Homo naledi är bara 250 000 år gammal – varför det spelar roll

Av Colin Barras

I 2013, Lee Berger vid University of the Witwatersrand i Johannesburg och hans kollegor gjorde en extraordinär upptäckt – djupt inne i ett sydafrikanskt grottsystem hittade de tusentals ben som tillhörde en helt ny art av tidig människa – och nu kan vi äntligen veta när denna art levde och hur den passar in i vårt evolutionära träd.

Under 2015 stod det klart att den nya arten, som fick namnet Homo naledi, inte liknade något som forskare hade upptäckt tidigare. Även om delar av dess skelett såg identiskt ut med vår moderna människas anatomi hade den vissa drag som var slående primitiva – bland annat en skalle som bara var något större än en schimpans.

Men Berger och hans kollegor hade problem med att fastställa hur gamla H. naledi-fossilerna var. Utan den informationen var de flesta andra forskare överens om att H. naledis verkliga betydelse för förståelsen av människans utveckling var oklar. Gissningarna har varierat från så gamla som 2 miljoner år till så unga som 100 000 år.

I dag kom nyheten att Bergers team äntligen har hittat ett sätt att datera fossilerna. I en intervju som publicerades av tidskriften National Geographic avslöjade Berger att H. naledi-fossilerna är mellan 300 000 och 200 000 år gamla.

”Detta är häpnadsväckande ungt för en art som fortfarande uppvisar primitiva kännetecken som återfinns i fossil som är omkring 2 miljoner år gamla, såsom den lilla hjärnstorleken, de böjda fingrarna och formen på axel-, bål- och höftled”, säger Chris Stringer vid Natural History Museum i London.

Här tar vi upp några av konsekvenserna av tillkännagivandet, medan vi väntar på den fullständiga publiceringen av resultaten.

Varför har det tagit så lång tid att fastställa fossilens ålder?

Det kan vara förvånansvärt svårt att räkna ut hur gamla fossila ben är. Många av de tekniker som forskarna kan använda kräver isotopanalys av benprover. Berger och hans kollegor är ovilliga att använda dessa tekniker, eftersom de innebär att man måste förstöra små prover av värdefullt fossilt material.

Ett annat alternativ är att datera den sten eller det sediment som täcker det lager där fossilerna finns. Gamla lavaflöden, i synnerhet, innehåller kemiska signaturer som är perfekta för isotopdatering. Men kvarlevorna av H. naledi hittades i en grotta där det inte fanns några lätt daterade sedimentlager som täckte fossilerna.

Forskare kan också räkna ut fossilens grova ålder genom att titta på fossila kvarlevor av andra arter som hittats bredvid dem, om åldern för dessa andra arter redan har fastställts. Grottan där H. naledi-fossilerna hittades innehåller dock praktiskt taget inga ben från andra arter, vilket gör detta tillvägagångssätt till en omöjlighet.

Hur räknade Berger och hans kollegor då ut fossilens ålder?

Vi vet inte ännu. De vetenskapliga artiklar där denna information kommer att avslöjas har inte publicerats. I intervjun med National Geographic nämns att Berger och hans kollegor har hittat en andra grottkammare som innehåller fler kvarlevor av H. naledi – kanske har dessa ytterligare fossil bevarats i ett sammanhang som gjort dateringen mindre utmanande.

Om fossilerna är 300 000 till 200 000 år gamla, vad betyder det?

Våra tidigaste hominaframtidsföräldrar levde för minst sju miljoner år sedan. De första arterna som ser lite ut som moderna människor dök upp för ungefär två till tre miljoner år sedan.

Men vår egen art – Homo sapiens – utvecklades för ungefär 200 000 år sedan.

Om H. naledi levde för 300 000 till 200 000 år sedan är det alltså en anmärkningsvärd upptäckt.

Det innebär att en människoart med förvånansvärt primitiva egenskaper – bland annat en liten skalle och en liten hjärna – överlevde in i den relativt senaste tiden. Det är tänkbart att H. naledi till och med kan ha träffat tidiga medlemmar av vår art, H. sapiens. Man skulle till och med kunna spekulera i att vi hade något att göra med att den dog ut.

Hjälper åldern oss att ta reda på var H. naledi passar in i människans evolutionära träd?

Det beror förmodligen på vem du frågar. Baserat enbart på sin märkliga anatomi verkar H. naledi höra hemma någonstans nära den absoluta basen av den ”sanna människans” släktträd – en idé som föreslås i vissa studier av fossilerna.

Men vi vet att de första tidiga människorna dök upp för mer än två miljoner år sedan. Om H. naledi bara är 300 000 år gammal kan vissa forskare hävda att den inte kan tillhöra basen av vårt släktträd. Den är för ung. Kanske hade den till och med en modernt utseende förfader och utvecklade senare primitivt utseende drag.

Men det är faktiskt fortfarande fullt möjligt att H. naledi verkligen hör hemma någonstans nära basen av vårt mänskliga evolutionsträd.

Arten kan ha utvecklats för mer än två miljoner år sedan, som en av de tidigaste ”riktiga” människorna, och sedan ha överlevt, oförändrad, i hundratusentals år.

”Den skulle kunna ligga nära ursprunget till släktet Homo, vilket tyder på att detta är en relikart som behåller många primitiva drag från en mycket tidigare tid”, säger Stringer.

Berger har tidigare talat om denna möjlighet. Han säger att H. naledi skulle kunna vara som en mänsklig version av nålsandan – en primitiv fisk med förfäder som först dök upp för 400 miljoner år sedan men som fortfarande finns i haven i dag.

Innsågs det något prejudikat för den tanken i de mänskliga fossilregistren?

Ja – potentiellt sett. För ungefär tio år sedan gjorde forskare som arbetade på motsatt sida av världen, i Indonesien, en annan häpnadsväckande upptäckt: de hittade rester av en annan gammal människoart med ett litet huvud i schimpansstorlek som också levde för bara några hundra tusen år sedan. Den kallas Homo floresiensis – även om den är mer känd under sitt smeknamn: ”hobbiten”.

Forskare har i åratal diskuterat H. floresiensis plats i det mänskliga släktträdet. I förra veckan återupplivade en artikel tanken att H. floresiensis kan spåra sina rötter tillbaka till en mycket tidig människoart kallad H. habilis som vi vet levde i Afrika för mer än två miljoner år sedan.

Tanken är att en population av H. habilis lämnade Afrika för cirka två miljoner år sedan och gradvis flyttade sig över Asien för att slutligen nå Indonesien. Om denna idé är korrekt faller H. floresiensis på en av de lägsta grenarna i det ”sanna” mänskliga släktträdet trots sin unga ålder, eftersom den utvecklades direkt från den primitiva H. habilis.

Med andra ord kan arter av evolutionärt primitiva människor under vissa omständigheter överleva i hundratusentals år.

”Det finns uppenbara paralleller till den sena överlevnaden av H. floresiensis i Indonesien, men i det fallet är det troligen öarnas isolering som är orsaken till att den överlevt länge”, säger Stringer. ”Hur kunde en jämförelsevis märklig och småhjärnig art leva vidare i södra Afrika, till synes tillsammans med mer ”avancerade” människor?”

Vad hände med H. naledi i slutändan?

Det finns ännu inga svar på denna fråga. Men om fossilerna verkligen bara är 300 000 till 200 000 år gamla finns det åtminstone ett möjligt scenario. Vår art, H. sapiens, utvecklades i Afrika för cirka 200 000 år sedan. Om dessa tidiga H. sapiens nådde södra Afrika kort därefter kan de ha bidragit till utrotningen av H. naledi.

Det finns återigen prejudikat för detta. Fossilregistret på andra håll i världen visar att H. sapiens lämnade Afrika och gradvis spred sig över Eurasien. När den gjorde det kom H. sapiens till områden som redan var befolkade av forntida människor – arter som neandertalarna. Inom några tusen år efter det att H. sapiens anlände till dessa nya områden försvann de inhemska arterna av gamla människor, uppenbarligen utkonkurrerade av H. sapiens.

Även hobbiten, H. floresiensis, verkar ha drabbats av detta öde. Den senaste informationen tyder på att den dog ut för 50 000 år sedan – ungefär samtidigt som H. sapiens anlände till denna del av Indonesien. H. naledi kan ha den tvivelaktiga äran att vara den tidigaste forntida människoart som har drivits till utrotning av spridningen av vår art. Men detta är fortfarande spekulationer för tillfället.

Läs mer: Homo naledi: Obesvarade frågor om den nyaste människoarten

Mer om dessa ämnen: Homo naledi: Obesvarade frågor om den nyaste människoarten

Mer om dessa ämnen:

• arkeologi
• evolution
• Afrika