När det gäller primatarter med fascinerande egenheter gör geladas ingen besviken. Dessa höglandsappar, även kända som gelada-babianer och babianer med blödande hjärta, är mycket sociala och lever i flockar som är flera hundra eller till och med 1 000 personer starka. Denna ikoniska art, som bara finns i Etiopien, är en stor turistattraktion för Simien Mountains National Park, tillsammans med andra endemiska men hotade vilda djur som den etiopiska vargen och Walia ibex. Gelador är unika i apvärlden. Deras diet består nästan uteslutande av gräs, men de har imponerande hörntänder – särskilt hanarna, som använder sina fruktansvärda tänder inte för att äta utan för att signalera dominans eller för att slåss. De är terrestriska, eller marklevande snarare än trädlevande. När de äter använder de en ”shuffle gait”, vilket innebär att de rör sig sittande utan att lyfta fötterna. För att vara säkra på natten sover de på klippavsatser där hyenor och leoparder inte kan komma åt dem.
Geladas har mycket påtagliga timglasformade kala fläckar på bröstet, som går från rosa till vitrött när honorna är i brunst eller när hanen är dominant. På honor som är redo att para sig bildas en ring av vätskefyllda blåspärlor runt dessa fläckar.
Med sina lejonliknande kappor av flödande blont hår gör geladahannar en imponerande figur när de springer. Dominerande hanar leder harem som omfattar upp till ett tiotal honor, deras ungar och 1-4 underordnade hanar.
Utom dessa harem finns kringströvande band av frustrerade ungkarlar, som regelbundet genomför attacker mot de ledande hanarna i hopp om att ta över ett harem. Endast alfahannen i ett harem har parningsrätt, även om studier har visat att geladahonor ”fuskar” med mindre dominanta hanar, och paret försöker dölja otroheten genom att göra färre vokaliseringar under parningen.
Förskningen om geladahonor på senare år har omfattat en mängd olika ämnen. En studie visade att geladas kombinerar läppsmakande med vokaliseringar i rytmer som liknar människans talrytm. En annan upptäckte att honorna spontant missbrukar foster när en ny hane tar över deras harem. (Denna reaktion, vars mekanism är oförklarad, skulle kunna gynna honorna genom att frigöra dem för att para sig med den nya ledande hanen). Forskare har också fångat anmärkningsvärt intima videofilmer av gelador som föder barn.
Beskydd av vilda djurs tillgångar som turistattraktioner
Likt många av Afrikas ikoniska arter står geladan, den etiopiska vargen och Walia Ibex i Etiopiens skyddade områden inför allvarliga bevarandeutmaningar. Antropogena faktorer – främst jordbruksexpansion och överbetning – driver förlust och försämring av livsmiljöer samt massiv erosion.
För att bevara och utveckla den spektakulära nationalparken Simien Mountains lanserade African Wildlife Foundation 2018 ett gemensamt initiativ tillsammans med Ethiopian Wildlife Conservation Authority och den tyska utvecklingsbanken KfW. Förutom att förbättra kärnverksamheten för förvaltning av vilda djur och växter kommer projektet att stödja en bevarandevänlig utveckling av försörjningsmöjligheter för de samhällen som bor nära parken.
Sedan AWF smidde en plan för utveckling av turismen i Simien Mountains National Park 2015 har AWF arbetat med lokala företag och människor för att stärka den samhällsägda och -drivna turismen. Att ge alternativa ekonomiska möjligheter till jordbruks- och betessamhällen minskar i slutändan trycket på livsmiljöer för vilda djur och växter. När lokalbefolkningen får en direkt ekonomisk fördel för att de skyddar naturresurserna uppskattar de värdet av det skyddade området. Samtidigt upprätthåller man genom att bevara landskapet för turism viktiga ekosystemvaror och -tjänster – betesmark för boskap, brännved och medicinalväxter samt floder för bevattning av gårdar.
Organiserade i samhällsbaserade turistsammanslutningar utnyttjar grupper som är baserade i närheten av det skyddade området sin enorma kulturella och ekologiska kunskap om detta hisnande landskap i Etiopien. Lokalt ägda företag anlitar lokalbefolkningen som vandringsguider eller vakter; andra driver campinganläggningar som erbjuder boende och måltider till besökare. AWF har utbildat samhällsmedlemmar för att se till att turistsammanslutningarna är utrustade med de tekniska färdigheter och det kunnande som krävs för att driva sina företag på ett hållbart sätt.
Genom att förbättra den övergripande förvaltningen av det skyddade området och utveckla samhällenas försörjning på landsbygden skyddar initiativet vilda djur och etablerar Simien Mountains National Park som en hållbar turismdestination i världsklass.
> Läs mer om AWF:s samhällsstyrda initiativ för att skydda den kritiskt utrotningshotade etiopiska vargen