Pepper är en människoformad robot i barnhöjd som beskrivs som utformad för att vara en äkta följeslagare som uppfattar och reagerar på en rad mänskliga känslor.
SoftBank, den japanska telekomjätten, förvärvade Aldebaran Robotics och beställde utvecklingen av Pepper. Därefter bildade SoftBank ett samriskföretag med Alibaba och Foxconn för att bilda en enhet för utveckling, produktion och marknadsföring av robotarna. Det har varit mycket uppståndelse kring Pepper, särskilt om dess förmåga att använda sina kroppsrörelser och sitt röstläge för att kommunicera på ett sätt som är utformat för att kännas naturligt och intuitivt.
Antalet Peppers som hittills har sålts är en nyhet. 
I dagsläget finns det troligen närmare 10 000 Peppers ute i världen. Onlineförsäljningen har varit 1 000 enheter varje månad under de senaste sju månaderna med ytterligare försäljning till företag som Nestle för deras kaféer och SoftBank för deras telekombutiker.
Med cirka 1 600 dollar per robot motsvarar 10 000 robotar 16 miljoner dollar i försäljning, men Peppers säljs på ett abonnemangsavtal som inkluderar en nätverksdataplan och en utrustningsförsäkring. Detta kostar 360 dollar per månad och ger under 36 månader en total ägandekostnad på över 14 000 dollar. Många frågar sig därför vad Peppers används till, hur de uppfattas och om de är användbara. Hur går det egentligen med Pepper och ger den värde för de pengar man spenderar?
Två nya videor ger en inblick i Peppers utvecklingsstadium.
FINANCIAL TIMES
I en kampanjsatsning kom Pepper och ett team från SoftBank till Financial Times kontor i London för en introduktion och ett besök. Den här videon visar en reporters försök att förstå Peppers kapacitet och interaktiva förmåga.
Människorna på FT:s kontor var definitivt attraherade, roade och nöjda med den första upplevelsen av att introduceras till Pepper. De skrattade åt Peppers misslyckanden och klappade dess huvud för att få den att må bättre. Men Pepper misslyckades på alla sätt med att (1) vara en följeslagare, (2) känna igen känslomässiga signaler, (3) kunna konversera på ett tillförlitligt och intelligent sätt och (4) tillhandahålla någon annan servicenivå än förstagångsunderhållning.
MASTERCARD
MasterCard presenterade den första tillämpningen av sin digitala betaltjänst MasterPass av en robot. Den kommer att rullas ut i Pizza Hut-restauranger i Asien på Pepper robotbeställare med början under fjärde kvartalet 2016. För att accentuera uppkopplingen skapade MasterCard den här videon som visar vad de hoppas ska vara en typisk interaktion när Pepper tar emot en kunds beställning.
Tobias Puehse, vice president, innovation management, Digital Payments & Labs på MasterCard, säger om satsningen med SoftBank och Pepper-robotarna: ”Målet med appen är att ge konsumenterna en mer minnesvärd och personlig shoppingupplevelse utöver dagens självbetjäningsautomater och kiosker, genom att kombinera Peppers intelligens med en säker digital betalningsupplevelse via MasterPass.”
Man kan fråga sig vad som händer i en bullrig, ofullständig akustisk miljö? Vad tillför konversation med Pepper egentligen till en bekvämt placerad kiosk eller surfplatta? Hur används Peppers känslomässiga kapacitet i denna enkla interaktion för att ta emot en beställning? Vad händer om en kund avviker från den dialog som roboten förväntar sig?
BOTTOM LINE
Det råder ingen tvekan om att Pepper är en imponerande teknisk bedrift och att den är en reklampelare. Peppers känslouppfattningsaspekter verkade dock inte vara viktiga i båda videorna trots att det är tänkt att vara Peppers styrka. Underhållningsvärdet verkade vara det som lockade folkmassorna. Det är inte troligt att detta tillfälliga fenomen kommer att bestå över tid. Faktum är att detta visade sig vara sant i Kina där restauranger började använda rudimentära robotar som mobila servrar och busbots. Under de senaste månaderna har det dock förekommit rapporter om att dessa robotar har dragits i pension eftersom underhållningsvärdet avtog och deras oflexibilitet som riktiga servrar blev uppenbar.
Marknadsföringen kring Pepper kan ha skapat förväntningar som inte kan uppfyllas med den här iterationen av roboten. En jämförelse kan här göras med Jibo och de problem som den har med att uppfylla tidsfrister och förväntningar. Jibo har förlängt leveransdatumet – ännu en gång – till oktober 2016 för crowdfundade beställningar och i början av nästa år för övriga.
Anknytningen av Pepper till en telekomleverantör och den försäljning det ger i form av två- och treåriga datatjänstkontrakt, kan vara en stor affär för den leverantören – SoftBank är den exklusiva leverantören av dessa datatjänster i Japan. Ett exempel på värdet av denna affärsverksamhet kan ses genom en kraftig ökning av aktiekursen för det taiwanesiska telekombolaget Asia Pacific Telecom efter nyheten om att företaget kommer att börja sälja Pepper-robotar i Taiwan.