Under en föreläsning nyligen om förhållandet mellan kropp och sinne nämnde jag den senaste modet för att lindra ångest, målarböcker. De riktar sig till vuxna och innehåller invecklade mönster som gör det ganska svårt att hålla sig inom linjerna. Man hävdar att om man fokuserar på de speciella mönstren distraherar man sinnet från ångest och stress. Bevisen är bristfälliga, men miljontals färgläggningsböcker flyger ut från hyllorna och toppar bästsäljarlistorna. Det säger i sig självt något om vårt samhälle.
Efter mitt föredrag blev jag kontaktad av en kvinna som hävdade att hon hade något bättre än målarböcker för att lindra ångest och gav mig en flaska med piller i handen. Hon verkade inte vara någon hemlig knarklangare så jag tänkte att jag skulle titta ner och hitta några piller med lorezapam eller kanske johannesört. Så var inte fallet. På etiketten på flaskan stod det ”Arsenicum album 30C.”
Nej, hon försökte inte förgifta mig. Det här var homeopatiska arsenikpiller som byggde på den märkliga föreställningen att ett ämne som i stora doser orsakar vissa symtom, i homeopatisk styrka, kan stöta bort samma symtom. Eftersom arsenikförgiftning är förknippad med ångest och rastlöshet borde en person som lider av sådana symtom finna lindring i en homeopatisk dos arsenik. I homeopatins bisarra värld ökar styrkan med ökad utspädning, och en dos av 30C sägs vara extremt potent. Ett sådant piller tillverkas genom att en lösning av arsenik späds ut hundra gånger trettio gånger och sedan impregneras ett sockerpiller med en droppe av den slutliga lösningen. Vid en utspädning av 30C finns det inte bara inga spår av arsenik kvar, det finns inte ens en vattenmolekyl som någonsin har stött på någon av den ursprungliga arseniken.
Hemopati är en vetenskapligt bankrutt praktik som uppfanns för mer än tvåhundra år sedan av den tyske läkaren Samuel Hahnemann, som var besviken på blodsutgjutning och rening, vanliga medicinska procedurer på den tiden. Han var en god man som sökte efter snällare och mildare behandlingar och homeopati passade in i den kategorin. Eftersom kunskapen om molekyler var nästan obefintlig på den tiden kunde Hahnemann inte ha insett att hans utspädda lösningar inte innehöll någonting. Sanningen är faktiskt att de innehöll något. En rejäl dos placebo!
Nu är det här som är kicken i den här historien. Hahnemann var ganska duktig på kemi och utvecklade faktiskt det första kemiska testet för arsenik. År 1787 fann han att arsenik i ett okänt prov omvandlades till en olöslig gul utfällning av arseniktrisulfid vid behandling med vätesulfidgas. När John Bodle i England 1832 anklagades för att ha förgiftat sin farfar genom att ha lagt arsenik i sitt kaffe, ombads John Marsh, kemist vid Royal Arsenal, att testa ett prov av kaffet. Även om han kunde upptäcka arsenik i kaffet med hjälp av Hahnemanns test, kunde experimentet inte reproduceras till juryns belåtenhet och Bodle frikändes. Eftersom han visste att han inte skulle kunna ställas inför rätta för samma brott igen, erkände han senare att han hade dödat sin farfar.
Bekännelsen gjorde Marsh rasande och motiverade honom att utveckla ett bättre test för arsenik. År 1836 hade han upptäckt att behandling av ett prov av kroppsvätska eller vävnad med zink och en syra omvandlade all arsenik till arsingas, AsH3, som sedan kunde passera genom en låga för att ge metallisk arsenik och vatten. Arseniken skulle sedan bilda en silversvart avlagring på en kall keramikskål som hölls i flammans stråle och mängden arsenik i det ursprungliga provet kunde bestämmas genom att jämföra avlagringens intensitet med den som producerades med kända mängder arsenik.
Marsh-testet fick stor publicitet 1840 när Marie LaFarge i Frankrike anklagades för att ha mördat sin make genom att ha tillsatt arsenik i hans mat. Marie var känd för att ha köpt arsenik från en lokal apotekare, vilket hon hävdade var för att döda råttor som hade angripit huset. En hembiträde svor att hon hade sett sin älskarinna hälla ett vitt pulver i sin mans dryck och Marie hade också skickat en tårta till sin man som var på affärsresa precis innan han blev sjuk. Den döde mannens familj misstänkte att Marie hade förgiftat honom och att hon på något sätt fått tag på matrester som hon skulle ha tillsatt arsenik till. Marsh-testet avslöjade förekomsten av arsenik i maten och i ett prov av äggstanke, men när offrets kropp grävdes upp kunde den undersökande kemisten inte påvisa arsenik.
För att hjälpa till att bevisa Maries oskuld genom att bekräfta resultaten av undersökningen av den uppgrävda kroppen anlitade försvaret Mathieu Orfila, en kemist som erkändes vara en auktoritet när det gäller Marsh-testet. Till försvarets stora besvikelse visade Orfila att testet hade utförts felaktigt och använde Marsh-testet för att slutgiltigt bevisa förekomsten av arsenik i LaFarges uppgrävda kropp. Marie befanns skyldig och dömdes till livstids fängelse. Det kontroversiella fallet fångade allmänhetens fantasi och följdes noga genom tidningsartiklar vilket gjorde Marie LeFarge till en kändis. Det skulle också gå till historien som det första fallet där en fällande dom säkrades på grundval av direkta rättsmedicinska toxikologiska bevis. På grund av Mathieu Orfilas roll i fallet anses han ofta vara ”grundaren av vetenskapen om toxikologi”. Marsh-testet blev föremål för vardagliga samtal och blev till och med en populär demonstration på mässor och vid offentliga föreläsningar. Detta hade en intressant spin off. Förgiftningar med arsenik minskade avsevärt eftersom förekomsten av ett bevisat, tillförlitligt test fungerade som avskräckande.
När det gäller påståenden om att lindra ångest med homeopatisk arsenik, ja, de ger mig ångest. Jag tror att jag spolar ner de homeopatiska tabletterna i avloppet (ingen oro för arsenikföroreningar här) och köper en målarbok.