Drottning Victoria, Matthew Barney, Jules Verne och Pink Floyd är namn som man vanligtvis inte hör i samma mening, men platsen som de alla delar är i sig ganska ovanlig. Den är känd som Fingal’s Cave och bär på en historia och geologi som inte liknar någon annan grotta i världen.
Med en höjd på 72 fot och ett djup på 270 fot är det som gör denna havsgrotta så visuellt häpnadsväckande de sexkantiga kolumnerna av basalt, som är formade i prydliga sexsidiga pelare och som utgör dess innerväggar. Dessa spruckna pelare bildar en grov gångväg strax ovanför vattennivån så att besökare kan gå långt in och utforska grottan.
Grottan var ett välkänt underverk för det gamla irländska och skotska keltiska folket och var en viktig plats i legenderna. Kelterna kände till den som Uamh-Binn eller ”The Cave of Melody” (Melodins grotta), och särskilt en irländsk legend förklarade grottans existens liksom den liknande Giant’s Causeway på Irland. Eftersom båda är gjorda av samma prydliga basaltpelare, menar legenden att de var slutstycken till en bro som byggdes av den irländska jätten Fionn mac Cumhaill (alias Finn McCool), så att han kunde ta sig till Skottland där han skulle slåss mot Benandonner, sin gigantiska rival.
Legenden, som kopplar samman de två strukturerna, är i själva verket geologiskt korrekt. Både Giant’s Causeway och Fingal’s Cave skapades faktiskt av samma gamla lavaström, som en gång i tiden kan ha bildat en ”bro” mellan de två platserna. Naturligtvis skedde detta för cirka 60 miljoner år sedan, långt innan människor fanns på plats för att se det. Icke desto mindre utgjorde de gamla folkens deduktiva resonemang sambandet och grunden för legenden om att de två platserna måste vara besläktade.
Grottan återupptäcktes när naturforskaren Sir Joseph Banks besökte den år 1772. Vid tiden för Banks upptäckt var Fingal, an Ancient Epic Poem in Six Books (Fingal, en gammal episk dikt i sex böcker) en mycket populär poesiserie, som påstods vara översatt från ett gammalt gäliskt epos av den irländske poeten James Macpherson. Boken påverkade Goethe, Napoleon och Banks, som genast döpte den skotska grottan, som redan hade namnet Uamh-Binn, efter den irländska legenden och kallade den ”Fingals grotta”.
Och även om Banks är ansvarig för både återupptäckten och omdöpningen av grottan, skulle det vara en romantisk tysk kompositör som verkligen gjorde grottan världsberömd.
Den berömde kompositören Felix Mendelssohn blev så berörd av grottans prakt att han skickade inledningsfrasen till en uvertyr på ett vykort till sin syster med följande anteckning: ”För att få dig att förstå hur utomordentligt Hebriderna påverkade mig, skickar jag dig följande, som jag kom att tänka på där”. Hebrides Overture, även känd som Fingal’s Cave, hade premiär den 14 maj 1832 i London. (Det ursprungliga namnet kan ha baserats på de fantastiska ljud som grottan ibland ger upphov till.)
Som ett romantiskt slag i luften målade konstnären J. M. W. Turner samma år ”Staffa, Fingal’s Cave”, och tillsammans lanserade de grottan från ett föga känt underverk till en turistplats som man måste se under den romantisk-viktorianska tiden. William Wordsworth, John Keats, Lord Tennyson och drottning Victoria besökte alla grottan, liksom den fulländade resenären och älskaren av underverk, Jules Verne.
Efter detta lämnade grottan aldrig allmänhetens fantasi. Pink Floyd uppkallade en av sina tidiga, outgivna låtar efter grottan, och Matthew Barney använde grottan i sin Cremaster-cykel.
Man kan besöka grottan via en kryssning (även om båtarna inte kan gå in i grottan, passerar de regelbundet förbi den) eller man kan resa till den lilla ön Staffa och vandra in i grottan genom att kliva från pelare till pelare. På Staffas norra stränder finns förresten en lundkoloni under sommarmånaderna.