Journalister, särskilt de som arbetar inom tv, talar ofta om ”The Get”, en viktig, svårlandad och exklusiv intervju. ESPN:s ”Backstory” skapades med tanken att vi genom hård rapportering ändå kan berätta viktiga historier med ny rapportering och nya insikter när vi inte alltid får tillgång till huvudpersonerna.
Dynamiken var lite annorlunda för vårt senaste avsnitt, ”The Tale of Te’o” (premiär på söndag klockan 20.30 p.Manti Te’o, som var delaktig i en kattfiskfusk under sin sista säsong med Fighting Irish, är den före detta linjebacken i Notre Dame och Heisman Trophy-finalist från 2012. Endast han skulle kunna svara på några av de frågor som togs upp under min rapportering, så att få Te’o inför kameran eller i telefon var en prioritet.
En snabb uppfräschning:
I september 2012 trodde Te’o att han fick veta att hans flickvän, Lennay Kekua, hade dött av leukemi. Han sade att hans sjuka flickvän tidigare hade sagt till honom att om hon dog skulle han fortsätta spela till hennes minne. Miljontals människor lockades av berättelsen om kärlek och förlust, och Te’o var på omslaget till Sports Illustrated och föremål för en profil i College GameDay.
Om historien bara hade varit sann.
Kekua var i själva verket en skapelse av en ung man från Kalifornien vid namn Ronaiah Tuiasosopo, som förklädde sin röst och låtsades vara ”Lennay” i ett långvarigt förhållande med Te’o, som endast pågick på nätet. Notre Dame-linjebacken hade blivit offer för en ”catfish”, en term för en person som utger sig för att vara någon annan på nätet för att begå ett bedrägeri.
Tyvärr diskuterade Te’o sin förlägenhet över att ha blivit lurad med sina föräldrar under julen 2012 och med Notre Dames huvudtränare Brian Kelly i december 2012. 26, lyckades universitetet och Te’o hålla det hemligt under lagets upptakt till BCS National Championship Game.
”Det fanns en allmän överenskommelse om att vi inte ville att något sådant här skulle bli en distraktion”, berättade John Heisler, Notre Dames tidigare biträdande sportchef, nyligen för mig. ”Så förhoppningen var att vi, oavsett vad som skulle hända med historien, skulle kunna ta oss igenom fotbollsmatchen utan att det behövde bli en del av nyheterna.”
Te’o talade så småningom med några få nyhetsbyråer vid den här tiden, däribland ESPN, och förnekade upprepade gånger att han hade någon inblandning i planen.
Frågorna om Te’o:s eventuella inblandning dröjer sig fortfarande kvar mer än åtta år senare, delvis på grund av det försiktiga och till synes förberedda sätt på vilket han inledningsvis svarade på förfrågningar om vad som hänt.
Jag pratade för första gången i telefon med Te’o en lördagsmorgon i oktober förra året. Efter att ha spelat i Saints och Chargers i NFL befann han sig då i Chicago för att förbereda sig för ett provspel i Bears träningsgrupp.
I takt med att den globala pandemin förvärrades antog jag att en personlig intervju var en långsökt chansning, särskilt eftersom COVID-19-pandemin i Chicago ökade kraftigt och en nedstängning av hela staden var en växande möjlighet. Jag presenterade mitt förslag under ett omfattande 45-minuterssamtal. Matthew Hiltzik, en erfaren kriskommunikationsspecialist som hade hjälpt till att förmedla min intervju med Te’o, lyssnade på samtalet när Te’o förklarade att han var vagt medveten om vårt avsnitt ”Backstory”. Vi tog reda på hans liv när han berättade att han hade gift sig med sin långvariga flickvän, Jovi Nicole Engbino, i slutet av augusti.
Vi började diskutera tro och förlåtelse, som båda är oerhört viktiga för den djupt religiöse Te’o. Han berättade för mig att hans tro stöttade honom genom efterdyningarna av catfishing.
”Det var en mycket mörk tid för mig efter catfishing”, sa han. ”Jag hade mycket problem och svårigheter att bearbeta det … Jag ser tillbaka på den grabben och fäller tårar.”
Han förnekade återigen att han hade spelat någon roll i bluffen: ”Det är upprörande!”
Jag sa till honom att jag ville fråga honom om en kommentar om tro som han gav som en del av College GameDay-inslaget i oktober 2012. Te’o sa inget om min önskan att fråga honom om det, men det visade sig att han skulle tänka ofta på den frågan under de kommande veckorna.
När vårt samtal avslutades berättade Te’o att han skulle tänka på intervjun. ”I går föll höstlöven i Chicago”, sa han. ”Jag tittade på ett löv som föll och det påminde mig om att jag inte visste vart jag skulle ta vägen, jag visste inte vem jag kunde lita på. … Jag var bara fast.”
Inom några dagar berättade Hiltzik att linebacker gick med på en intervju inför kameran.
Te’o sms:ade mig senare.
”Wussup Don. Jag skulle föredra att göra intervjun personligen …. Min fru kommer att vara med mig i Chicago också så det skulle vara perfekt.”
Vi bestämde datum, tid och plats, och den här gången skulle det inte finnas några grundregler. Endast Te’o vet exakt när han först misstänkte att han blivit lurad efter att ha trott att han befann sig i ett förhållande som han insisterar på kändes väldigt verkligt.
Jag var upprymd efter att ha gått fram och tillbaka för att försöka få intervjun, men känslan varade inte länge. I mitten av november berättade Hiltzik att Te’o istället hade åtagit sig att göra ett dokumentärprojekt med The Players’ Tribune och Netflix, men att det fortfarande fanns möjlighet till en kortare, formell intervju med Te’o via Zoom. (Vi fick senare veta att Te’o eventuellt fick betalt för sitt deltagande och kunde ha viss kontroll över projektet.)
Den 16 november talade Te’o och jag igen i 45 minuter. Han berättade för mig att han ville förklara sina skäl för att backa ur vår planerade intervju. ”Din historia är din film. Det är inte min”, sade Te’o. ”I det andra projektet skulle jag vara stjärnan i början, mitten och slutet … Jag vill vara stjärnan.”
Jag tror inte att Te’o ville möta mina svåra frågor, särskilt inte efter att han under ett av våra efterföljande samtal berättade för mig att han inte skulle reflektera över den här kommentaren om tro som han gjorde i nationell tv i oktober 2012: ”Tro är att tro på något som du troligen inte kan se, men som du tror är sant. Du känner i ditt hjärta och i din själ att det är sant.”
Det var viktigt att fråga eftersom jag undrade om han oavsiktligt hade hänvisat till eventuella tvivel som han då kunde ha hyst om Lennay Kekua. Av alla frågor jag kunde ha ställt, varför träffade den frågan en nerv? Var det ett bekvämt sätt att backa ur sitt åtagande att låta sig intervjuas inför kameran?
”Jag tycker ofta att det finns en likhet mellan tron på en högre makt och tron på internetrelationer”, säger Nev Schulman, medarrangör och exekutiv producent av den populära serien ”Catfish”, som själv hade blivit utsatt för catfishing på nätet. ”Jag tycker verkligen att det som Manti sa i intervjun är en slående exakt metafor för hur han betedde sig i sin relation med Lennay. Människor vill tro på kärlek. Människor vill tro att de förtjänar att bli älskade och att de kommer att hitta kärleken.”
Under veckorna efter vårt sista samtal försökte jag hela tiden få Te’o att gå med på en kort intervju via Zoom, men Hiltzik (och kanske Te’o) visste att jag inte skulle gå med på några grundregler som skulle hindra oss från att ställa vissa frågor. Så jag fortsatte med att avsluta vårt senaste avsnitt av ”Backstory”.
”Din historia är din film”, sa Te’o till mig, och det skulle inte bli hans. Vi pratade inte mer.