Den första noteringen om att något var onormalt på Flannan Isles gjordes den 15 december 1900 när ångfartyget Archtor, som var på väg från Philadelphia till Leith, antecknade i sin loggbok att ljuset inte fungerade under dåliga väderförhållanden. När fartyget anlände till Leith den 18 december 1900, vidarebefordrades observationen till Northern Lighthouse Board. Räddningsfartyget, fyrskeppet Hesperus, kunde inte segla från Breasclete, Lewis, som planerat den 20 december på grund av det dåliga vädret och nådde inte ön förrän vid middagstid den 26 december. Fyren bemannades av tre män: James Ducat, Thomas Marshall och William MacArthur, med en roterande fjärde man som tillbringade tid i land.
När de anlände fann besättningen och den avlösande vakten att flaggstången saknade flagga, att alla de vanliga proviantlådorna hade lämnats kvar på landstigningsbryggan för att fyllas på igen, och, vilket var ännu mer olycksbådande, att ingen av fyrvaktarna var där för att välkomna dem i land. Jim Harvie, kaptenen på Hesperus, försökte nå dem genom att blåsa i fartygets visselpipa och avfyra en nödraket, men lyckades inte.
En båt sjösattes och Joseph Moore, den avlösande fyrvaktaren, sattes ensam i land. Han fann både ingångsporten till området och huvuddörren stängda, sängarna obäddade och klockan stannad. Han återvände till landstigningsbryggan med denna dystra nyhet och gick sedan tillbaka upp till fyren tillsammans med Hesperus andreman och en sjöman. En ytterligare undersökning visade att lamporna hade rengjorts och fyllts på. En uppsättning oljeskinn hittades, vilket tyder på att en av vakterna hade lämnat fyren utan dem. Det fanns inga spår efter någon av vakterna, varken inne i fyren eller någonstans på ön.
Moore och tre frivilliga sjömän lämnades kvar på ön för att sköta ljuset och Hesperus återvände till Lewis. Kapten Harvie skickade ett telegram till Northern Lighthouse Board daterat den 26 december 1900 där det stod:
En fruktansvärd olycka har inträffat vid Flannans. De tre vakterna Ducat, Marshall och Occasional har försvunnit från ön…. Klockorna var stoppade och andra tecken tydde på att olyckan måste ha inträffat för ungefär en vecka sedan. Stackarna, de måste ha blåst över klipporna eller drunknat när de försökte säkra en kran.
På Eilean Mòr genomsökte männen varje hörn av ön för att hitta ledtrådar om vad som hänt med väktarna. De fann att allt var intakt vid den östra landstigningen, men den västra landstigningen gav avsevärda bevis på skador som orsakats av de senaste stormarna. En låda på 33 meters höjd hade brutits sönder och dess innehåll strötts omkring; järnräcken var böjda, järnbanan vid stigen hade ryckts ut ur sin betong och en sten som vägde mer än ett ton hade förskjutits. På toppen av klippan, mer än 60 meter över havet, hade torv rivits bort så långt som 10 meter från klippkanten.
Northern Lighthouse Board investigationEdit
Den 29 december 1900 anlände Robert Muirhead, en inspektör från Northern Lighthouse Board (NLB), för att genomföra den officiella utredningen av händelsen. Muirhead hade ursprungligen rekryterat alla tre försvunna män och kände dem personligen.
Han undersökte de kläder som lämnats kvar i fyren och kom fram till att Ducat och Marshall hade gått ner till den västra landningsbryggan och att McArthur (”Occasional”) hade lämnat fyren under ett kraftigt regn i skjortärmarna. Han noterade att den som lämnade fyren sist och obevakat hade brutit mot NLB:s regler. Han noterade också att en del av skadorna på den västra landgången var ”svåra att tro om man inte har sett dem i verkligheten”.
Utifrån de bevis som jag kunde få fram var jag övertygad om att männen hade varit i tjänst fram till middagstid lördagen den 15 december, att de hade gått ner för att säkra en låda med förtöjningslinor, landningslinor etc. i. förvarades, och som var säkrad i en spricka i berget ungefär 34 meter över havet, och att ett extra stort hav hade rusat uppför berget, gått ovanför dem och kommit ner med en enorm kraft och svept bort dem helt och hållet.
Om denna förklaring gav någon tröst åt de försvunna väktarna (Ducat lämnade efter sig en fru och fyra barn; MacArthur en fru och två barn) är okänt.
Spekulationer och gissningarRedigera
Ingen kroppar hittades någonsin, men det har funnits en del mystiska sevärdheter som resulterat i ”fascinerade nationella spekulationer” i tidningar och tidskrifter från denna tid. Oplausibla historier följde, såsom att en havsorm (eller en gigantisk sjöfågel) hade fört bort männen; de hade ordnat så att ett fartyg kunde ta dem iväg och börja ett nytt liv, de hade förts bort av utländska spioner; eller de hade mött sitt öde genom den illvilliga närvaron av en båt fylld av spöken (det ondskefulla inflytandet från ”Fantomen från de sju jägarna” var allmänt misstänkt lokalt). Mer än tio år senare firades och diskuterades händelserna fortfarande. I balladen Flannan Isle från 1912 av Wilfrid Wilson Gibson hänvisas felaktigt till en omkullvältad stol och oätna måltider på bordet, vilket tyder på att vakterna plötsligt hade blivit störda.
Men när vi trängdes genom dörren,
såg vi bara ett bord som var uppdukat
för middag, kött, ost och bröd;
Men allt var orört; och ingen där,
som om, när de satte sig ner för att äta,
när de ens kunde smaka,
alarm hade kommit, och de i hast
hade rest sig och lämnat brödet och köttet,
för vid bordsskivan låg en stol
på golvet.
Hursomhelst, i en förstahandsberättelse gjord av Moore, hjälparbetaren, uppgav han att: ”Köksredskapen var alla mycket rena, vilket är ett tecken på att de måste ha gått efter middagen någon gång.”
Senare teorier och tolkningarRedigera
Med tiden har det utvecklats en berättelse om förekomsten av ovanliga loggboksanteckningar. De ska ha Marshall som den 12 december säger att det var ”hårda vindar som jag aldrig tidigare har sett på tjugo år”. Han ska också ha rapporterat att Ducat hade varit ”mycket tyst” och att Donald MacArthur hade gråtit. MacArthur var en erfaren sjöman med rykte om sig att bråka, och därför skulle det vara märkligt att han grät som svar på en storm. Loggboksanteckningar den 13 december ska ha uppgivit att stormen fortfarande rasade och att alla tre männen hade bett. Detta var också förbryllande, eftersom alla tre männen var erfarna fyrvaktare som visste att de befann sig i en säker konstruktion 150 fot över havet och borde ha vetat att de var säkra där inne. Dessutom hade det inte rapporterats några stormar i området den 12, 13 och 14 december. Den sista loggboksanteckningen sägs ha gjorts den 15 december med följande text: ”Stormen är över, havet är lugnt. Gud är över allt”. En undersökning av Mike Dash för Fortean Times visade att loggböckerna var påhittade, senare tillägg till historien.
Sekvreta forskare har tagit hänsyn till öarnas geografi. Eilean Mòrs kustlinje är djupt indragen med smala raviner som kallas geos. Den västra landgången, som ligger i en sådan geo, slutar i en grotta. Vid hög sjö eller storm skulle vattnet rusa in i grottan och sedan explodera ut igen med stor kraft. Det var möjligt att MacArthur såg en serie stora vågor närma sig ön och att han, med vetskap om den troliga faran för sina kollegor, sprang ner för att varna dem, bara för att också spolas bort i den våldsamma svallvågorna. James Love upptäckte genom ny forskning att Marshall tidigare hade bötfällts med fem shilling när hans utrustning spolades bort under en enorm storm. Det är troligt att han och Ducat, för att undvika ytterligare ett bötesbelopp, försökte säkra sin utrustning under en storm och därför sveptes bort. MacArthurs öde, även om han var tvungen att stanna kvar för att bemanna fyren, kan gissningsvis vara detsamma. Love spekulerar i att MacArthur förmodligen försökte varna eller hjälpa sina kollegor och också sveptes bort. Denna teori har också den fördelen att den förklarar de oljeskinn som finns kvar inomhus och MacArthurs rock som sitter kvar på sin pinne, men kanske inte den stängda dörren och grinden. En annan teori bygger på Walter Aldeberts förstahandsupplevelser, som var vaktmästare på Flannans från 1953 till 1957. Han trodde att en man kan ha spolats ut i havet men att hans följeslagare, som försökte rädda honom, sedan spolades bort av mer freakiga vågor.
Ett annat förslag bygger på djurhållarnas psykologi. Enligt uppgift var MacArthur en instabil karaktär; detta kan ha lett till att ett slagsmål bröt ut nära klippkanten vid West Landing, vilket ledde till att alla tre männen föll i döden. En annan teori är att en av männen blev galen, mördade de två andra, kastade deras kroppar i havet och sedan hoppade i havet för att själv dö.