1901 köpte han ett stort brittiskt tobaksbolag. Han slog sig återigen samman med konkurrenter och bildade British-American Tobacco Company. ”Den största tillfredsställelsen från denna internationella triumf”, sade affärspartner William Whitney, ”kom för honom i vetskapen om att han hade fått en nästan obegränsad och mer varaktig marknad för den tobak som hans eget folk tillverkade på sina små gårdar.”
Det första decenniet av det tjugonde århundradet innebar ett mellanspel mellan Dukes entreprenörsframgångar. Hans far dog 1905. Han skilde sig och gifte om sig. Hans enda barn, Doris, föddes 1912. År 1911 upplöste den federala regeringen hans konglomerat enligt Sherman Antitrust Act.
Under dessa år planerade Duke sitt nästa företag: vattenkraftsutbyggnad i västra Carolina. Han ansåg att en varaktig tillväxt och välstånd i Södern skulle kräva billig och riklig elektricitet, särskilt i de textilproducerande regionerna i Carolina. (Dukes framsynthet gjorde att han låg en generation före regeringens ansträngningar att elektrifiera Tennessee River Valley under den stora depressionen). Han köpte mark och byggde dammar; han övertalade riskvilliga fabriksägare att använda den nya energikällan. På 1920-talet var Dukes Southern Power Company det ledande elbolaget i västra Carolina. I dag är företaget känt som Duke Energy.
Dukes bror Ben skötte det mesta av familjens donationer. (”Jag kommer att ge en stor del av det jag tjänar till Herren”, tyckte J. B. Duke om att säga, ”men jag kan ge honom bättre ränta genom att behålla det medan jag lever”). Men 1924 gav Duke 40 miljoner dollar för att skapa Duke Endowment. Till skillnad från många av hans kollegor som skapade stiftelser med omfattande och breda mandat, gav Dukes kontrakt sina förvaltare mycket specifika instruktioner: de skulle stödja sjukhus, vård av föräldralösa barn, metodistkyrkor på landsbygden och fyra högskolor i Carolina. De män och kvinnor som har skött Duke Endowment sedan dess har hållit sig mycket nära Dukes planer.
Dessa filantropiska intressen växte fram ur Dukes liv. Han tillskrev alltid familjens framgång till dess metodisttro. (”Om jag lyckas med något i den här världen”, brukade han säga, ”så är det min pappa och metodistkyrkan som står för det”). Hans intresse för föräldralösa barn kom från hans egen erfarenhet utan mor. Och familjen Duke hade under många årtionden generöst stött Trinity College, som Duke hade utsett att ta emot de gåvor som skulle förvandla det till Duke University, ett minnesmärke över hans far och bror. ”Jag har valt Duke University som ett av huvudobjekten för denna trust eftersom jag inser att utbildning, när den bedrivs på ett sunt och praktiskt sätt, i motsats till dogmatiskt och teoretiskt, är, näst efter religionen, det största civiliserande inflytandet”, skrev han. Han ville att Duke University skulle uppnå ”en plats som verkligt ledande i utbildningsvärlden”.
Duke tilldelade till och med specifika procentandelar av hans donationsutbetalning till varje kategori: 46 procent till högre utbildning, 32 procent till sjukhus, 10 procent till vård av föräldralösa barn och 12 procent till metodistiska ändamål. Han begränsade också sin donation till Carolina – att ge något annat, ansåg han, ”skulle leda till mindre gott på grund av att man försökte för mycket”. Förutom sina strikta procentsatser utarbetade Duke en principförklaring för att vägleda sina förvaltare, med många detaljer, där han till exempel uppmanade dem att ”se till att tillräckliga och ändamålsenliga sjukhus garanteras i sina respektive samhällen, med särskild hänsyn till dem som inte kan stå för sådana utgifter på egen hand”. När det gäller föräldralösa barn skrev han att även om ”ingenting kan ersätta ett hem och dess inflytande, bör alla ansträngningar göras för att skydda och utveckla dessa samhällets skyddslingar.”
Enligt Dukes instruktioner får Duke Endowment’s förvaltare betalt för sin tjänst. Varje år läser de högt hela texten i Dukes kontrakt. ”Efter uppläsningen är det alltid en tid för reflektion och kommentarer om herr Duke, hans idéer och vårt uppdrag”, säger den avlidna Mary D. B. T. Semans, en mångårig styrelseledamot och brorsdotter till Duke. ”Denna närhet till grundaren förnyar oss och ger oss en känsla av ny energi.” Dukes efterträdare har fortsatt det program som han lade upp, med vissa justeringar för att ta hänsyn till förändringar i hur hälso- och sjukvård och vård av föräldralösa barn tillhandahålls.
Under de första åren hjälpte donationen North Carolinas sjukhus att växa dubbelt så snabbt som andra sydliga delstater. Den bidrog också till att göra Duke University till en av världens högst rankade institutioner. ”Trinity var ett litet metodistkollegium”, säger Eugene Cochrane, ordförande för stiftelsen, ”och herr Duke sa: ’Jag vill att det ska bli ett stort universitet’ – och det har det blivit.”
James Duke är ihågkommen i en staty framför Duke Universitys monumentala kapell. Under åren före sin död 1925 tog han ett särskilt nöje i utformningen av Dukes gotiska campus. ”Stör mig inte nu, jag håller på att anlägga universitetsområdet”, sade han till sin sjuksköterska några dagar innan han dog. ”Jag ser på framtiden, hur de kommer att stå och se ut om hundra år.”
~ Evan Sparks