Alla kan uppskatta vänliga handlingar. Men när det gäller att förklara varför vi gör dem intar människor ofta en av två extrema ståndpunkter. Vissa tror att vänlighet är något helt osjälviskt som vi gör av kärlek och omsorg, medan andra anser att det bara är ett verktyg som vi listigt använder för att bli mer populära och skörda frukterna.
Men forskning visar att vänlighet mot andra faktiskt kan göra oss genuint lyckliga på flera olika sätt. Vi vet att beslutet att vara generös eller samarbeta med andra aktiverar ett område i hjärnan som kallas striatum. Intressant nog reagerar detta område på saker som vi tycker är belönande, till exempel god mat och till och med beroendeframkallande droger. Den goda känslan av att hjälpa har kallats ”varm glöd” och den aktivitet vi ser i striatum är den troliga biologiska grunden för den känslan.
Man behöver naturligtvis inte skanna hjärnor för att se att vänlighet har den här typen av fördelar. Forskning inom psykologi visar att det finns en koppling mellan vänlighet och välbefinnande under hela livet, med början i mycket ung ålder. Faktum är att det kan räcka med att bara reflektera över att man varit snäll tidigare för att förbättra tonåringars humör. Forskning har också visat att det kan vara effektivare att spendera extra pengar på andra människor för att öka lyckan än att spendera dem på sig själv.
Men varför och hur gör vänlighet oss så lyckliga? Det finns ett antal olika mekanismer inblandade, och hur kraftfulla de är när det gäller att få oss att må bra kan bero på våra personligheter.
Smittsamt leende
Att vara snäll får troligen någon att le, och om du själv ser det leendet kan det vara medryckande. En viktig teori om hur vi förstår andra människor inom neurovetenskapen föreslår att om vi ser någon annan visa en känsla aktiveras automatiskt samma områden i hjärnan som om vi själva upplevde den känslan.
Du kanske har befunnit dig i en situation där du skrattar bara för att någon annan gör det – varför inte sätta igång den kedjan av goda känslor med en trevlig överraskning för någon?
Rättar upp ett fel
Samma mekanism gör också att vi känner empati för andra när de känner sig negativa, vilket kan få oss att känna oss nere. Detta gäller särskilt nära vänner och familjemedlemmar, eftersom våra representationer av dem i hjärnan fysiskt överlappar med våra representationer av oss själva. Att göra en snäll handling för att få någon som är ledsen att må bättre kan också få oss att må bra – dels för att vi känner samma lättnad som de gör, dels för att vi ställer något till rätta. Även om denna effekt är särskilt stark för människor som vi står nära kan den även gälla humanitära problem som fattigdom eller klimatförändringar. Att engagera sig i välgörenhetsorganisationer som tar itu med dessa frågor är ett sätt att ha en positiv inverkan, vilket i sin tur förbättrar humöret.
Skapa kontakter
Att vara snäll öppnar många olika möjligheter att starta eller utveckla en social kontakt med någon. Snälla handlingar som att köpa någon en omtänksam present eller till och med bara en kaffe stärker vänskapen, vilket i sig är kopplat till ett bättre humör.
På liknande sätt erbjuder välgörenhetsorganisationer möjligheten att få kontakt med någon på andra sidan jordklotet genom att donera för att förbättra deras liv. Volontärarbete öppnar också upp nya cirklar av människor att knyta kontakter med, både andra volontärer och de du hjälper.
En vänlig identitet
De flesta människor vill gärna se sig själva som en vänlig person, så handlingar av vänlighet hjälper oss att visa denna positiva identitet och får oss att känna oss stolta över oss själva. I en nyligen genomförd studie insåg till och med barn som gick första året på gymnasiet hur vänlighet kan få en att känna sig ”bättre som person … mer komplett”, vilket leder till lyckokänslor. Denna effekt är ännu starkare när den vänliga handlingen är kopplad till andra aspekter av vår personlighet, vilket kanske skapar en mer målinriktad känsla. En djurälskare kan till exempel rädda en fågel, en konstälskare kan donera pengar till ett galleri eller en pensionerad lärare kan arbeta som volontär på ett fritidshem. Forskning visar att ju mer en person identifierar sig med den organisation han eller hon arbetar frivilligt för, desto mer nöjd är han eller hon.
Godheten kommer tillbaka
Arbetet med psykologin bakom vänlighet visar att ett av flera möjliga motiv är reciprocitet, att återgälda en tjänst. Detta kan ske direkt eller indirekt. Någon kan komma ihåg att du hjälpte honom förra gången och därför vara mer benägen att hjälpa dig i framtiden. Det kan också vara så att en person som är snäll gör andra i gruppen snällare, vilket höjer humöret hos alla. Tänk dig att du bakar kakor till kontoret och att det slår an så att någon gör det varje månad. Det är många fler dagar som du får kakor än du tillhandahåller dem.
Historien slutar inte där. Att vara snäll kan höja ditt humör, men forskning har också visat att om du är på gott humör kan du bli snällare. Detta gör det till ett underbart tvåvägsförhållande som bara fortsätter att ge.