Definition av hotade arter
En hotad art är en art som är sårbar, utrotningshotad eller kritiskt utrotningshotad. Internationella naturvårdsunionen, IUCN, brukar refereras som en ledande organisation när det gäller att avgöra om en art kan betraktas som en hotad art eller inte.
Översikt över hotade arter
IUCN definierar också kategorin nästan hotade arter, för alla djur som sannolikt kommer att bli hotade arter inom en överskådlig framtid. IUCN:s beteckning för hotade arter kan ses nedan.
Andra organisationer kan definiera en hotad art något annorlunda. Till exempel definierar USA:s Endangered Species Act en hotad art som en art som sannolikt kommer att bli hotad inom en överskådlig framtid. De flesta internationella organisationer och bevarandeorganisationer brukar dock använda IUCN:s definition. Skillnaden är bara subtil, och i vilket fall som helst är en hotad art en art som sannolikt kommer att dö ut om inget görs för att skydda den.
Ett antal åtgärder kan genomföras för att hjälpa en hotad art att komma bort från listan. Bevarandeinsatser är viktiga, till exempel att tillhandahålla lämpliga livsmiljöer och stoppa olaglig skörd av djuren. Utöver detta har vissa kritiskt hotade arter fått uppfödningsprogram upprättade. Dessa program syftar till att föda upp organismer i fångenskap och sedan släppa ut dem i lämpliga livsmiljöer. Uppfödningsprogrammen har varit framgångsrika för ett antal djur, bland annat den svartfotade illern och jättepandan.
Kriterier för en hotad art
Den minskade populationsstorleken
Men även om kriterierna för varje organisation skiljer sig åt är följande allmänna kriterier som utvecklats av IUCN och andra organisationer för att avgöra om en art kan betecknas som hotad. En av de viktigaste markörerna för en hotad art är populationsstorleken och dess övergripande riktning. Det är mycket mer sannolikt att en liten, minskande population är hotad än en liten, ökande population. Forskare mäter vanligtvis en population med hjälp av mark-recapture-studier. I dessa studier fångas en del av populationen in och märks på något sätt. De släpps sedan ut. Efter att en viss tid har gått fångas ytterligare en del in. På grundval av hur stor andel av de återfångade djuren som har märken kan forskarna uppskatta den totala populationen. På så sätt kan de se om populationen är mycket liten genom att fånga samma individer upprepade gånger.
För övrigt måste populationen observeras under flera generationer, idealt sett, för att ha tillräckligt med data för att verkligen kunna se en nedgång i en population. Ibland finns det inte tillräckligt med djur kvar för tre generationer, och dessa arter skulle då vara en kritiskt utrotningshotad hotad art. I större populationer är det bra att observera flera generationer för att vara säker på att populationen inte bara anpassar sig till en dynamik mellan rovdjur och bytesdjur eller andra naturliga cykler. Vissa naturliga cykler kan allvarligt påverka populationsantalet, men den allmänna trenden i populationen kan fortfarande vara ökande. Data som effektivt visar att detta inte är sant och att populationen minskar generation efter generation kommer att vara effektivare för att visa att arten verkligen är hotad.
Antal mogna individer
I linje med detta måste forskarna också mäta och separera antalet sexuellt aktiva vuxna individer i populationen. En havssköldpadda kan till exempel lägga hundratals ägg varje säsong. Det skulle dock vara felaktigt att betrakta alla dessa avkommor som bidragande till nästa generation. Faktum för havssköldpaddor och många andra djur är att många avkommor inte kommer att bli könsmogna. Vid beräkning av en hotad art är det viktigare att fokusera på de individer som redan har uppnått mognad och som aktivt reproducerar sig.
På grund av begränsningarna med en liten genetisk pool måste antalet reproducerande individer vara relativt högt för att en population ska ha en god chans att överleva på lång sikt. Allt som är mindre än 10 000 mogna, reproducerande vuxna individer betraktas vanligtvis som en hotad art, när även de andra kriterierna är uppfyllda. Detta baseras vanligtvis på genetiska modeller. Små populationer är vanligtvis utsatta för förhållanden som genetisk drift och populationsflaskhalsar, vilket lätt kan driva dem till utrotning på bara några få generationer. När en hotad art har färre än 250 kända mogna individer anses den vanligtvis vara kritiskt hotad. Om man dessutom ser en nedåtgående trend hos de reproducerande vuxna arterna kan detta också vara en grund för att beteckna en hotad art.
Geografisk utbredning
Nästan lika viktigt som antalet individer är den geografiska utbredningen av en hotad art. En art med kosmopolitisk utbredning (som finns globalt) riskerar sannolikt inte att dö ut. Men om de reproducerande vuxna arterna i detta utbredningsområde faktiskt är åtskilda och inte kan reproducera sig, ökar risken för utrotning. Detta fenomen är känt som fragmentering av livsmiljöer. Det kan vara naturligt, t.ex. en oöverstiglig bergskedja, eller av människan, t.ex. en motorväg. Oavsett vilket, om en art inte kan passera barriären är populationerna på vardera sidan i praktiken ensamma.
När det gäller att utse en hotad art minskar fragmentering chanserna för att två vuxna individer ska kunna passera barriären och dela sig. I praktiken skapar den två mindre populationer, var och en med ett lägre antal häckande vuxna individer. Den mindre populationsstorleken ökar risken för utrotning i varje grupp, vilket ökar den totala risken för utrotning för arten. Därför är fragmentering en viktig faktor för hotade arter. I allmänhet anses djur som finns i endast 1 litet område vara kritiskt utrotningshotade. Områdets totala storlek beror på djuret och det typiska område som det behöver för att överleva.
Som när det gäller populationsstorlek kvantifierar forskare framtida och nuvarande risker för en arts geografiska utbredning. En hotad art kan också utses om framtida åtgärder i dess livsmiljö sätter en del av eller hela dess population i fara. Avskogning och havsförsurning är två händelser som i hög grad påverkar många arter just nu. De drastiska effekterna kommer att förändra deras utbredningsområden och i slutändan deras populationsstorlekar. Många djur läggs till på listan över hotade arter på grund av storskaliga händelser som dessa som påverkar deras utbredningsområde.
Statistisk analys
För att få en bild av ”helheten” använder forskare ofta datormodellering och simuleringar för att uppskatta den risk som en art utsätts för. I allmänhet kan man använda beteckningen hotad art om risken för att arten ska dö ut under de närmaste 100 åren är större än 10 %. När detta tröskelvärde börjar nå 50 % eller mer under de kommande 10 åren anses den hotade arten vara kritiskt utrotningshotad.
Vaquita, en liten tumlare som lever i Kaliforniensbukten, anses vara en kritiskt utrotningshotad hotad art. Det finns färre än 30 individer kvar, de är begränsade till en plats och de har minskat stadigt under årtionden. Detta är den typ av förödelse som gör att ett djur hamnar på listan över kritiskt utrotningshotade arter.
Exempel på hotade arter
Svartfotad iller
Svartfotad iller (Mustela nigripes) är en hotad art på gränsen till utrotning. Även om man tror att illern en gång i tiden hade ett större utbredningsområde, dödade förgiftning av deras bytesdjur (präriehundar) och en pest deras population. När slätterna blev mer befolkade förstördes dessutom många byar med präriehundar, vilket dödade deras födokälla. På 1960-talet var den svartfotade illern extremt sällsynt och begränsad till ett fåtal populationer i Wyoming. År 1987 ansågs den vara utdöd i det vilda.
En massiv kampanj inleddes för att föda upp svartfotade illrar i fångenskap och återintroducera dem i det vilda. Sedan dess har illrarna återintroducerats på flera platser, med varierande framgång. Det finns nu fyra populationer av självförsörjande vilda illrar, vilket kraftigt ökade deras chanser att komma bort från listan över utrotningshotade arter. Med fortsatta insatser och skydd kan illrarna se en dag då de helt och hållet tas bort från listan över hotade arter, även om det är långt borta.
Tawny Nurse Shark
Den tawny nurse shark (Nebrius ferrugineus), som finns utanför Australiens och Indonesiens kuster, är en hotad art som anses vara sårbar av IUCN. Denna hotade art har mestadels minskat, liksom många andra hajar, på grund av fiskemetoder och att de skördas för sina fenor. Killnät och andra former av fiske som inte är selektiva fångar ofta hajarna och dödar dem i processen. Hajarna jagas också för sina fenor, som ingår i hajfinsoppa, en asiatisk delikatess som antas ha mystiska krafter.
Detta är naturligtvis nonsens, och uttaget av hajar för deras fenor har decimerat många arter. Den brunfärgade ammahajen, som reproducerar sig i låg takt och inte lyckas sprida sig långt från den plats där de föds, tar lång tid på sig att återhämta sig. Därför betraktas den som en hotad art, som kommer att behöva skydd för att lyckas i framtiden.
Andra arter
De här två arterna representerar knappast alla arter på listan över hotade arter. IUCN upprätthåller en global lista, men varje land och till och med varje lokalitet kan ha sin egen lista eller sitt eget bedömningsprotokoll. Även om dessa två arter var ryggradsdjur utgör ryggradsdjur endast en bråkdel av alla hotade arter. Nedan finns ett diagram som visar de ungefärliga andelarna av de arter som för närvarande finns på IUCN:s rödlista.
Som ni kan se utgör amfibier och andra ryggradsdjur en stor del av denna lista. Även växter, blötdjur och insekter är representerade. Det finns till och med några svampar på IUCN-listan (ej avbildade). Det finns flera orsaker till skillnaderna i antalet representerade arter från varje grupp. För det första är ryggradsdjur den överlägset mest studerade gruppen, även om deras antal bleknar i jämförelse med ryggradslösa djur. För det andra upplever amfibier för närvarande de drastiska förändringseffekterna av klimatförändringar och avskogning, som förstör deras livsmiljöer och födokällor. Av denna anledning ser vi många amfibier som hotade arter. Växter, blötdjur, insekter och andra grupper med få hotade arter klarar sig inte nödvändigtvis bra, vetenskapsmännen har bara inte tillräckligt med information för att beteckna dem som en hotad art.