Tidigt livRedigera
Becquerel föddes i Paris, Frankrike, i en välbärgad familj som producerade fyra generationer av fysiker: Becquerel hade en farfar (Antoine César Becquerel), en far (Alexandre-Edmond Becquerel) och en son (Jean Becquerel). Henri började sin utbildning genom att gå på Lycée Louis-le-Grand, en förskola i Paris. Han studerade teknik vid École Polytechnique och École des Ponts et Chaussées. År 1874 gifte sig Henri med Lucie Zoé Marie Jamin, som skulle dö när hon födde deras son Jean. År 1890 gifte han sig med Louise Désirée Lorieux.
CareerEdit
I Becquerels tidiga karriär blev han 1892 den tredje i sin familj att besätta fysikstolen vid Muséum National d’Histoire Naturelle. Senare, 1894, blev Becquerel chefsingenjör vid Department of Bridges and Highways innan han började med sina tidiga experiment. Becquerels tidigaste arbeten kretsade kring ämnet för hans doktorsavhandling: ljusets plana polarisering, med fenomenet fosforescens och kristallers absorption av ljus. I början av sin karriär studerade Becquerel också jordens magnetfält.
Becquerels upptäckt av spontan radioaktivitet är ett berömt exempel på serendipitet, på hur slumpen gynnar det förberedda sinnet. Becquerel hade länge intresserat sig för fosforescens, det vill säga avgivning av ljus av en färg efter att en kropp utsatts för ljus av en annan färg. I början av 1896 utbröt en våg av spänning efter Wilhelm Conrad Röntgens upptäckt av röntgenstrålar den 5 januari. Under experimentet fann Röntgen ”att de Crookes-rör som han hade använt för att studera katodstrålar avgav en ny typ av osynlig stråle som kunde tränga igenom svart papper”. När Becquerel fick höra om Röntgens upptäckt från tidigare samma år under ett möte i den franska vetenskapsakademin blev han intresserad, och snart ”började han leta efter ett samband mellan den fosforescens som han redan hade undersökt och Röntgens nyupptäckta röntgenstrålar”, och han trodde att fosforescerande material, som vissa uransalter, skulle kunna sända ut genomträngande röntgenliknande strålning när de belystes av starkt solljus.
I maj 1896, efter andra experiment med icke-fosforescerande uransalter, kom han fram till den korrekta förklaringen, nämligen att den genomträngande strålningen kom från själva uranet, utan att det behövde exciteras av en yttre energikälla. Därefter följde en period av intensiv forskning om radioaktivitet, inklusive fastställandet att grundämnet torium också är radioaktivt och upptäckten av ytterligare radioaktiva grundämnen polonium och radium av Marie Skłodowska-Curie och hennes make Pierre Curie. Den intensiva forskningen om radioaktivitet ledde till att Becquerel publicerade sju artiklar i ämnet 1896. Becquerels andra experiment gjorde det möjligt för honom att forska mer om radioaktivitet och ta reda på olika aspekter av magnetfältet när strålning förs in i magnetfältet. ”När olika radioaktiva ämnen placerades i magnetfältet avböjdes de i olika riktningar eller inte alls, vilket visade att det fanns tre klasser av radioaktivitet: negativ, positiv och elektriskt neutral.”
Som ofta sker inom vetenskapen var radioaktiviteten nära att upptäckas nästan fyra decennier tidigare, år 1857, när Abel Niépce de Saint-Victor, som undersökte fotografering under Michel Eugène Chevreul, observerade att uran-salter avgav strålning som kunde förmörka fotografiska emulsioner. År 1861 insåg Niepce de Saint-Victor att uransalter producerar ”en strålning som är osynlig för våra ögon”. Niepce de Saint-Victor kände Edmond Becquerel, Henri Becquerels far. År 1868 publicerade Edmond Becquerel en bok, La lumière: ses causes et ses effets (Ljuset: dess orsaker och effekter). På sidan 50 i volym 2 noterade Edmond att Niepce de Saint-Victor hade observerat att vissa föremål som hade utsatts för solljus kunde exponera fotografiska plattor även i mörker. Niepce noterade vidare att å ena sidan minskade effekten om ett hinder placerades mellan en fotografisk platta och föremålet som hade exponerats för solen, men ” … d’un autre côté, l’augmentation d’effet quand la surface insolée est couverte de substances facilement altérables à la lumière, comme le nitrate d’urane … ” ( … Å andra sidan ökar effekten när den yta som utsätts för solen är täckt av ämnen som lätt förändras av ljuset, såsom urannitrat … ).
ExperimentRedigera
Det var en beskrivning av dem för den franska vetenskapsakademin den 27 februari 1896, och han sade:
Man sveper in en Lumière-fotoplatta med en bromidemulsion i två ark mycket tjockt svart papper, på ett sådant sätt att plattan inte blir grumlad när den utsätts för solen under en dag. Man placerar på pappersarket, på utsidan, en platta av den fosforescerande substansen, och man exponerar det hela för solen i flera timmar. När man sedan framkallar den fotografiska plattan ser man att silhuetten av det fosforescerande ämnet framträder i svart på negativet. Om man mellan den fosforescerande substansen och pappret placerar en pengabit eller en metallskärm som är genomborrad med ett utskuret mönster, ser man att bilden av dessa föremål visas på negativet … Man måste av dessa experiment dra slutsatsen att det fosforescerande ämnet i fråga avger strålar som passerar genom det ogenomskinliga pappret och reducerar silversalter.
Men ytterligare experiment fick honom att tvivla på och sedan överge denna hypotes. Den 2 mars 1896 rapporterade han:
Jag vill särskilt insistera på följande faktum, som förefaller mig ganska viktigt och bortom de fenomen som man kan förvänta sig att observera: Samma kristallina skorpor , arrangerade på samma sätt i förhållande till de fotografiska plattorna, under samma förhållanden och genom samma skärmar, men skyddade från excitering av infallande strålar och förvarade i mörker, ger fortfarande samma fotografiska bilder. Här är hur jag kom fram till denna iakttagelse: bland de föregående experimenten hade några förberetts onsdagen den 26 och torsdagen den 27 februari, och eftersom solen bara var framme med jämna mellanrum dessa dagar, behöll jag apparaterna förberedda och återställde lådorna till mörkret i en byrålåda, och lät uransaltskorporna vara kvar på sin plats. Eftersom solen inte kom fram under de följande dagarna framkallade jag de fotografiska plåtarna den 1 mars och förväntade mig att bilderna skulle vara mycket svaga. I stället framträdde silhuetterna med stor intensitet … En hypotes som naturligt nog inställer sig till sinnet skulle vara att anta att dessa strålar, vars effekter har en stor likhet med de effekter som produceras av de strålar som studerats av M. Lenard och M. Röntgen, är osynliga strålar som avges av fosforescens och som kvarstår oändligt mycket längre än varaktigheten hos de lysande strålar som avges av dessa kroppar. Men de nuvarande experimenten, som inte strider mot denna hypotes, motiverar inte denna slutsats. Jag hoppas att de experiment som jag för närvarande bedriver kommer att kunna bringa ett visst klargörande av denna nya klass av fenomen.
Sen karriärEdit
Senare i sitt liv, år 1900, mätte Becquerel egenskaperna hos betapartiklar, och han insåg att de hade samma mätningar som höghastighetselektroner som lämnar kärnan. År 1901 gjorde Becquerel upptäckten att radioaktivitet kunde användas inom medicinen. Henri gjorde denna upptäckt när han lämnade en bit radium i sin västficka och märkte att han hade blivit bränd av den. Denna upptäckt ledde till utvecklingen av strålbehandling som nu används för att behandla cancer. Becquerel överlevde inte mycket längre efter sin upptäckt av radioaktivitet och dog den 25 augusti 1908, vid 55 års ålder, i Le Croisic i Frankrike. Hans död berodde på okända orsaker, men det rapporterades att ”han hade utvecklat allvarliga brännskador på huden, troligen från hanteringen av radioaktiva material”
.