Grünewald, Altartavla från Isenheim

Objekt för hängivenhet

Om man skulle sammanställa en lista över de mest fantasifullt konstiga konstnärliga produktionerna i renässansens kristendom, skulle toppbetygelsen mycket väl kunna gå till Matthias Grünewalds Altartavla från Isenheim.

Den enorma rörliga altartavlan, som byggdes och målades mellan 1512 och 1516 och som i huvudsak är en låda med statyer täckta av vikbara vingar, skapades för att fungera som det centrala föremålet för andakt i ett sjukhus i Isenheim som byggdes av bröderna av Sankt Antonius. Antonius var skyddshelgon för dem som led av hudsjukdomar. Grisen som vanligtvis följer med honom i konsten är en hänvisning till användningen av fläskfett för att bota hudinfektioner, men det ledde också till att Antonius blev antagen som skyddshelgon för svinskötare, helt utan koppling till hans rykte om att bota, och som skyddshelgon för korgvävare, penselmakare och dödgrävare (han levde först som ankarit, en typ av religiös eremit, i en tom grav).

På sjukhuset i Isenheim ägnade sig Antoninermunkarna åt att ta hand om sjuka och döende bönder, varav många led av effekterna av ergotism, en sjukdom som orsakas av att man äter rågkorn som är infekterat med svamp. Ergotism, som i folkmun kallas Antoniusbrand, orsakade hallucinationer, hudinfektioner och angrep det centrala nervsystemet, vilket så småningom ledde till döden. Det är kanske ingen tillfällighet för Grünewalds vision för sin altartavla att hallucinogenen LSD så småningom isolerades från samma svampsort.

Skulpterat altare

Skulpterade altare i trä var populära i Tyskland vid den här tiden. I hjärtat av altartavlan består Nicolas av Hagenaus centrala snidade och förgyllda ensemble av ganska stillsamma, solida och fantasilösa framställningar av tre helgon som var viktiga för den antoninska orden: en skäggig och tronande Sankt Antonius flankerad av stående figurer av Sankt Hieronymus och Sankt Augustinus. Nedanför, i den snidade predella, som vanligtvis täcks av en målad panel, står en snidad Kristus i mitten av sittande apostlar, sex på varje sida, grupperade i separata grupper om tre. Hagenaus interiör är därför symmetrisk, rationell, matematisk och fylld av numeriska fulländningar – ett, tre, fyra och tolv.

Målade paneler

Grünewalds målade paneler kommer från en annan värld; Visioner av helvetet på jorden, där de fysiska och psykiska plågor som drabbade Kristus och en skara helgon återges som visioner i dissonanta psykedeliska färger, och som spelas upp av förvrängda figurer – män, kvinnor, änglar och demoner – upplysta av strilande, skarpt ljus och placerade i kusliga landskap från en annan värld. De målade panelerna fälls ut för att avslöja tre olika ensembler. I sitt vanliga, stängda läge stängs de centrala panelerna för att skildra en fasansfull, nattlig korsfästelse.

Den makabra och förvrängda Kristus ligger på korset, med händerna vridna i plågor och en kropp märkt av livliga fläckar av pockor. Jungfrun svimmar in i den unga Johannes evangelistens väntande armar medan Johannes Döparen, på andra sidan (inte vanligt avbildad vid korsfästelsen), gestikulerar mot den lidande kroppen i mitten och håller en skriftrulle där det står ”han måste öka, men jag måste minska”. Det empatiska fysiska lidandet var tänkt att vara thaumaturgiskt (mirakelframkallande), en identifikationspunkt för sjukhusets invånare. De flankerande panelerna föreställer Sankt Sebastian, som länge var känd som ett pesthelgon på grund av att hans kropp var prickad av pilar, och Sankt Antonius abbot.

Den andra positionen understryker detta löfte om återuppståndelse. Dess paneler föreställer tillkännagivandet, jungfrun och barnet med en skara musikaliska änglar och uppståndelsen. Progressionen från vänster till höger är en höjdpunktsrulle av Kristi liv.

I predella-panelen är en klagosång, den utspridda och fruktansvärt punkterade döda kroppen av Kristus presenteras som en inbjudan till att begrunda dödlighet och återuppståndelse.

Idiosynkratiska visioner

Alla tre scenerna är dock högst idiosynkratiska och personliga visioner av biblisk exegetik; De musikaliska änglarna i sin gotiska orkestertribun är upplysta av ett kusligt orangegult ljus medan den intilliggande ödmjukhetens madonna sitter i ett skymningslandskap upplyst av flimrande, eldiga atmosfäriska moln.

Panelen Uppståndelse är den märkligaste av dessa inre visioner. Kristus är omgärdad av orange, röda och gula kroppshalos och stiger upp som ett strilande eldklot och svävar över graven och de sovande soldaternas kroppar, en kombination av förvandling, uppståndelse och himmelsfärd.

Hybriddemoner

Grünewald sparar sina mest esoteriska visioner för altarets helt öppna läge, i de två inre panelerna som flankerar de centrala skulpturerna. Till vänster besöks den helige Antonius av den helige Paulus (öknens första eremit) i den utsprängda vildmarken – de två är på väg att matas av korpen i trädet ovanför, och Antonius kommer senare att uppmanas att begrava den helige Paulus. Mötet botade Antonius från den felaktiga uppfattningen att han var den första eremiten i öknen och var därför en lektion i ödmjukhet.

I den sista panelen låter Grünewald fantasin flöda fritt i skildringen av Sankt Antonius. Antonius frestelser i öknen; sublima hybriddemoner, som dalieska drömmar, plågar Antonius vakna och sovande timmar, vilket ger liv åt helgonets plågor och speglar sjukhuspatienternas fysiska och psykiska lidande.

Grünewalds behärskning av den medeltida monstruositeten ekar och påminner om Hieronymus Bosch och har inspirerat konstnärer ända sedan dess. Hela altaruppsatsen är en lovsång till mänskligt lidande och en essä om tron och hoppet om himlen under de oroliga åren före reformationen.