Kvinnor och elefanter glömmer aldrig en skada. Eller så är det enligt H.H. Munros korta berättelse ”Reginald on Besetting Sins”. Vi lägger de tvivelaktiga implikationerna av den första halvan av detta påstående åt sidan för tillfället. Men när det gäller elefanterna hade den brittiske författaren något på gång.
Knappt ett sekel senare har omfattande observationer bekräftat att elefanter verkligen minns skador och hyser agg mot sina förövare. En studie av afrikanska elefanter visade till exempel att djuren reagerar negativt på synen och doften av kläder som bärs av medlemmar av en Maasai-stam i närheten . Varför dessa sura druvor? Maasai-män spetsar elefanter för att visa sin maskulinitet.
Reklam
Anekdotiska bevis tyder också på att elefanter minns tränare eller djurskötare som har misshandlat dem, till och med efter att de har skilts åt i flera år. På samma sätt har forskare kopplat elefantattacker mot byar i Uganda till en form av posttraumatiskt stressyndrom . Experterna tror att elefanterna slog till eftersom den växande människopopulationen tog över elefanternas territorium och tvingade bort en del elefanter från sina nära familjer.
Elefanter är mycket mer eftertänksamma däggdjur än vad deras populära personlighet som cirkusunderhållare antyder. I det vilda följer de formaliserade familjestrukturer med äldre honor, eller matriarker, i toppen. Elefantdöttrar håller sig alltid nära sina mödrar och bildar familjer. Manliga avkommor lämnar familjen vid cirka 14 års ålder, eller när de är könsmogna, vilket beskrivs som att de är i musth. Därefter ansluter sig hanarna till grupper av andra hanelefanter, som de periodvis lämnar för att para sig. Under torka kan flera elefantfamiljer bestående av honorna och deras kalvar samlas för att bilda bindningsgrupper och dela resurser.
Med allt detta komma och gå har elefanterna många former av kommunikation för att hålla kontakten med varandra. En metod för att rumsligt lokalisera andra elefanter är genom de buntar av nervsensorer i deras fötter som kallas Pacinian corpuscles . Kropparna omvandlar seismiska vibrationer som kommer från marken till en nervimpuls som skickar ett meddelande till hjärnan om vibrationernas källa och riktning. Till och med deras tånaglar innehåller nerver som urskiljer varifrån ljud kommer.
Men vad är det som händer i hjärnan som gör elefanter berömda för sitt minne? Nästa gång ska vi dissekera elefanthjärnan för att se om det bara är jordnötter där uppe.