Joel och Ethan Coens O Brother, Where Art Thou? (2000) annonserar sig själv som en adaption av Odysséen. Dr Roger Macfarlane (Department of Comparative Arts and Letters) är lika intresserad av att utforska hur filmen inte stämmer överens med Homers episka dikt som hur den gör det.
Men innan han hoppade in på den episka poesin vid förra veckans IC-föreläsning talade Macfarlane om en annan text som O Brother, Where Art Thou? anpassar: Preston Sturges Sullivan’s Travels (1941). Sullivans resor är en av de stora komedierna från den klassiska Hollywoodperioden. Den följer en regissör av andra klassens komedier som försöker övertyga sina producenter att låta honom göra en film av social betydelse. De hävdar att han inte känner till lidande så Sullivan ger sig ut på en resa för att lära sig hur livet verkligen ser ut utanför hans skyddade, välmående bubbla. Filmen han vill göra heter O Brother, Where Art Thou? Macfarlane pekade på ett exempel, förutom titeln, som fungerar som kontaktpunkter mellan Coen-brödernas film och Sturges film: biografen. I Sullivan’s Travels är en av de kulminerande scenerna en grupp fångar som förs in i en kyrka för att se en film. Denna bild av fångar som går in i en mörklagd biograf speglas i bröderna Coens film när ett kedjegäng kommer in för att titta på en film i en riktig biograf. Denna visuella matchning ger tittarna ledtrådar till att förstå O Brother, Where Art Thou? genom teman från Sullivans resor – en film som Macfarlane starkt rekommenderade tittarna att också se denna vecka på International Cinema.
Det finns några få skäl att läsa O Brother, Where Art Thou? som en adaption av Odysséen. För det första överlappar karaktärsnamnen varandra. George Clooney spelar vår huvudperson som heter Odysseus Everett McGill har Odysseus latinska namn, och de två karaktärerna är mycket lika varandra. Penny Wharvey-McGill (Holly Hunter) speglar också Penelope. Andra avviker dock ganska mycket, till exempel Menelaus ”Pappy” O’Daniel som inte stämmer överens med Menelaus-karaktären i Odysséen. John Goodmans karaktär bär en ögonlapp och är mycket lik cyklopen Polyphemus, de är till och med lemlästade på liknande sätt med brinnande träbitar. Sirenerna är också en rak anpassning med sjungande kvinnor som lockar bort männen från deras uppdrag och leder dem till döden.
Men även om många av dessa element stämmer bra överens, observerade Macfarlane att filmen också innehåller ett antal mindre direkta anpassningar. Som till exempel: ”Varför finns det en byst av Homer i bakgrunden när ”Pappy” O’Daniel presenterar sin karaktär?” och ”Vem är den blinde järnvägsmannen? … Han matchar Tiresias visuellt men inte tematiskt.”
En mindre uppenbar anpassning av Homeros är användningen av sången ”Man of Constant Sorrow” som sjungs av Odysseus och hans kompisar i filmen. Låtens titel är en hänvisning till Odysseus namn, som är en ordlek på det grekiska verbet som betyder ”att lida” eller ”att orsaka lidande”. Under Odysséen berättar dessutom Tiresias för Odysseus att innan han kan finna vila måste han bära en åra i land tillräckligt långt för att hitta ett folk som inte känner igen dess användning. Där måste han etablera en kult av Poseidon. Macfarlane läser denna instans som referens för musiken i filmen generellt, eftersom musiken är alltifrån Mississippi och mer besläktad med musiken i Appalacherna.
Sist pekade Macfarlane på en av de mest omdiskuterade aspekterna av filmen, dess digitala färggradering, en process som sedan dess har blivit allestädes närvarande. O Brother, Where Art Thou? var den första långfilmen som helt och hållet färgkorrigerades digitalt. Användningen av digitala filter förvandlar ett annars intensivt grönt Mississippi till en dammig miljö från depressionstiden som är genomsyrad av bilder och idéer från det förflutna. Macfarlane läser detta inte bara som en visuell aspekt av filmen utan också som en typ av anpassning. Homeros handlade också om det förflutna när han skrev Odysséen omkring 740 f.Kr. och hänvisade till händelserna i det trojanska kriget som ägde rum mer än fyrahundra år tidigare, 1184 f.Kr. Homer skriver en gammal berättelse och på samma sätt fungerar filmens färgkorrigering som en metod för att distansera och mytologisera sin berättelse i ett nostalgiskt förflutet.