Vid 20 års ålder hördes Keel sjunga av sin hyresvärdinna, Mom Rider, och uppmuntrades att ta sånglektioner. En av hans musikhjältar var den store barytonen Lawrence Tibbett. Keel påpekade senare att det var en av de största besvikelserna i hans liv att få veta att hans egen röst var en basso cantante. Trots detta ägde hans första offentliga framträdande rum sommaren 1941, då han spelade rollen som profeten Samuel i Händels oratorium Saul (han sjöng en duett med basbarytonen George London).
1945 var han en kortare inhoppare för John Raitt i Broadway-hiten Carousel innan han tilldelades rollen i Oklahoma! som båda skrevs av Richard Rodgers och Oscar Hammerstein II. När Keel uppträdde i Oklahoma åstadkom han en bedrift som aldrig har upprepats på Broadway; han spelade en gång huvudrollerna i båda föreställningarna på samma dag. År 1947 blev Oklahoma! den första amerikanska musikalen efter kriget som reste till London, England, och Keel var med i produktionen. Den 30 april 1947 på Drury Lane Theatre krävde en fullsatt publik (bland annat den blivande drottning Elizabeth II) fjorton extranumren.
Keel gjorde sin filmdebut som Harold Keel i den brittiska Lion-studion i Elstree, i The Small Voice (1948), som i USA släpptes som The Hideout. Han spelade en förrymd fånge som håller en dramatiker och hans fru som gisslan i deras engelska stuga på landet. Andra Broadway-roller inkluderar Saratoga, No Strings och Ambassador. På The Muny i St Louis spelade han Adam i Seven Brides for Seven Brothers (1978), Emile de Becque i South Pacific (1992), Henry Higgins i My Fair Lady (1996) och General Waverly i White Christmas (2000).
MGMEdit
Från Londons West End begav sig Keel 1949 till Hollywood där han engagerades av filmstudion Metro-Goldwyn-Mayer. Han gjorde sin musikaliska filmdebut som Frank Butler i filmversionen av Irving Berlins Annie Get Your Gun (1950), tillsammans med Betty Hutton. Filmen blev en stor succé och etablerade Keel som stjärna.
MGM satte honom mot Esther Williams i Pagan Love Song (1950) som blev framgångsrik, även om den inte var lika lönsam som de flesta Esther Williams-filmer eftersom den överskred budgeten. Keel fick en tredje succé i rad med komedin Three Guys Named Mike (1951) med Van Johnson och Jane Wyman i huvudrollerna.
Ett ännu mer populärt var Show Boat (1951), där Keel spelade den manliga huvudrollen mot Kathryn Grayson och Ava Gardner. Keel återförenades med Williams i Texas Carnival (1952). Han hade sin första flopp på MGM med komedin Callaway Went Thataway (1952) med Fred MacMurray och Dorothy McGuire i huvudrollerna. En återförening med Grayson, Lovely to Look At (1952), baserad på scenmusikalen Roberta, var populär men förlorade pengar.
MGM prövade honom i en äventyrsfilm, Desperate Search (1953), som fick dåligt mottagande. Detsamma gällde komedin Fast Company (1953). Mer populär var en western med Gardner och Robert Taylor, Ride, Vaquero! (1953).
Warner Bros lånade Keel för att spela Wild Bill Hickock mot Doris Day i Calamity Jane (1953), en annan succé. Tillbaka på MGM gjorde han och Grayson en tredje musikal tillsammans, Kiss Me Kate (1953), som återigen gillades av publiken men var olönsam. Detsamma gällde Rose Marie (1954) som Keel gjorde tillsammans med Ann Blyth. Sju brudar för sju bröder (1954) med Jane Powell blev dock en stor framgång och gav MGM över 3 miljoner dollar i vinst.
Keel var en av många gäststjärnor i Deep in My Heart (1954). Han och Williams gjorde en tredje film tillsammans, Jupiter’s Darling (1955) som förlorade MGM över 2 miljoner dollar – den första Williams-filmen som förlorade pengar. Kismet (1955) med Blyth förlorade också över två miljoner dollar och Keel släpptes från sitt MGM-kontrakt.
Post-MGMEdit
Han återvände till sin första kärlek, scenen. År 1957 var han med i en kortvarig återupplivning av Carousel. Keels nästa film gjordes i Storbritannien, thrillern Floods of Fear (1959). Han återvände till Hollywood för att spela Simon-Peter i ett bibliskt epos, The Big Fisherman (1960). Under 1959-60 var han med i en kortlivad Broadwaymusikal Saratoga. Keel åkte till Europa för att göra en lågbudgetkrigsfilm, Armored Command (1961). I England spelade han huvudrollen i The Day of the Triffids (1962).
I takt med att USA:s smak för underhållning förändrades blev det svårare för Keel att hitta jobb. Under 1960-talet fanns begränsade utsikter till karriärutveckling och bestod främst av nattklubbsarbete, B-västernfilmer och sommaruppsättningar. Han gjorde Carousel 1962 och 1966. Han ersatte Richard Kiley på Broadway i No Strings (1962). Keel medverkade i westernfilmer för A. C. Lyles, Waco (1966), Red Tomahawk (1966) och Arizona Bushwhackers (1968). Han hade en biroll i en John Wayne-western, The War Wagon (1967).
I början av 1970 träffade Keel Judy Magamoll, som var tjugofem år yngre än han och inte visste något om hans stjärnstatus. År senare kallade Keel förhållandet för kärlek vid första ögonkastet, men åldersskillnaden störde honom oerhört mycket. För Judy var det dock inget problem, och med hjälp av Robert Frosts dikt ”What Fifty Said” övertygade hon honom om att fortsätta sitt förhållande. Han återupptog sin rutin med nattklubbar, kabaréer och sommarjobb med sin nya fru vid sin sida.
Från 1971 till 1972 medverkade Keel kortvarigt i West End- och Broadwayproduktioner av musikalen Ambassador, som floppade. År 1974 blev Keel pappa för fjärde gången i och med födelsen av dottern Leslie Grace. I januari 1986 genomgick han en dubbel hjärt-bipassoperation.
DallasEdit
Keel fortsatte att turnera med sin fru och dotter i släptåg, men 1980 hade han bestämt sig för att förändra sitt liv. Han flyttade sin familj till Oklahoma med avsikt att gå med i ett oljebolag. Familjen hade knappt hunnit slå sig till ro när Keel kallades tillbaka till Kalifornien för att medverka tillsammans med Jane Powell i ett avsnitt av The Love Boat. Medan han var där fick han veta att producenterna av TV-serien Dallas ville tala med honom.
År 1981, efter flera gästspel, anslöt sig Keel permanent till serien som den värdiga men hetlevrade oljebaronen Clayton Farlow. Från och med ett framträdande i den fjärde säsongen hade karaktären varit tänkt som en halvt ersättande patriark för seriens Jock Ewing spelad av Jim Davis, som nyligen hade dött. Clayton blev dock en sådan succé bland tittarna att han blev ordinarie i serien och stannade kvar till dess slut 1991. Dallas återupplivade inte bara hans skådespelarkarriär, utan gav också nytt liv åt hans inspelningsverksamhet.
InspelningskarriärRedigera
Med förnyad berömmelse inledde Keel sin första soloinspelningskarriär, vid 64 års ålder, samt en framgångsrik konsertkarriär i Storbritannien. Han släppte ett album 1984, With Love, som sålde dåligt. Hans album And I Love You So nådde dock plats 6 på den brittiska albumlistan och plats 37 i Australien 1984. Uppföljningsalbumet Reminiscing – The Howard Keel Collection nådde en toppnotering på 20:e plats på den brittiska albumlistan och låg tolv veckor på den listan 1985 och 1986. Albumet nådde också en toppnotering på plats 83 i Australien.
År 1988 nådde albumet Just for You plats 51 på den brittiska albumlistan. År 1994 flyttade Keel och Judy till Palm Desert i Kalifornien. Familjen Keel var aktiva i samhällets välgörenhetsevenemang och deltog i den årliga Howard Keel Golf Classic på Mere Golf Club i Cheshire, England, som samlade in pengar till National Society for the Prevention of Cruelty to Children (NSPCC). Keel deltog i evenemanget i många år fram till 2004.