Golf i ljusetKan det fungera och vilket intresse finns bland golfspelare?

David Postlethwait har alltid velat bygga en förstklassig, belyst par-3-golfbana.

I 20 år har banplaneraren, som började arbeta i bygglaget under Pete Dye och som hjälpte till att förverkliga TPC-konceptet som anställd på PGA Tour, försökt att få till stånd en affär. Vid den femte rundan 1998 lyckades Postlethwait bygga Knight’s Play Golf Center i Apex, North Carolina, en 27-hålsanläggning i närheten av Raleigh som har förvandlats till allt han drömt om att den skulle kunna bli.

”Jag arbetade hårt”, säger han. ”Jag är ganska ihärdig.”

Knight’s Play öppnade med 18 upplysta hål 1998 och spelade 60 000 rundor under det första året, vilket fick Postlethwait att bygga ytterligare nio hål. Fyra år efter öppnandet överskreds 100 000 rundor. Även om dessa siffror har planat ut till cirka 80 000 per år, besökte Golf Digests arkitekturredaktör Ron Whitten platsen 2010 och minns att han var imponerad av att när stjärnorna kommer fram på natten så gör också många golfspelare det i det område som är känt som Research Triangle.

”Ingenting kittlade mig mer än att köra in på parkeringen och upptäcka att det var så trångt att jag var tvungen att parkera i ett av de bortre hörnen”, skrev Whitten. ”Strax efter att ljuset tändes en halvtimme senare var parkeringen överfull. Klockan 8.30 var alla tre niorna fulla av golfare: tonåringar på dejt, par i medelåldern, föräldrar och mor- och farföräldrar med barn, pensionärer. En tisdagskväll, inte minst.”

Postlethwait sålde sin andel 2011 och gick i pension, men är fortfarande en stor anhängare av att ljus skulle kunna vara lönsamt för vissa ägare och operatörer i dag – oavsett om det är i form av en helt upplyst bana, nio hål, de sista tre hålen eller någon annan variant.

”Tror jag att det skulle vara framgångsrikt i många andra delar av landet? Ja. Ja, för fan”, sade Postlethwait. ”Jag vet inte varför inte fler har gjort det.”

Se här för mer om logistiken för att belysa en golfbana

Fotbolls-, baseball- och fotbollsplaner är ofta upplysta sent på natten, hävdade han, så varför inte en golfbana? Postlethwaits idé om att belysa en golfbana var inte ny – Whitten minns att han spelade på Westwood Golf Course, en nio-håls par-3-bana i Omaha, Nebraska, som 16-åring 1966. Banan är fortfarande öppen, men belysningen är sedan länge borta.

A andra finns fortfarande kvar och hävdar att det ger dem en konkurrensfördel att erbjuda nattgolf. Jason Scott Deegan från Golf Advisor nämner 56 upplysta anläggningar i USA, där Kalifornien leder med 12 medan en annan delstat där man spelar golf året runt, Florida, har nio. Heartwell Golf Course i Kalifornien, en 2 143 meter lång par-3-bana i Long Beach, Kalifornien, är den plats där Tiger Woods fick sin start.

”Den var upplyst på natten, precis som de flesta som var där”, sa Woods en gång.

En annan nattgolfanläggning är ”Cloud 9”, en kort bana på Angel Park Golf Club i Las Vegas som replikerar 12 av golfens mest berömda tillvägagångssätt och som utsågs till en av USA:s bästa par-3-banor av Golf.com förra året. Nio av de tolv hålen är upplysta för spel på natten, liksom en niohålig puttingbana i naturgräs med bunkrar, klippor och vattenhinder.

Internationellt spel

Minst åtta olika länder utanför USA har upplysta banor, och alla har ett gemensamt drag: att de erbjuder en möjlighet att spela golf sent på kvällen i regioner där temperaturen stiger kraftigt.

Charles Biele, vd för Emaar, The Economic City, det organ som ansvarar för utvecklingen av KAEC och Royal Greens Golf and Country Club, som öppnade i Saudiarabien 2018, säger att strålkastare för back nine och övningsbanan ger en bättre kundupplevelse under de varmaste månaderna och ger golfklubben ökade intäkter.

Regnum Carya Golf & Spa Resort, där Turkish Airlines Open arrangerades 2016-18, är den första helt översvämningsbelysta golfbanan i Europa och 2018 spelade sydafrikanerna Brandon Stone och Haydn Porteous de tre sista hålen live på Facebook i en ”Night Golf Challenge” med tre hål. Samtidigt gick Ladies European Tour ett steg längre genom att hålla Omega Dubai Moonlight Classic, den första professionella dag-natt-golfturneringen, på Faldo Course på Emirates Golf Club.

The Faldo Course är den enda upplysta banan i Dubai. Ljusen installerades för att öka användbarheten, särskilt under de obscent varma sommarmånaderna, och är vanligtvis öppen från 6:30 till midnatt. Gareth Williams, Director of Design and Operations på Faldo Design, säger att banan gör 65 000 rundor per år, vilket gör den till en av de mest populära i regionen.

Steven Outlaw, tidigare assisterande chefsproffs på Abu Dhabi Golf Club, som består av nio hål med översvämningsljus, sade att klubben hade i genomsnitt 50-60 rundor per natt, med 80-90 som en bra natt. Försäljningen av mat och dryck steg kraftigt, men den extra kostnaden för att belysa tre, sex eller nio hål kan vara avskräckande.

Med 352 halogenlampor som förbrukar 2,2 kilowatt på 137 ljusstolpar debiteras Abu Dhabis golfbana 348 arabiska emiratsdirham (AED), eller nästan 100 dollar, per kilowattimme. Postlethwait säger att elräkningen på Knight’s Club uppgick till 150 000 dollar per år, men i takt med att ytterligare teknik dyker upp fortsätter belysningen av golfbanor att bli mer kostnadseffektiv.

Som en del av Saudi Golf Federation och Royal Greens Golf Clubs hållbarhetsrutiner kommer banan att konvertera de befintliga strålkastarna till LED, vilket inte bara kommer att ge bättre belysning för golfspelarna utan också minska energiförbrukningen och koldioxidavtrycket med över 40 procent, säger Biele.

Golf After Dark

Med framgångarna för golfupplevelser utanför banan som Topgolf och Drive Shack som bevisar att golfspelare tycker om att spela under ljuset och är beredda att betala en premie för nattlig underhållning, kan vi vara i början av en gyllene tidsålder för golf efter mörkrets inbrott.

Varför sådana upplysta banor inte har fått större genomslagskraft kan man förstå av flera skäl.

För det första är det dyrt att installera och driva lampor. Personalkostnaderna ökar när man håller en bana öppen senare. Många samhällen har ljusföreskrifter eller områdesbegränsningar som reglerar användningen efter mörkrets inbrott. I vissa delar av landet gör vädret nattgolf till en omöjlighet. Det är också svårt att planera underhållsarbete när banan praktiskt taget alltid är i bruk. Och kanske viktigast för den ekonomiska genomförbarheten är att många platser saknar den kritiska massan av golfspelare som motiverar att banan är öppen efter stängning.

Skälen till varför nattgolf skulle ge ökade intäkter verkar lika uppenbara. Postlethwait påpekade att ”många golfare och personer som önskar att de var golfare arbetar på dagen”.

NGF:s forskning stöder hans påstående och visar att 50 procent av golfspelarna uttrycker ett visst intresse för att spela på natten på en golfbana, oavsett om det sker under belysning eller med glödbollar. Ändå har endast 23 procent någonsin gjort det. På samma sätt säger nästan 40 procent av de golfspelare som är intresserade av att spela på natten att de förväntar sig att de skulle spela oftare om de hade en sådan möjlighet och att de i genomsnitt skulle vara villiga att betala 8 till 10 dollar mer.

Outlaw har sett golf med belysning fungera även i USA, på sitt nuvarande jobb som chefsproffs på Wickenburg Ranch Golf and Social Club i Arizona, som blandar golf och underhållning.

The Watering Hole är kärnan i denna nio-håls kortbana med namnet L’il Wick, som ligger på en halvö av den vattenväg som förbinder flera hål. Högtalare pumpar musik över hela banan, och de sista fyra hålen och putting green är upplysta. En bar och grill med full service serverar välsmakande läckerheter för gäster som tittar på golfspelare eller sport på TV-skärmar. Det är en underhållningsoas för både medlemmar och gäster, som deltar i spel som Friday Night Lights, en scramble för fyra hål och två personer, och tar sikte på en kanot i en sjö som fungerar som mål för pitch shots med flytande bollar.

Då finns Wisconsins Erin Hills, där bandesigner Dana Fry har skapat en puttingbana som heter Drumlin. Det är en 63 000 kvadratmeter stor och rolig bana med indirekt belysning så att gästerna kan putta på kvällen, vilket möjliggör vänskapliga tävlingar efter middagen.

”Jag tror att folk kommer att putta sent på kvällen och att det blir lite spelande”, säger Fry till Wisconsin.golf. ”Det kommer att finnas killar som försöker göra otroliga putts.”

Och fler versioner av nattgolf är på gång. Golfbanearkitekten Erik Larsen säger att han tillsammans med två ledande resortfastigheter i södra Florida håller på att konceptualisera ett ”Topgolf-liknande utrymme” på befintliga hål som skulle kunna skapa ökade intäkter.

Larsen säger att resorts är bra för nattgolf eftersom de har en naturlig publik som letar efter kvällsunderhållning. Han tänker sig en ny version av den upplysta driving range där tees och mål som ligger nära klubbhuset erbjuder ett alternativt golfalternativ för spel efter jobbet och på natten. Det kommer troligen att bestå av tävlingar där man kommer närmast till pinnarna och par 3-skjutningar med mat- och dryckesstationer och musik. Det skulle också fungera som ett interimistiskt steg för att få icke-golfare att komma till en golfbana.

”Vi kommer att skapa roliga platser för golfspelare som ett svar på trenderna inom golfen”, sade han. ”Man kan se framgångarna med Topgolf och Drive Shack. Varför inte ha en mer intim, lyxig och speciell produkt bara i ett annat format?”

I oktober 2018 lanserade Indian Wells Golf Resort en golf- och underhållningsupplevelse efter mörkrets inbrott som heter Shots in the Night, med glödbollar och uppblåsbara upplysta bowlingkäglor som gör ljud och ändrar färg när de träffas med en golfboll.

”Det är kosmisk bowling kombinerat med spelbarheten hos minigolf, blandat med en nattklubbsatmosfär utomhus”, säger Steve Rosen, generaldirektör för Indian Wells Golf Resort.

När vissa i golfvärlden börjar se ljuset, kommer andra anläggningsägare och operatörer att följa efter?