Innehållsfilter, även kallat Internetfilter, programvara som granskar och blockerar innehåll på nätet som innehåller vissa ord eller bilder. Även om Internet utformades för att göra information mer lättillgänglig kan öppen tillgång till all information vara problematisk, särskilt när det gäller barn som kan se obscent eller stötande material. Innehållsfilter begränsar vad användarna kan se på sin dator genom att granska webbsidor och e-postmeddelanden efter kategorispecifikt innehåll. Sådana filter kan användas av privatpersoner, företag eller till och med länder för att reglera Internetanvändningen.
När en användare har ställt in ett program för innehållsfiltrering för att begränsa åtkomsten till stötande material fungerar programmet på två olika sätt när en Internetanslutning upprättas. För det första kontrollerar det att webbplatsen inte finns med på programvarans lista över ”blockerade” webbplatser, som omfattar kända pornografiska webbplatser och webbplatser med våld eller annat ”moget” innehåll. För det andra förhandsgranskar programmet begärda webbsidor och inkommande e-postmeddelanden genom att söka igenom dem mot en lista med ”modeord” eller ”svart lista”. Om webbplatsen eller e-postkontot finns med i någon av dessa databaser visas inte webbplatsen eller meddelandet på skärmen, utan i stället visas en sida som meddelar användaren att webbplatsen eller meddelandet är blockerat.
Listorna över blockerade webbplatser och ”buzzword”-listorna i sig skapas på två sätt: mänsklig granskning och automatiserat urval. Företag som utvecklar programvara för innehållsfiltrering har personal med granskare som söker igenom Internet för att hitta oacceptabla webbplatser. Webbplatserna placeras sedan i olika kategorier i databasen för den blockerade listan. Om en användare har valt att inte visa webbplatser med anknytning till alkohol, droger eller religiösa sekter kommer programvaran automatiskt att ladda in de rätta kategorierna från databasen. Med tanke på att World Wide Web växer mycket snabbare än vad programvaruföretagen kan granska den, är det logiskt att granskningsprocessen åtminstone delvis bygger på automatisering. Även om det fanns tillräckligt många granskare för att katalogisera hela webben skulle den blockerade listan vara föråldrad när de var klara.
Ibland blir acceptabla webbplatser felaktigt märkta som stötande. Detta leder till frustration och ilska – särskilt hos administratören av den påstådda stötande webbplatsen. Vissa webbplatser som tillhandahåller information om bröstcancer kan till exempel blockeras om ordet bröst förekommer på en lista över modeord. De flesta program för innehållsfiltrering gör det dock möjligt för den primära användaren att lägga till webbplatser i en lista som alltid tillåts och som ersätter filtrets databaser. Motståndarna till program för innehållsfiltrering, som ofta kallar dem för ”censurprogram”, hävdar att webbplatser ibland blockeras av uppenbart politiska skäl. Peacefire.org, en webbplats som motsätter sig innehållsfilter, uppges till exempel ofta blockeras av samma innehållsfilter.
Vissa länder, som Saudiarabien och Kina, använder innehållsfilter för att blockera ”känsliga” eller ”olämpliga” ämnen och webbplatser för sina medborgare. Denna form av censur kan begränsa tillgången till information om religion, politik, sexualitet eller kultur och används av ett antal länder för att uttryckligen blockera innehåll som rör gränstvister och extremism. Vissa innehållsfilter på regeringsnivå kontrollerar till och med användningen av Internettjänster som e-post, Internethosting, språköversättning och VoIP-tjänster (Voice over Internet Protocol) som Skype.