Den här veckan navigerar miljontals amerikaner genom förkrossande folkmassor och tillbringar timmar med att resa för att få en glimt av påven Franciskus under hans första besök i landet. För dem som är hängivet religiösa utgör påvens USA-resa en unik möjlighet att få påvliga välsignelser, få barmhärtighet och känna sig närmare Gud.
Men även de hängivna katoliker som inte sitter på första parkett för Franciskus besök kan se fördelar med sin tro. En mängd forskning har kopplat religiösitet till bättre välbefinnande och allmän psykisk hälsa. Ett antal studier har visat att troende människor har färre symtom på depression och ångest samt en bättre förmåga att hantera stress. Vissa religiösa praktiker kan till och med förändra hjärnan på ett sätt som ökar den mentala hälsan, enligt studier.
Religion kan dock också vara ett tveeggat svärd: Negativa religiösa föreställningar – till exempel att Gud straffar eller överger en – har kopplats samman med skadliga resultat, bland annat högre grad av depression och sämre livskvalitet.
”Om människor har en kärleksfull, vänlig uppfattning om Gud” och känner att Gud är stödjande, verkar de uppleva fördelar, säger Kenneth Pargament, professor i psykologi och expert på religion och hälsa vid Bowling Green State University i Ohio. Men ”vi vet att det finns en mörkare sida av andlighet”, sade Pargament. ”Om du tenderar att se Gud som bestraffande, hotfull eller opålitlig är det inte särskilt nyttigt” för din hälsa, sade han.
Religionens fördelar för den mentala hälsan
En stor mängd forskning – särskilt bland människor i USA – har kopplat religiösa övertygelser till positiva resultat för den mentala hälsan. I en studie från 2005 av äldre vuxna i San Francisco Bay-området fann man till exempel att religiösitet fungerade som en buffert mot depression bland personer med sämre hälsa, med de högsta nivåerna av depression bland dem som hade dålig hälsa och som inte var religiösa. Dessutom visade en studie från 2013 att patienter som behandlas för psykiska problem som depression eller ångest reagerade bättre på behandlingen om de trodde på Gud.
I en annan genomgång av 93 studier om religion och hälsa har dr Harold G. Koenig, chef för Center for Spirituality, Theology and Health vid Duke University Medical Center, fann att mer religiösa människor hade färre depressiva symtom.
”Människor som är mer involverade i religiösa praktiker och som är mer religiöst engagerade verkar klara av stress bättre”, säger Koenig. ”En av anledningarna är att det ger människor en känsla av syfte och mening i livet, och det hjälper dem att förstå negativa saker som händer dem”, sade Koenig. En persons religiösa gemenskap kan också ge stöd och uppmuntran i svåra tider, sade han.
Religion och hjärnan
Studier av religiösa personers hjärnor kan också ge en förklaring till kopplingen mellan religion och fördelar för den mentala hälsan, sade dr Andrew Newberg, neurovetare vid Thomas Jefferson University and Hospital i Philadelphia. Studier tyder på att meditation och meditativ bön (t.ex. bön där man upprepar en viss fras) aktiverar områden i hjärnan som är involverade i reglering av känslomässiga reaktioner, inklusive frontalloberna, säger Newberg.
En studie från 2010 av Newberg och kollegor som inkluderade hjärnscanningar av tibetanska buddhistiska och franciskanska nunnor visade att dessa långvariga meditatörer hade mer aktivitet i områden i frontalloben, till exempel den prefrontala cortexen, jämfört med personer som inte var långvariga meditatörer.
Stärkandet av dessa områden i hjärnan kan hjälpa människor att vara ”lugnare, mindre reaktionära, bättre kapabla att hantera stressfaktorer”, sa Newberg. Dessa studier kan dock inte säga att bönen förändrade hjärnan – det är möjligt att dessa skillnader fanns innan meditatörerna började med sin bönepraktik.
Det är också möjligt att de trosuppfattningar och läror som förespråkas av en religion – som förlåtelse, kärlek och medkänsla – kan ”integreras i hur hjärnan fungerar”, sade Newberg. Ju mer vissa neurala kopplingar i hjärnan används, desto starkare blir de, sade han, så om en religion förespråkar medkänsla blir de neurala kretsar som är involverade i att tänka på medkänsla starkare.
”Så du fortsätter att återvända till dessa positiva känslor och känslor, och det minskar stress, ångest och kan leda till en minskning av stresshormoner”, sade Newberg.
Vissa religioner förespråkar också att medlemmarna ska hålla sig borta från högriskbeteenden för hälsan, som att röka, dricka alkohol eller överdriva mat. Att styra bort från dessa ohälsosamma beteenden kan också vara fördelaktigt för hjärnans funktion, sade han.
Neddelar för de fromma
Religionen har dock inte alltid en positiv effekt på den mentala hälsan – dess inverkan beror på en persons övertygelse och om religionen är allmänt accepterad av det större samhället, sade experter.
Om en religion till exempel i stället för att förespråka kärlek och medkänsla förespråkar hat mot icke-troende, skulle dessa negativa övertygelser också bli en del av hur hjärnan fungerar, sade Newberg. I teorin skulle detta aktivera områden i hjärnan som är involverade i att tänka på hat, och det skulle kunna öka stressen och stimulera frisättningen av stresshormoner, sade Newberg.
Och om vissa människor tror att ett hälsoproblem – till exempel missbruk – är en bestraffning från Gud, kan de vara mindre benägna att söka vård, sade Newberg.
Pargament har också funnit att när människor tror att Gud har övergivit dem, eller när de ifrågasätter Guds kärlek till dem, tenderar de att uppleva större känslomässig oro och till och med löper en ökad risk för en tidigare död.
”Den här typen av strider har att göra med de aspekter av livet som du håller heliga”, sade Pargament. ”När du blir skakad till den nivån, då … blir det väldigt plågsamt.”
Exakt varför vissa människor har en positiv syn på religion medan andra har en negativ syn på religion är inte känt, och fler studier bör genomföras för att undersöka detta ämne, sade Newberg.
Pargament sade att vissa människor kan komma ut ur en religiös kamp och känna sig mer hela, särskilt de som har stöd från samhället under hela sin kamp.
Följ Rachael Rettner @RachaelRettner. FöljLive Science @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.