Läs en uppdaterad version av denna artikel som publicerades i februari 2017: Den nya versionen är publicerad i februari 2017: Utrotning av lejonfisk
Olyckliga olyckor i början av 90-talet har lett till att de har invaderat och spridit sig över stora delar av Karibiska havet och så långt norrut längs östkusten till Rhode Island. Även om de inte lever länge i våra kallare vatten och inte kan överleva de hårdare vintrarna (Kimball et al. 2004).
Lionfiskar i Atlanten betecknas som invasiva arter: en icke-inhemskt levande organism som har trängt in i ett område och som kan ha allvarliga skadliga effekter på inhemska organismer, den lokala ekonomin och människors hälsa. Ett av de mest ökända fallen är invasionen av de stora sjöarna 1988 av icke-inhemska zebramusslor (Dreissena polymorpha). Dessa musslor har orsakat allvarliga problem vid kraftverk genom att de blockerat rören och även utplånat den inhemska musselpopulationen.
De flesta invasioner av främmande arter beror på mänsklig verksamhet och globaliseringen av världsmarknaden. Enligt vissa uppskattningar kostar de stora miljöskadorna, förlusterna och kontrollåtgärderna för invasiva arter USA i genomsnitt 138 miljarder dollar per år och invasiva arter hotar också nästan hälften av de arter som för närvarande är skyddade enligt lagen om utrotningshotade arter (NOAA).
Hur hamnade lejonfisken överhuvudtaget i amerikanska vatten?
Det spekuleras i att roten till problemet var endast 6 lejonfiskar som av misstag släpptes ut från ett akvarium under orkanen Andrew 1992. Genetisk forskning stödjer denna fingervisning, men det är troligt att många fler avsiktligt har släppts ut av ”pensionerade” akvarieentusiaster. Utan naturliga fiender och med en extremt hög reproduktionshastighet på 2 miljoner ägg per år från en hona har de föga förvånande tagit över snabbt (NOAA).
De kalla vattentemperaturerna håller deras antal i schack i norr, men så är inte fallet i söder där lejonfiskar sprider sig snabbt genom södra Floridas flodmynningar, Mexikanska golfen och Karibiska havet. Havsforskare tror att de kommer att ha etablerat sig så långt söderut som till Brasilien inom de närmaste fem till tio åren.
Undersökningar som genomfördes av Paula Whitfield och hennes team 2004 visade att lejonfiskar redan var lika vanliga som många inhemska karpfiskar, och näst vanligast i antal efter skampus (Mycteroperca phenax) (Whitfield et al., 2007). Detta är ytterst oroväckande med tanke på den korta tidsperiod som denna befolkningstillväxt har kunnat ske. Nya uppskattningar av lejonfiskens täthet visar att populationerna fortsätter att växa, med de högsta uppskattningarna som rapporterar över 1 000 lejonfiskar per hektar på vissa platser (NOAA).
Lionfisken har nu ett omfattande geografiskt område och kan överleva i olika livsmiljöer och på olika djup (2-140 meter). Lejonfiskar har nu etablerat sig på Bermuda, Bahamas, Colombia, Kuba, Dominikanska republiken, Jamaica, Puerto Rico, Turks- och Caicosöarna och Caymanöarna. Det finns också rapporterade observationer i Belize, Haiti, Amerikanska Jungfruöarna, Mexiko samt Aruba, Curacao och Bonaire (NOAA).
Varför är det här dåligt?
Lionfiskar är glupska rovdjur och håller på att ta de redan hotade karibiska reven med storm. Lejonfiskar är icke-selektiva ätare, och med praktiskt taget inga naturliga fiender i den tropiska västra Atlanten har de bjudit in sig själva till en skaldjursbuffé så mycket man kan äta. Lejonfiskar har observerats äta 20 småfiskar på 30 minuter och byten som är upp till två tredjedelar av deras egen längd. Imponerande nog kan deras magar expandera upp till 30 gånger sin normala storlek efter en måltid. Mark Hixon et al (2009) fastställde att en enda lejonfisk kan minska populationen av unga fiskar med 79 % på bara fem veckor.
Prover av lejonfiskens maginnehåll i västra Atlanten har visat att de äter mer än 50 olika arter, varav många är överfiskade och minskat till redan kritiska nivåer (Gupta, 2009). Med tanke på denna extrema matningshastighet konkurrerar lejonfiskarna ut inhemska rovdjur för sina födokällor, samt minskar fiskpopulationerna genom direkt predation.
De är inte bara farliga för de ömtåliga ekosystemen, utan de kan ge människor ett extremt smärtsamt stick, som vanligtvis inte är dödligt, men som kan göra en ganska sjuk.
Är det några lösningar?
På grund av lejonfiskinvasionens omfattning är kontroll nu det enda alternativet eftersom försök att utrota befintliga lejonfiskpopulationer skulle vara opraktiskt och förmodligen misslyckas (NOAA).
I Stilla havet är det känt att grupperingar, hajar och koronfiskar äter lejonfisk som bytesdjur. I Atlanten är gruppers kraftigt överfiskade och kämpar för att fylla denna roll. Det första dokumenterade fallet av grouperpredation var i Bahamas 2008, då flera groupers fångades med delvis smälta lejonfiskrester i magen (Maljkovic, 2008). Av detta, och många andra skäl, måste rovdjurspopulationer skyddas och tillåtas återhämta sig.
En annan metod för kontroll är något som människor är notoriskt bra på – låt oss äta dem! Lejonfiskar är tydligen välsmakande, med ljust, vitt och fläckigt kött, och de har tagits emot mycket väl på vissa exklusiva restauranger i New York, Washington och Chicago efter framgången med Bermudas kampanj ”Eat ’Em to Beat ’Em” (Ät dem för att slå dem). Forskare från Roger Williams University, REEF, NOAA och North Carolina Sea Grant (Morris et al., 2011) har just publicerat en studie som beskriver de näringsmässiga fördelarna med att äta lejonfisk. Lejonfisk har den högsta koncentrationen av omega-3 i sin kategori och ligger över odlad tilapia, blåfenad tonfisk, röd snapper och grouper. Påstås vara ”det ultimata sättet att äta utan skuldkänslor – läckert, näringsrikt och miljömedvetet”. Lejonfisk är definitivt med på listan över havsvänliga fisk- och skaldjursalternativ. Vad sägs om en fluffig, panerad lejonfisk, sushi med lejonfisk eller lejonfiskfingrar?
En mer unik metod prövas av dykare i Honduras som försöker träna lokala hajar att äta den invasiva lejonfisken (National Geographic).
Med den nuvarande befolkningstillväxten är det osannolikt att dessa åtgärder kan återställa ekosystemets balans, men man hoppas att de kanske kan bromsa spridningen och köpa lite mer tid för en lösning.