Fayum

Fayum (även kallat Fayoum, Fayum och Faiyum Oasis) var en region i det forntida Egypten som var känd för sin fruktbarhet och sitt rika växt- och djurliv. Faiyum, som ligger 100 kilometer söder om Memphis (dagens Kairo), var en gång i tiden en torr ökenbassäng som blev en frodig oas när en gren av Nilen slammade upp och avledde vatten till den. Bäckenet fylldes och lockade till sig djurliv och uppmuntrade växtlighet, vilket sedan lockade människor till området någon gång före ca 7200 f.Kr.

I dag hänvisar Faiyum till den moderna staden Medinet el-Faiyum, men under antiken betecknade Faiyum hela området, där det fanns ett antal stora och ganska välmående byar och städer som Shedet (mer känd som Crocodilopolis), Karanis, Hawara, och Kahun, med flera. Namnet kommer från det gamla egyptiska ordet Pa-yuum eller Pa-yom som betyder ”sjön” eller ”havet” och syftar på sjön Moeris, som skapades av Amenemhat I (ca. 1991-1962). BCE) från 12:e dynastin under Mittens rike (2040-1782 BCE) då särskilt kungarna från 12:e dynastin ägnade särskild uppmärksamhet åt den.

Mitttens rike i det antika Egypten betraktas som en ”gyllene tidsålder” under vilken kulturen producerade några av sina finaste verk, och Faiyum drog nytta av det stabila styret under 12:e dynastin i lika hög grad som alla andra regioner, och i många avseenden mer än någon annan region. Även om vissa moderna författare och kommentatorer kopplar samman Pa-yom med staden Pithom som nämns i Andra Moseboken 1:11 är detta påstående ohållbart; Pa-yom hänvisade till ett område, inte en stad, och de två orden är inte synonyma.

Regionen var som mest välmående under Mittens rike, men minskade efter det nya rikets fall (c. 1570-c. 1069 BCE). Den upplevde ett uppsving under den ptolemaiska dynastin (323-30 f.Kr.) och den romerska perioden (30 f.Kr.-646 e.Kr.) varefter den försummades och stadigt minskade. Den är idag mest känd för de så kallade Faiyumporträtten, en samling vackert återgivna mumiemasker som skapades under dessa senare perioder och som grävdes fram omkring 1898-1899. CE av egyptologen Flinders Petrie.

Early Habitation

Faiyum, som ursprungligen var en livlös bassäng, förvandlades till en bördig trädgård genom den naturliga försumpningen av Nilen som avledde en betydande gren av sötvatten i dess riktning. Vattenflödet förde med sig den rika jorden från Nilens flodbädd som slog sig ner i och runt den nyskapade sjön och lät växtlighet växa fram längs dess stränder. Vattnet och växtligheten lockade till sig djur som gjorde det till sitt hem, och dessa drog sedan med sig andra som sökte efter byten eller helt enkelt varelser som sökte vatten i ett torrt område.

Denna gren av Nilen skulle så småningom få namnet Bahr Yusef (”Josefs flod”) till ära av profeten Josef i Koranen (den bibliska motsvarigheten till Josef från Första Moseboken) och finns fortfarande kvar i dag som en kanal. Den första kanalen (känd som Mer-Wer, ”Stora kanalen”) byggdes under Mittens rike. Dessa utvecklingar kom dock mycket senare, efter att människor anlände och kände ett behov av att ge namn åt föremål och saker runt omkring dem; innan den blev en kanal eller hade ett namn var den bara en naturligt förekommande utlöpare av Nilen. Denna vattenväg, och den bördiga miljö för djurlivet som den skapade, lockade så småningom människor till området.

Eviden om mänsklig bebyggelse i Saharaöknen går tillbaka till ca. 8 000 f.Kr. och dessa människor migrerade mot Nildalen. Enligt egyptologen David P. Silverman har ”spår av det tidigaste obestridda jordbrukssamhället i Egypten upptäckts vid Merimde Beni Salama, en plats i den västra utkanten av deltat som dateras till ca 4750 f.Kr.” (58). Detta datum accepterades av forskarvärlden i flera decennier tills man 2007 upptäckte ruinerna av ett äldre jordbrukssamhälle i Faiyum som daterades till ca 5200 f.v.t. och man hittade även keramik som daterades till 5500 f.v.t. Det bör noteras att dessa datum endast avser etablerade jordbrukssamhällen, inte mänsklig bebyggelse i Faiyum-regionen som dateras till ca 7200 f.v.t.

Faiyum ca 5000 f.v.t. var ett grönskande paradis där människorna måste ha levt ganska bekväma liv. Det fanns ett överflöd av mat och vatten, skugga från solen genom många trädens höga blad, samt fisk och vilda djur som kompletterade deras kost. Någon gång runt 4000 f.Kr. tycks dock en torka ha förändrat dessa idealiska levnadsförhållanden och många människor flyttade till Nildalen och lämnade Faiyumbäckenet relativt öde. Dessa människor kom att bilda de samhällen som växte fram till antikens stora egyptiska städer.

Peak Prosperity

Under den tidiga dynastiska perioden (ca. 3150-c.2613 BCE) verkar regionen i stort sett ha försummats av dessa bosättningar, även om den fortfarande var bebodd, men under Gamla riket (ca 2613-2181 BCE) var Faiyum återigen ett frodigt och vilt paradis och blev den egyptiska adelns föredragna plats för jakt på vilda djur. Vid denna tid var Faiyum känt som Ta-She (”Land of the Lakes” eller ”Land of the Southern Lakes”) av kungarna i Memphis som skrev ner sina expeditioner dit.

Det var en region som främst beboddes av vilda djur (även om det fortfarande fanns sporadiska byar där) och många växter, inklusive papyrus, växte i överflöd. Detta noterades av jägarna som snart utvecklade ett system för att skörda dessa växter för ett antal olika ändamål. Papyrus är välkänt som det gamla Egyptens ”papper” men användes också för att tillverka små fiskebåtar, rep, kläder, barnleksaker, amuletter, korgar, mattor, fönstergardiner, som livsmedelskälla och för många andra saker.

I det tidiga Mittens rike beordrade Amenemhat I att det skulle byggas kanaler längs Bahr Yusef, vilket ledde till att Faiyum översvämmades och den stora sjön Moeris skapades. Denna sjö kan vara den som nämns i det litterära verk från Nya riket som kallas Setna II, där en stor egyptisk visdom besegrar en nubisk trollkarl genom att transportera hans djävulska skapelse till mitten av en stor sjö. Amenemhat I:s efterträdare, Senusret I (ca. 1971-1926) BCE) tycks ha ansett att sjön var en alltför stor lyx och att den slösade bort utmärkt jordbruksmark och beordrade därför att en rad kanaler skulle byggas för att dränera den.

Senusret I:s kanalsystem fungerade med hjälp av en rad hydrauliska system som flyttade vattnet från Faiyumbäckenet till andra platser, samtidigt som man fortfarande bevarade en vattenförekomst där. Resultatet blev en återvinning av bördig mark, transport av vatten till områden i behov av bevattning och en fortsättning av det ekosystem som sjön upprätthöll. Senusret I efterträddes av Amenemhat II (ca 1929-1895 f.v.t.) om vars regeringstid man inte vet mycket, men denna kungs efterträdare, Senusret II (ca 1897-1878 f.v.t.) fortsatte Senusret I:s politik i Faiyum och bibehöll kanalsystemet.

Senusret II efterträddes av sin son Senusret III (ca 1878-1860 f.v.t.), som ansågs vara den störste kungen i den redan imponerande 12:e dynasti. Senusret III är mest känd för sina successiva segrar över nubierna och omfördelningen av Egypten för att minska distriktsguvernörernas (nomarkerna) makt, men dessa bedrifter var bara två aspekter av en regeringstid som förkroppsligade det egyptiska kulturella värdet ma’at (harmoni och balans) och lyfte Mittens rike till sina största höjder. Senusret III:s regeringstid markerade toppen av välstånd för Mellanriket i allmänhet och Faiyum i synnerhet.

Städerna i Faiyum, som till exempel Kahun (grundat av Senusret II), expanderade och blev mer välmående under Senusret III. Staden Shedet, som var huvudstad i Faiyumregionen från och med det gamla riket, blomstrade också liksom de andra. Regionens rika produkter, som enligt uppgift var mer välsmakande än någon annan, resulterade i en stor efterfrågan och lukrativ handel med andra regioner i Egypten och även utomlands.

Senusret III:s efterträdare var Amenemhat III (ca 1860-1815 f.v.t.) som ägnade betydande uppmärksamhet åt regionen. Han återgick till Senusret I:s politik och installerade stödmurar, diken och kanaler för att sänka Moeris-sjöns nivå ytterligare och ge mer odlingsbar mark. Han byggde den berömda labyrinten som en del av sitt tempelkomplex i Hawara som Herodotos senare skulle skriva om som mer imponerande än något av den antika världens sju underverk. Amenemhat III uppförde också ett antal andra anmärkningsvärda monument i hela området, som kungarna i den tolfte dynastin hade gjort före honom, och införde en politik som stimulerade ekonomin ytterligare och uppmuntrade handel.

Vid den här tiden strövade Faiyum naturligtvis inte längre med vilda djur och var inte heller lika frodigt med ett grönskande växtliv. I takt med att regionen blev mer välmående blev den naturligtvis mer populär; byarna växte till städer och städerna expanderade och stödde förorter som växte upp i deras utkanter och expanderade ytterligare. Att bygga en tillbyggnad till sitt hus, eller att uppföra nya hus, var så enkelt som att mäta ut en tomt, göra så många lertegelstenar som krävdes och sätta dem på plats. Det fanns inga zonindelningslagar och man kunde bygga var man ville så länge ingen annan hade invändningar.

Det fanns överklassbostäder som var försedda med träbjälkar, fönster och trädörrar men de enklaste bostäderna kunde byggas för en blygsam summa och relativt snabbt. På samma sätt som människor i dag ber vänner och familj att hjälpa dem att flytta eller genomföra förbättringar av hemmet, anordnade de i det gamla Faiyum en fest där gästerna skulle hjälpa dem att tillverka och senare sätta ihop lertegel för att bygga ett hem eller en tillbyggnad. Faiyums stora rikedomar, liksom dess naturliga skönhet, lockade fler och fler människor till regionen även om den skatt som regeringen tog ut av dessa medborgare var högre än någon annanstans i området.

Detta var läget i Faiyum-regionen i början av den 13:e dynastin i Mellersta riket. Den 13:e dynastin saknade den 12:e dynastins makt och fokus och degenererade långsamt med varje efterföljande härskare. Mot slutet fokuserade adeln mycket mer på sina egna nöjen och personliga dramer än på landets bästa och tillät hyksoserna, ett främmande folk som hade etablerat sig vid Avaris i deltat, att få betydande kontroll över Nedre Egypten. Denna utveckling ledde till en stadig maktförlust för centralregeringen som slutligen föll och inledde den epok som kallas den andra mellanperioden (c.1782-c.1570 f.v.t.).

Visst finns mycket lite nedtecknat om Faiyum under denna tid eller under det nya riket som följde efter. Inga nya monument byggdes och underhållet av kanalerna verkar ha försummats. I början av den ptolemeiska dynastin hade de stora kanalerna, vattenarbetena, murarna och monumenten lidit av åratal av ouppmärksamhet och Faiyum var bara en blek skugga av sitt forna jag.

Den grekisk-romerska perioden & Faiyumporträtt

Den tredje mellanperioden (c.1069-525 BCE), som följde på det nya riket, såg ett Egypten med delat styre mellan Tanis och Thebe, härskare från Libyen och Nubien, och avbröts i slutet av den persiska invasionen. Den sena perioden (525-332 f.Kr.) var en tid då landet bytte ägare mellan perser och egyptier tills perserna erövrade landet. Alexander den store tog Egypten från perserna 332 f.v.t. och efter hans död gjorde en av hans generaler, Ptolemaios I Soter (323-285 f.v.t.), anspråk på landet och grundade den ptolemeiska dynastin.

Ptolemaios I och hans omedelbara efterträdare Ptolemaios II Philadelphus (285-246 f.v.t.) ägnade stor uppmärksamhet åt Faiyum, genom att reparera och renovera de monument, tempel, kanaler och förvaltningsbyggnader som hade fallit i förfall. Ptolemaios I dränerade Moeris-sjön ytterligare för att få mer odlingsbar mark och Ptolemaios II tilldelade partier av denna bördiga region till grekiska och makedoniska veteraner som förbättrade den.

Sedan Alexander den stores erövring 332 f.Kr. hade livet i Faiyum förbättrats dramatiskt. Även om bevis på detta välstånd finns i ett antal exempel, är det bästa och mest kända Faiyumporträtten. Det är målningar av samhällets elitmedlemmar som tillverkades på träpaneler och placerades på deras mumier.

När de först upptäcktes av Flinders Petrie i slutet av 1800-talet trodde man att de var målade från livet och att personerna hade dem på väggarna i sina hem fram till sin död. Det har dock sedan dess fastställts att dessa målningar gjordes efter motivens död. Den otroliga vitaliteten i målningarna, särskilt de uttrycksfulla ögonen, gör det lätt att förstå varför Flinders Petrie trodde att personerna måste ha varit i livet när målningarna gjordes.

Dessa verk är detaljerade återgivningar som noggrant skildrar kläder, smycken, frisyrer och viktiga personliga föremål för människor vid den tiden. Ämnenas uppenbara rikedom återspeglar regionens välstånd, vilket också exemplifieras helt enkelt av förekomsten av målningarna som är högkvalitativa verk skapade av ett välmående och stabilt samhälle. Egyptologen Helen Strudwick skriver:

Faiyumporträtten är verkligen originella konstverk som representerar en syntes av den naturalistiska klassiska porträttstilen med den forntida egyptiska uppfattningen om döden som en port till en fortsatt existens i livet efter döden. Porträtten har gett egyptologer en mängd information om högt uppsatta medlemmar av det grekisk-romerska samhället i Egypten – i synnerhet deras kläder, prydnader och fysiska egenskaper – och är dessutom mästerverk i sin egen rätt. (336)

Målningarna återspeglar den uppmärksamhet som återigen ägnades Faiyum under denna tid. De två första härskarna i den ptolemeiska dynastin hämtade inspiration från Egyptens förflutna och arbetade för att skapa ett mångkulturellt samhälle som välkomnade mångfald och uppmuntrade kultur och intellektuella strävanden. Det var under dessa härskare som biblioteket i Alexandria, Serapeum och den stora fyren i Alexandria skapades. Deras efterträdare var dock mindre kompetenta och vid tiden för Kleopatra VII (ca 69-30 f.Kr.) hade Egyptens storhet avtagit avsevärt.

Faiyums nedgång

Efter Kleopatras död annekterades landet av Rom under Augustus Caesar (27 f.Kr.-14 e.Kr.). Vid den här tiden, efter åren av försummelse under den senare ptolemaiska dynastin, hade Faiyum försämrats till den grad att kanalerna och dräneringsrören var blockerade och obrukbara. Augustus beordrade omfattande reparationer av området på alla nivåer och gav Faiyum nytt liv. Under de första åren av den romerska perioden upplevde området något av sitt tidigare välstånd eftersom det fortfarande var en så bördig jordbruksmark och Egypten ansågs vara Roms brödkorg som försåg imperiet med spannmål.

Faiyum fortsatte att blomstra så länge som imperiet var stabilt och expanderade på en stadig och regelbunden basis, men när imperiet började förfalla följde provinserna med. Faiyums befolkning började minska under det andra århundradet e.Kr. och en dödlig pest ödelade befolkningen ytterligare. I början av det tredje århundradet e.Kr. hade befolkningen minskat till under 10 procent av det föregående århundradets invånare.

Den bördiga dalen hade vid den här tiden överutnyttjats och en stor del av marken hade exploaterats till den grad att det inte längre fanns något vilt att jaga och inga nya vilda djur kom till området. Papyrusväxterna, som en gång hade varit så rikliga, hade skördats till nära utrotning, liksom de blommor och det övriga djurliv som en gång hade lockat människorna till regionen från början.

Men även om Faiyum fortsatte under hela romartiden fram till den arabiska invasionen på 700-talet e.Kr. och fungerade som centrum för det egyptiska motståndet mot araberna, skulle det aldrig återvända till sin forna storhet och sitt tidigare välstånd. Under det arabiska styret skulle det förvisso uppleva epoker med rikliga skördar och blomstrande handel, och befolkningen expanderade återigen, men regionens naturresurser hade utarmats – och skulle fortsätta att utarmas i takt med att mer och mer krävdes av landet – tills dalen återigen liknade den torra bassäng som den hade varit årtusenden tidigare.

I dag är området återigen en rik jordbruksregion tack vare ekologiska bevarandeinsatser och förbättringar i jordbruket. Ett antal imponerande forntida egyptiska ruiner har också bevarats i hela regionen, till exempel Amenemhat III:s pyramid i Hawara, men trots att området ligger relativt nära Kairo tar det inte emot många turister. Folket i Faiyum lever i dag i stort sett som deras förfäder gjorde för tusentals år sedan, eftersom de odlar jorden med i stort sett samma slags redskap, och på samma sätt, som folket gjorde för länge sedan under Mittens rikes gyllene tidsålder.