I dag finns det två typer av jordbruk, självförsörjande och kommersiellt, som ungefär motsvarar de mindre utvecklade och mer utvecklade regionerna. En av de viktigaste uppdelningarna mellan mer och mindre utvecklade regioner är det sätt på vilket människor skaffar sig den mat de behöver för att överleva. De flesta människor i mindre utvecklade länder är jordbrukare och producerar den mat som de och deras familjer behöver för att överleva. Däremot är mindre än 5 procent av människorna i Nordamerika jordbrukare. Dessa jordbrukare kan producera tillräckligt mycket för att föda de återstående invånarna i Nordamerika och för att producera ett betydande överskott.
Subsistensjordbruk är produktion av livsmedel främst för jordbrukarens egen konsumtion och förekommer främst i mindre utvecklade länder. I självhushållningsjordbruk odlas det småskaliga jordbruket främst för jordbrukarnas och deras familjers konsumtion. Ibland om det finns ett överskott av livsmedel kan det säljas, men det är inte vanligt. I kommersiellt jordbruk är det primära målet att göra vinst.
Den vanligaste typen av jordbruk som praktiseras runt om i världen är det intensiva självhushållningsjordbruket, som i hög grad är beroende av djurens kraft och som är vanligt förekommande i de fuktiga, tropiska regionerna i världen. Denna typ av jordbruk framgår av betydande insatser för att anpassa landskapet för att öka livsmedelsproduktionen. Som ordet antyder är denna form av självhushållningsjordbruk mycket arbetsintensivt för jordbrukaren som använder begränsat utrymme och begränsat avfall. Detta är en utbredd praxis i Östasien, Sydasien och Sydostasien där befolkningstätheten är hög och markanvändningen begränsad. Den vanligaste formen är våta risfält, men kan även omfatta icke-våta risfält som vete och korn. I soliga lägen och med långa växtsäsonger kan jordbrukarna effektivt få två skördar per år från ett enda fält, en metod som kallas dubbelodling.
En annan form av självhushållningsjordbruk kallas shifting cultivation eftersom jordbrukarna flyttar runt till nya platser med några års mellanrum för att odla ny mark. Att odla ett stycke mark tenderar att tära på dess bördighet och mark som är mycket produktiv när den först röjs förlorar sin produktivitet genom flera skördar. Under den första jordbruksrevolutionen var skiftesodling en vanlig jordbruksmetod.
Det finns två processer vid skiftesodling: 1) Jordbrukarna måste ta bort och bränna jorden på ett sätt som kallas för slash-and-burn-jordbruk, där man genom att skära marken fri medan man genom att bränna den naturliga vegetationen gödslar jorden. 2) Jordbrukarna kan bara odla sina grödor på den röjda marken i 2-3 år, tills jorden är uttömd på sina näringsämnen, varefter de måste flytta på sig och ta bort ett nytt område av jorden; de kan återvända till den tidigare platsen efter 5-20 år, efter det att den naturliga vegetationen har vuxit igen. De vanligaste grödorna som odlas i växelbruk är majs, hirs och sockerrör. Ett annat kulturellt drag hos de minst utvecklade länderna är att självhushållande jordbrukare inte äger marken; i stället är det byhövdingen eller rådet som kontrollerar jorden. Jordbruket med svedjebruk har i hög grad bidragit till avskogningen runt om i världen. För att ta itu med avskogningen och skyddet av arter måste människan ta itu med grundläggande problem som fattigdom och hunger.
Pastoral nomadism liknar självhushållningsjordbruk förutom att fokus ligger på domesticerade djur snarare än grödor. De flesta pastorala nomader existerar i torra regioner som Mellanöstern och Nordafrika eftersom klimatet är för torrt för självhushållningsjordbruk. Det primära syftet med att föda upp djur är att tillhandahålla mjölk, kläder och tält. Det intressanta med pastorala nomader är att de flesta inte slaktar sina hjordar för att få kött; de flesta äter spannmål genom att byta mjölk och kläder mot spannmål med lokala bönder.
Den typ av djur som väljs av nomader är i hög grad beroende av kulturen i regionen, djurens prestige och klimatet. Kameler kan bära tunga laster och färdas långa sträckor med mycket lite vatten; en betydande fördel i torra områden. Getter kräver mer vatten, men kan äta ett större utbud av mat än kamelen.
De flesta tror förmodligen att nomader vandrar slumpmässigt runt i området på jakt efter vatten, men detta är långt ifrån sanningen. Istället är betesnomader mycket medvetna om sitt territorium. Varje grupp kontrollerar ett specifikt område och invaderar sällan ett annat område. Varje område brukar vara tillräckligt stort för att innehålla tillräckligt med vatten och lövverk för överlevnad. Vissa nomadgrupper migrerar säsongsvis mellan bergsområden och låglänta områden; en process som kallas transhumans.
Den andra jordbruksrevolutionen sammanföll med den industriella revolutionen; det var en revolution som skulle föra jordbruket bortom självhushållning för att generera den typ av överskott som behövdes för att föda tusentals människor som arbetade i fabriker i stället för på jordbruksfälten. Innovationer inom jordbruksteknik och maskiner som skedde i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet ledde till bättre kost, längre förväntad livslängd och bidrog till att upprätthålla den andra jordbruksrevolutionen. Järnvägen bidrog till att flytta jordbruket till nya regioner, till exempel USA:s Great Plains. Geografen John Hudson har kartlagt den viktiga roll som järnvägen och jordbruket spelade för att förändra landskapet i denna region från öppen prärie till enskilda gårdar. Senare möjliggjorde den inre brännbara motorn mekaniseringen av maskiner och uppfinningen av traktorer, skördetröskor och en mängd andra stora jordbruksredskap. Nya bank- och utlåningsmetoder hjälpte jordbrukarna att få råd med ny utrustning. På 1800-talet upplevde Johann Heinrich von Thünen (1983-1850) den andra jordbruksrevolutionen på egen hand – på grund av detta utvecklade han sin modell (Von Thünen-modellen), som ofta beskrivs som det första försöket att analysera den ekonomiska verksamhetens rumsliga karaktär. Detta var det kommersiella jordbrukets födelse.
Mer utvecklade länder tenderar att ha ett kommersiellt jordbruk med målet att producera livsmedel för försäljning på den globala marknaden som kallas agribusiness. Maten inom det kommersiella jordbruket säljs också sällan direkt till konsumenten, utan säljs snarare till ett livsmedelsförädlingsföretag där den bearbetas till en produkt. Detta inkluderar produkter och livsmedelsprodukter.
En intressant skillnad mellan tillväxtländer och mest utvecklade länder (MDC) när det gäller jordbruk är den procentandel av arbetskraften som bedriver jordbruk. I tillväxtländer är det inte ovanligt att över hälften av arbetskraften är självhushållningsjordbrukare. I de mest utvecklade länderna, som Förenta staterna, är det betydligt färre än hälften av arbetskraften som är jordbrukare. Bara i USA är mindre än 2 procent av arbetskraften jordbrukare, men har ändå kunskap, färdigheter och teknik för att föda hela nationen.
En av anledningarna till att endast 2 procent av arbetskraften i USA kan föda hela nationen har att göra med maskiner, som kan skörda grödor i stor skala och mycket snabbt. MDC har också tillgång till transportnätverk som kan leverera lättfördärvliga livsmedel som mejeriprodukter långa sträckor på kort tid. Kommersiella jordbrukare förlitar sig på de senaste vetenskapliga förbättringarna för att generera högre avkastning, inklusive växtföljd, herbicider och gödningsmedel samt hybridväxter och djurraser.
En annan form av kommersiellt jordbruk som finns i varma, tropiska klimat, är plantager. En plantage är en storskalig gård som vanligtvis är inriktad på produktion av en enda gröda, t.ex. tobak, kaffe, te, sockerrör, gummi och bomull, för att nämna några. Dessa former av jordbruk är vanliga i de minst utvecklade länderna men ägs ofta av företag i de mest utvecklade länderna. Plantager tenderar också att importera arbetare och tillhandahålla mat, vatten och skydd för att arbetarna ska kunna bo där året runt.
Geografer ägnar sig åt att förstå varför saker och ting händer i geografiska områden. Johann Heinrich von Thünen (1783-1850) var jordbrukare på den nordtyska slätten, och han utvecklade grunden för teorin om markanvändning på landsbygden. Eftersom han var en skarp observatör av landskapet runt omkring honom märkte han att liknande tomter på olika platser ofta användes för mycket olika ändamål. Han drog slutsatsen att dessa skillnader i markanvändning mellan tomter med liknande fysiska egenskaper kunde bero på skillnader i läge i förhållande till marknaden. Han började därför försöka fastställa vilken roll avståndet till marknaderna spelar för att skapa markanvändningsmönster på landsbygden. Han var intresserad av att hitta lagar som styr samspelet mellan jordbrukspriser, avstånd och markanvändning när jordbrukarna försökte göra största möjliga vinst.
Von Thünens modell är inriktad på hur jordbruket fördelas runt en stad i koncentriska cirklar. Pricken representerar en stad och den första ringen (vit) är avsedd för trädgårdsodling och produktion av färsk mjölk. Det beror på att mjölkprodukter och trädgårdsgrödor, t.ex. sallad, förstörs snabbt. Kom ihåg att när von Thünen utvecklade denna modell fanns det ingen kylning, så det var nödvändigt att få ut lättfördärvliga produkter på marknaden omedelbart. På grund av detta var producenter av lättfördärvliga grödor villiga att överbjuda producenter av mindre lättfördärvliga grödor för att få tillgång till den mark som låg närmast marknaden. Detta innebär att mark nära samhället skapade en högre nivå av ekonomisk hyra.
Den andra ringen, menade von Thünen, skulle ägnas åt produktion och skörd av skogsprodukter. Detta berodde på att människor i början av 1800-talet använde trä för att bygga, laga mat och värma upp. Trä är skrymmande och tungt och därför svårt att transportera. Ändå är det inte alls lika lättfördärvligt som mjölk eller färska grönsaker. Av dessa skäl resonerade von Thünen att träproducenter skulle bjuda mer för den andra ringen av mark runt marknadscentrumet än alla andra producenter av livsmedel och fibrer, med undantag för dem som sysslar med produktion av mjölk och färska grönsaker.
Den tredje ringen, trodde von Thünen, skulle ägnas åt växelbrukssystem. På hans tid var råg den viktigaste kontantgrödan för spannmål. Inom den tredje ringen trodde dock von Thünen att det skulle finnas skillnader i intensitet i odlingen. Eftersom kostnaden för att få tillgång till marken (arrendet) minskar med avståndet från staden, skulle de som odlade i de andra delarna av ringen finna att lägre arrenden skulle uppväga de ökade transportkostnaderna. Eftersom de som odlar i ytterkanterna skulle betala mindre arrende, skulle de dessutom kunna investera en lägre nivå av insatsvaror innan de når punkten med minskande marginalavkastning (termen ”marginalavkastning” avser förändringar i produktionen i förhållande till förändringar i insatsvarorna) än vad som skulle vara fallet för dem som betalar en högre arrendeavgift för att befinna sig närmare marknaden. Därför skulle de inte bedriva jordbruk lika intensivt som de som brukar mark närmare stadskärnan.
Den fjärde ringen skulle ägnas åt boskapsskötsel. Von Thünen resonerade att till skillnad från lättfördärvliga eller skrymmande varor kunde djur gå till fots till marknaden. Dessutom kunde produkter som ull, skinn, horn och så vidare lätt transporteras utan att man behövde oroa sig för att de skulle bli förstörda.
I von Thünens modell avgränsade vildmarken de yttre marginalerna av von Thünens isolerade stat. Dessa marker, hävdade han, skulle så småningom utveckla ett hyresvärde i takt med att statens befolkning ökade. I denna grundläggande teori var således den enda variabeln avståndet till marknaden.
Von Thünen var bonde, och som sådan förstod han att hans modell inte existerade i hela den verkliga världen. Han utvecklade den som ett analytiskt verktyg som kunde manipuleras för att förklara markanvändningsmönster på landsbygden i en värld med många olika variabler. För att göra detta lättade Von Thünen på sina ursprungliga antaganden, ett i taget, för att förstå vilken roll varje variabel spelade.
Ett av de strängare antagandena i Von Thünens modell var hans antagande att alla delar av staten skulle ha lika tillgång till alla andra delar av nationen (där avståndet var den enda tillåtna variabeln). Han visste att detta inte representerade verkligheten eftersom vissa vägar redan på hans tid var bättre än andra, järnvägar fanns och farbara vattenvägar minskade avsevärt friktionen av avståndet mellan de platser som de betjänade. Därför införde han en farbar vattenväg i sin modell och fann att eftersom produkter skulle dras till bryggor på strömmen för transport, skulle varje produktionszon förlängas längs strömmen.
Von Thünen funderade också på vad som skulle hända om han lättade på sitt antagande att produktionskostnaderna var lika i alla avseenden utom de kostnader som är förknippade med avståndet till marknaden. När han så småningom arbetade med sin modell började han beakta effekterna av skillnader i klimat, topografi, jordmån och arbetskraft. Var och en av dessa faktorer kunde gynna eller begränsa produktionen på en viss plats. Lägre löner kan till exempel uppväga de fördelar som uppnås genom att ligga nära en marknad. Skillnaden i jordmånen kunde också motverka fördelarna med att vara nära marknaden. En jordbrukare som befinner sig en bit från marknaden och som har tillgång till väldränerad, välbevattnad mark med utmärkt jord och billig arbetskraft i närheten kan således vara villig att betala en högre hyra för egendomen i fråga även om den ligger lite längre bort från marknaden än en annan bit mark som inte har sådana fördelar.
Von Thünens koncentriska cirklar var ett resultat av de begränsningar som han införde i sin modell för att avlägsna alla influenser utom avståndet. När inflytanden från den verkliga världen tillåts invadera modellen förblir det koncentriska markanvändningsmönstret inte på plats. Modern teknik, t.ex. framsteg inom transportsystemen, komplicerar i allt högre grad den grundläggande modellen med koncentriska cirklar. Nya förändringar, som efterfrågan på jordbruksprodukter, påverkar också markanvändningsmönstren.
Förändringar i efterfrågan på jordbruksprodukter har ofta dramatiska effekter på markanvändningen. När bränsleproduktionsföretag till exempel krävde dramatiskt ökade mängder majs för att producera etanol, och priset på majs steg i enlighet med detta, reagerade jordbrukarna genom att övergå från andra livsmedelsgrödor till etanolproducerande majs. Som ett resultat av detta säljs mark som är väl lämpad för majsproduktion nu till överpriser (i Iowa och andra majsproducerande delstater kan en tunnland jordbruksmark ge 12 000 dollar eller mer). För närvarande finns det inte mycket extra jordbruksmark tillgänglig som skulle kunna användas för en expansion. Därför leder förändringar i efterfrågan vanligtvis till att jordbrukarna övergår till grödor som ger den högsta avkastningen.
Mitten av Willamette Valley i Oregon är ett annat exempel på hur förändringar i efterfrågan påverkar användningen av jordbruksmark. Under många år fanns det i mitten av Willamette Valley många medelstora spannmålsodlingar. De primära spannmålsgrödorna var vete, korn, havre, österrikiska ärtor och klöver. Jordbrukarna i regionen producerade också radgrödor, fruktträdgårdsgrödor, hö och gräsfrö. Under 1970-talet ökade priset på gräsfrö dramatiskt på grund av den ökande efterfrågan. Till följd av detta ändrade jordbrukarna i Willamette Valley snabbt sin inriktning från spannmålsproduktion till gräsutsäde. Kort därefter stängdes flera anläggningar för bearbetning av spannmål och anläggningar för rengöring, lagring och saluföring av gräsfrö öppnades. Det fanns också andra oväntade effekter. Spannmålsodlingarna i Willamette Valley var till exempel en gång utmärkta livsmiljöer för kinesiska fasaner. Fasaner äter spannmål, men inte gräsfrö. När spannmålsfälten försvann försvann också fasanerna.
Likt fasaner äter människor inte gräsfrö. Å andra sidan är havre, vete och korn alla livsmedelsgrödor. När en nation väl kan tillgodose sina grundläggande livsmedelsbehov kan jordbruket tillgodose andra behov, t.ex. efterfrågan på Kentucky bluegrass för användning på golfbanor, gräsmattor och annan landskapsarkitektur. I takt med att inkomsterna ökar kommer efterfrågan på livsmedelsgrödor att öka i motsvarande grad. Till slut, när efterfrågan på livsmedel är mättad, kommer emellertid efterföljande inkomstökningar inte längre att medföra motsvarande ökningar av efterfrågan på livsmedel. Detta är resultatet av efterfrågans elasticitet i förhållande till inkomstförändringar. Måttet på efterfrågans elasticitet beräknas genom att notera hur mycket efterfrågan på en vara ökar när en enhet av en inkomstökning ger upphov till en ökning. Till exempel har lyxprodukter som dyra viner en hög efterfrågeelasticitet, medan mer vanliga varor som ris har en låg efterfrågeelasticitet. När en familj väl har ätit allt ris som den vanligtvis kan äta kommer den inte att köpa mer till följd av ökad inkomst. Mer inkomst skulle däremot sannolikt medföra en ökad konsumtion av förstklassiga styckningsdelar av nötkött eller andra sådana lyxlivsmedel.
Nya tekniker inom transport, jordbruksproduktion och bearbetning av livsmedel och fibrer har ofta en betydande inverkan på användningen av landsbygdens mark. Tekniska förändringar påverkar främst transporterna. Till exempel gjorde byggandet av de järnvägslinjer som förband Mellanvästerns USA med marknadscentrumen i öst det möjligt för jordbrukare i Iowa, Illinois och andra präriestater att förbättra sina vinster genom att utfodra den majs de odlade till svin som de sedan fraktade till marknaderna i öst. Detta beror på att värdet av ett pund fläskkött alltid har varit mycket större än värdet av ett pund majs. Genom att utfodra svinen med majs och sedan frakta svinen kunde jordbrukarna göra större vinster eftersom fraktkostnaderna för deras produkt var lägre. På sätt och vis sålde jordbrukarna majs på köpet. Utan enkel tillgång till järnvägskopplingar skulle detta lönsamma jordbrukssystem inte ha varit möjligt.
Naturligtvis har vissa människor specialiserat sig på att sälja majs efter att den har destillerats till en flytande form. När försäljningen av alkohol var olaglig i USA underlättades transporten av ”flytande majs” när Henry Ford 1932 introducerade Ford V8, vilket gjorde det möjligt för ”Moonshiners” att flytta sin produkt från dolda destillerier till väntande marknader utan att bli tagna av polisen. Dessutom blev ”moonshiners” expertmekaniker som kunde förvandla en standard V8 med 60 hästkrafter till en kraftfull, snabb och smidig maskin. Personer som specialiserade sig på att modifiera dessa stock cars blev pionjärer inom NASCAR-racing.
Under årens lopp har förbättringar av tekniken tenderat att sänka de relativa kostnader som är förknippade med transport av jordbruksprodukter. Dessutom har uppfinningar som kylda järnvägsvagnar och lastbilar eliminerat en del av de begränsningar i markanvändningen som en gång i tiden begränsade lokaliseringsvalen för jordbrukare som producerade lättfördärvliga varor. Lägre transportkostnader, kortare transittider och bättre hanterings- och bearbetningsmetoder har alla bidragit till att göra transportsystemen effektivare och därmed billigare.
I teorin borde detta bidra till att minska betydelsen av avstånd i förhållande till andra faktorer som inte har med avstånd att göra. Tänk på hur långt från marknaden en producent av färska grönsaker kunde ligga i början av 1800-talet. Avsaknaden av vägar i alla väder och beroendet av den tidens transportmedel (mänsklig och animalisk kraft) gjorde att produktionen måste ske inom några få kilometer från marknaden. När det skapades vägar med allväder och som kunde trafikeras av hästar och vagnar förändrades dock situationen. Utan vägarna skulle odlarna av färska grönsaker ha varit tvungna att betala höga priser för mark mycket nära marknaden. Med vägarna kunde de använda billigare mark och ändå få sina grödor till marknaden innan de blev förstörda och omöjliga att sälja.
Om skapandet av en allvädersväg gjorde en sådan skillnad i markanvändningen, kan man föreställa sig effekterna av de kylflygplan som nu används för att leverera massor av färska blommor. För närvarande kommer många av de färska blommor som säljs i amerikanska stormarknader till USA från Nederländerna via gigantiska jetflygplan. Denna teknik har avsevärt förändrat betydelsen av avstånd i förhållande till produktionen av färska blommor.