Detta är en av de första av våra nya, glänsande Discover-gallerier, fyllda med fantastiska bilder från Livyatan. Hela artikeln finns nedan.
Uppdatering: Detta djur har bytt namn! Det brukade heta Leviathan tills någon påpekade för författarna att namnet redan var taget!
I dagens hav jagar späckhuggare andra arter av valar och arbetar i flock för att ta ner sina mycket större byten. Men levande valar har det lätt. De som simmade utanför Perus kust för cirka 12 miljoner år sedan jagades av ett mycket större rovdjur, ett nyligen upptäckt djur med ett mycket passande namn: Livyatan.
Livyatan melvillei, uppkallad efter det bibliska sjöodjuret och författaren till Moby Dick, var en jättelik kaskelot som just har upptäckts av den belgiske forskaren Olivier Lambert. Med en längd på mellan 13,5 och 18,5 meter var den inte större än dagens kaskelot, men den var helt klart mycket mer formidabel.
Dagens kaskelot har inga fungerande tänder i överkäken och endast små tänder i underkäken (som främst används vid slagsmål). Den livnär sig genom sugning och förlitar sig på att en ström av vatten ska bära in bytet i den öppna munnen. Men Livyatans mun var full av enorma tänder, varav de största var en fot långa och cirka 4 tum breda. Detta var ingen sugmatare! Livyatan greppade helt klart sitt byte med ett kraftfullt bett, som tillfogade djupa sår och slet av köttet som späckhuggare gör, men med en skalle som var tre gånger större.
Livyatan befann sig högst upp i näringskedjan och den måste ha behövt mycket mat. Medan moderna kaskeloter huvudsakligen äter bläckfisk tror Lambert att Livyatan använde sina fruktansvärda tänder för att döda sin egen art – de gigantiska barkvalarna. Vid samma tidpunkt i förhistorien började barkvalarna bli mycket större och de var säkert de vanligaste stora djuren i det område där Livyatan levde. Lambert tror att det gigantiska rovdjuret utvecklades för att dra nytta av denna rika energikälla. Han säger: ”Vi tror att mellanstora skalvalar, rika på fett, skulle ha varit ett mycket bekvämt byte för Livyatan .”
Det är kanske ingen tillfällighet att historiens största haj – den mäktiga Megalodon – också dök upp vid samma tidpunkt i samma del av världen. Även den tros ha jagat valar och många av dess tänder har också hittats vid Cerro Colorado. För tillfället är det svårt att säga om de två rovdjuren var direkta konkurrenter, eftersom de kan ha simmat i olika delar av de peruanska haven. Lambert spekulerar i att de vuxna av endera arten kan ha ätit den andra artens ungar, men det finns ännu inga bevis för detta.
Under de senaste åren har andra mindre förhistoriska kaskelotter hittats i Peru och Italien. Deras kraftiga tänder berättade att dessa rovdjur bet sina byten på samma sätt som späckhuggare. Tänderna var i allmänhet ganska små, men så tidigt som 1877 har fossiljägare hittat mycket större tänder som såg mycket likadana ut som hos en kaskelot. Tänderna gav lockande antydningar om ett mycket större djur, men de åtföljdes aldrig av en riktig skalle. Deras ägare förblev en gåta.
Lambert gav sig ut för att hitta detta kranium 2006 och ledde flera expeditioner i Perus Pisco-Ica-öknen. Utgrävningarna var inte fruktbara, men teamets tur tog en fantastisk vändning i slutet. ”I november 2008, på fältresans sista dag, upptäckte min nederländska kollega Klaas Post ett mycket stort valskalle”, säger Lambert. ”Vanligtvis hör stora kranier till skallevalar, men Klaas noterade genast enorma tänder, både på över- och underkäken.” De hade hittat Livyatan.
Kraniet är vackert anpassat för att fånga stora, kraftfulla byten. Snuvan var kort och bred, vilket gjorde att den kunde bita kraftigare med framtänderna och stå emot bytesdjurens kamp. Dess temporala fossa – den grunda fördjupningen på sidan av skallen – var enorm och kunde gammla enorma käftstängningsmuskler. Bettet skulle ha varit det största hos någon tetrapod (den djurgrupp som omfattar däggdjur, fåglar, reptiler och amfibier). Tänderna var djupt inbäddade i käkbenen för varje stöd och var sammanfogade för att ge djuret ett klippande, köttskärande bett. De var också vinklade framåt, vilket gav Livyatan ett bättre grepp om byten med böjda kroppar.
Kraniet skapar också ett mysterium. Spermalvalar har ett unikt organ i huvudet som kallas spermaceti, och Livyatans skalle var särskilt stort. Spermaceti är full av en vaxartad substans som man ursprungligen trodde var djurets sperma (därav namnet). Dess syfte är oklart även om det finns många teorier, som alla nu måste beaktas i ljuset av Livyatans mycket annorlunda livsstil.
Pottvalen skulle kunna använda den för att kontrollera sin flytkraft under ett dyk genom att pumpa in kallt vatten, vilket gör att vaxet stelnar och ökar tätheten i huvudet. På djupet värmer den energi som förbrukas under en jakt upp vaxet och smälter det igen. Men Livyatan jagade troligen inte bläckfisk och var troligen ingen djupdykare som den moderna kaskelotvalen. I ljuset av detta blir andra förklaringar mer spännande. Fodralet med spermaceti skulle kunna användas som slagträ under slagsmål. Det skulle också kunna förstärka kaskelottens ekolokalisering, så att den kan bedöva sitt byte med ljud, eller uppvakta honor (hanens organ är särskilt stort).