Artikel II i den amerikanska konstitutionen ger presidenten befogenhet att benåda personer som har begått federala brott.
Utäckningen av presidentens benådningsbefogenhet är bred. Han kan benåda en person för nästan alla brott mot Förenta staterna. Även om makten är bred är den inte obegränsad. Presidenten kan till exempel inte utfärda en benådning i fall av åtal, och han kan inte heller benåda någon för att ha begått ett delstatsbrott.
Konstitutionen ställer inga förfarandemässiga eller innehållsmässiga krav på presidentens utövande av benådningsmakten. Han kan utfärda en benådning genom vilket förfarande som helst och av vilken anledning som helst. Icke desto mindre har presidenterna vanligtvis förlitat sig på Office of the Pardon Attorney i justitiedepartementet för att granska och utvärdera ansökningar om benådning. Pardonadvokaten lämnar dock endast en rekommendation. Det slutliga beslutet om huruvida en benådning ska utfärdas ligger hos presidenten.
För att begära benådning lämnar en person som vill bli benådad in en formell ansökan till Office of the Pardon Attorney. När Office of the Pardon Attorney bedömer om varje ansökan är välgrundad tar kontoret hänsyn till olika faktorer, bland annat personens beteende efter domen, brottets svårighetsgrad och i vilken utsträckning personen har accepterat ansvaret för brottet. Dessutom kan de åklagare som behandlat fallet och vice justitieministern – den näst högsta tjänstemannen vid justitiedepartementet – väga in i rekommendationen om huruvida en benådning ska beviljas eller inte.
Presidenten kan dock välja att kringgå Pardon Attorney och bevilja en benådning i avsaknad av en sådan ansökan eller rekommendation från justitiedepartementet.
Det finns inga begränsningar för hur många personer presidenten kan benåda. President Franklin D. Roosevelt, till exempel, benådade 2 819 personer under sin tid vid makten – fler än någon annan president. President Barack Obama benådade 212 personer under sin tid vid makten.
En benådning utplånar helt och hållet den rättsliga effekten av en fällande dom. Mottagaren av benådningen betraktas inte längre som en brottsling och eventuella sidoeffekter av domen – som t.ex. förlust av rösträtt – upphävs.
Från och till kan en presidentens benådning skapa kontroverser. Till exempel blev Gerald Fords beslut att benåda Richard Nixon efter att han avgått från presidentposten starkt kritiserat vid den tidpunkten och spelade sannolikt en roll för Fords valnederlag 1978. President Bill Clintons benådning i sista minuten av Marc Rich 2001 kritiserades också starkt efter att det avslöjats att Richs fru hade gjort stora politiska donationer.
Momentet för president Clintons benådning – strax innan han lämnade sitt ämbete – var inte unikt. Eftersom en viss benådning kan vara politiskt impopulär väljer presidenter ofta att bevilja benådningarna när de inte riskerar politisk fara för att göra det.