Tim Carter befann sig i ett tillstånd av absolut chock.
Han hade blivit ombedd att göra ett ärende mitt under ett stort, hastigt sammankallat kyrkomöte i paviljongen inne i Jonestowns område i den guyanska djungeln där han hade bott i flera månader. När han återvände till paviljongen fann han hundratals människor – grannar, vänner, hans fru och barn – döda eller döende, engagerade i det största rituella massmordssjälvmordet i historien.
Det var den 18 november. 1978, och kropparna av mer än 900 amerikaner låg utspridda över området i Jonestown, avlidna anhängare till den självutnämnde religiöse ledaren Jim Jones.
Men Carter var en gång i tiden en av de tusentals människor som trodde på Jones budskap. Jones, som var vit, blev känd på 1950-talet som en karismatisk predikant i Indiana som förespråkade rasjämlikhet och segregering inom den kyrka han grundade, Peoples Temple.
”Jim Jones talade i traditionen hos baptistpastorer, pingstpastorer, särskilt i den svarta kyrkan – mycket kraftfullt”, sade Carter. ”När han talade om medborgerliga rättigheter och den orättvisa som fanns i det amerikanska samhället … Det var en av de saker man måste lyssna på.”
När Jones flyttade till San Francisco på 1970-talet svällde hans församling till omkring 5 000 medlemmar, varav många sa att de drogs till hans inkluderande, antikrigs- och antikapitalistiska budskap. Men med tiden sade hans anhängare att han blev mer extrem, manipulerade sina församlingsmedlemmar med utpressning och gav dem som misshagade honom förödmjukande stryk. Tidigare anhängare sade att han också missbrukade droger och alkohol.
”Bestraffning blev en normal sak”, sade den tidigare Peoples Temple-medlemmen Yulanda Williams. ”Hans beteende blev helt irrationellt. Man börjar bara följa med strömmen av rädsla. Rädsla för att om du lämnade kyrkan, vad du skulle få uppleva, vilken fara som skulle kunna drabba dig.”
”Han började alienera er från era familjer… förstöra den familjeenheten”, fortsatte hon. ”Så att han sedan kunde bli rovdjuret, men också den som var försörjare av alla behov som ni behövde i livet.”
I 1974 arrenderade Jones mer än 3 800 tunnland isolerad djungel från den guyanska regeringen. Han trodde att det mestadels engelsktalande sydamerikanska landet skulle kunna bli ett slags utopi för hans Kalifornienbaserade församling. År 1978 hade nästan 1 000 av hans anhängare flyttat till Guyana och inrättat en anläggning som kallas Jonestown.
Men förhållandena var inte för alla. Många anhängare sade att det inte fanns tillräckligt med mat eller skydd för alla, och att Jones sa åt dem att lämna över sina pengar och pass vid ankomsten. Flera medlemmar som lyckades hoppa av gick till regeringstjänstemän och pressen och hävdade att Jones höll människor mot deras vilja i den sydamerikanska djungeln.
Deborah Layton var en sådan avhoppare som lyckades ta sig ut ur Jonestown och tillbaka till USA i maj 1978 efter att ha bott där i flera månader.
”Jag skrev en affidavit där jag bad USA:s regering att engagera sig, att 1 000 personer hölls kvar mot sin vilja i Jonestown och att Jones var ett monster och hade förlorat förståndet”, sade hon.
Saker och ting ställdes på sin spets när representant Leo Ryan, D-Calif.., ledde en utredningsdelegation till Jonestown i november 1978 för att undersöka före detta medlemmars påståenden. Delegationen bestod av medlemmar av Ryans stab, journalister och ett antal personer som oroade sig för sina släktingar i Jonestown.
”Kongressledamoten Ryan och jag satt längst bak i paviljongen vid ett picknickbord med bänkar och började intervjua medlemmar av Peoples Temple”, säger Jackie Speier, en av Ryans assistenter som var med i delegationen.
”Många av dessa var unga kvinnor, 18, 19 år gamla, som gjorde det mycket tydligt att de var mycket lyckliga där och att de alla skulle gifta sig med en annan medlem av Peoples Temple, vilket inte stämde”, sade Speier.
Delegationen fick mat till middag och flera medlemmar uppträdde med en musikalisk föreställning under paviljongen på området. Men efter det att applåderna hade klingat av, sade Speier, sade en av journalisterna som reste med dem att han hade fått en lapp av en anhängare som desperat ville ha kongressledamotens hjälp med att ta sig ut.
Nästföljande morgon, när kongressledamoten konfronterade Jones, sade Speier att det var uppenbart att Jones var otroligt upprörd. Eftersom de ville agera snabbt sa Speier att de kallade på ett andra plan utöver det som de hade flugit in med för att hjälpa till att få ut folk.
”Det var en krutdurk av känslor. Jag menar att det stod så klart för mig att det här var på väg att bryta ut och att vi behövde få ut dem som ville åka därifrån så snabbt som möjligt”, sade hon.
Speier berättade att när hon lämnade anläggningen med en grupp på 40 medlemmar från Jonestown och deras släktingar uppstod plötsligt ett enormt tumult vid anläggningens paviljong.
”Kongressledamoten Ryan kommer ut i en blodig skjorta”, sade hon. ”I princip hade någon försökt sätta en kniv mot hans hals, men det lyckades inte.”
För att frukta för sina liv sade Speier att hon, kongressledamoten Ryan, medlemmarna i delegationen och avhopparna från Jonestown lastade in sig och begav sig till de väntande planen vid en närliggande landningsbana.
När de var på väg ombord på planen körde en traktorsläpvagn med ett fåtal män från Jones säkerhetsdetaljering fram till landningsbanan och öppnade eld mot gruppen, sade Speier. Ryan dödades.
Speier sade att hon försökte lägga sig ner och spela död, men då insåg hon att hon också hade blivit skjuten.
Under tiden använde några medlemmar i Peoples Temple distraktionen från Ryans besök för att på egen hand smyga in i djungeln i hopp om att fly till huvudstaden Georgetown. Bland dem fanns Leslie Wagner-Wilson och hennes treårige son Jakari.
Efter att ha vandrat 30 miles genom den täta bushen med Jakari fastspänd på ryggen sade Wagner-Wilson att deras grupp nådde den lilla staden Port Kaituma. Det var först då som de fick reda på skottlossningen, sade hon.
Efter skottlossningen sade Carter att det kom ett meddelande i högtalaren på anläggningen om att alla var tvungna att rapportera till paviljongen. Han mindes hur tyst allt verkade i det ögonblicket och sade att det fanns beväpnade vakter som omgav paviljongen.
Men sedan sade Carter att en av Jones främsta medhjälpare närmade sig honom och bad honom ta med sig några pengar till Sovjetunionens ambassad i Georgetown. Han fick veta att Jones trodde att ryssarna kunde ge dem asyl efter kongressledamotens död. Carter lämnade då paviljongen för att hämta pengarna att ta med till ambassaden, ett ärende som troligen räddade hans liv.
”Jag kan ärligt säga att jag inte en enda gång tänkte på att vi alla kommer att dö”, sade han. ”För 24 timmar efter den middagen och showen, bokstavligen 24 timmar senare, var alla döda.”
Under tiden talade Jones till den folkmassa som hade samlats framför honom i paviljongen.
I det numera berömda ”dödsbandet”, ljudband som FBI senare återfann från Jonestown, hörs Jones berätta för sin hjord: ”Kongressledamoten är död, kongressledamoten är död. Många av våra förrädare är döda. De ligger alla där ute och är döda … Tror ni att de kommer att … låta oss komma undan med detta? … Det finns inget sätt, inget sätt vi kan överleva … det är inte värt att leva så här.”
Därefter krävde Jones att ”karet med det gröna c:et” skulle föras fram och insisterade på att det var dags för deras liv att ta slut. Flaskor med cyanid togs fram och giftet blandades med en pulveriserad läskedryck kallad Flavor Aid inne i karet. Många drack den giftiga blandningen, men andra anhängare injicerade cyaniden med hjälp av sprutor. Mammor använde sprutorna för att spruta in det i spädbarnens munnar.
På bandet hörs anhängare applådera när Jones instruerade familjerna att döda de äldre först, sedan de yngsta.
Skrikandet drog Carter tillbaka till paviljongen, och han chockades av synen av hundratals människor som dog runt omkring honom. Han stötte på sin hustru och deras lilla son, som båda hade fått i sig giftet. Han sa att han höll dem i sina armar när de dog.
”Jag var chockad av allt, jag var chockad”, sa han. ”Jag var helt överväldigad av den död som fanns runt omkring mig.”
I slutändan dog 918 amerikaner den dagen, varav 907 hade fått i sig giftet. Nästan 300 var barn. Andra människor sköts eller knivhöggs. Jim Jones hittades med en enda skottskada i huvudet.
Men ungefär 90 personer överlevde massmordets självmord. Jackie Speier överlevde attacken vid landningsbanan. Idag är hon kongressledamot och representerar Kaliforniens 14:e distrikt, som omfattar vissa områden som en gång låg i kongressledamot Ryans distrikt.
Leslie Wagner-Wilson, som också överlevde, fick senare reda på att hennes mor, syster, bror och make, som var en av Jones livvakter, alla var döda.
”Uppenbarligen hade han inte modet att dricka giftet som han tvingade alla andra att dricka, så han blev skjuten, vilket jag tycker är en feg utväg”, sade Laura Johnston Kohl, en före detta medlem av Peoples Temple som hade varit i huvudstaden Georgetown med Jones söner, Jim Jones, Jr. och Stephan Jones, för att delta i en basketbollspelsturnering i kyrkan samma dag som massakern ägde rum.
När de fick reda på massakern i efterhand, var både Jim Jones, Jr, och Stephan Jones att de var förkrossade. Stephan Jones har sedan dess skrivit flera essäer om sin far och Jonestown.
Somliga dagar senare återvände medlemmar av pressen, som reste med den amerikanska armén, till anläggningen. Den tidigare korrespondenten för NBC News, Fred Francis, sade att han inte var beredd på det blodbad han såg på marken nedanför.
”De olika färgade skjortorna … det var de dödas täcke”, sade Francis. ”Jag hade verkligen ingen aning om hur stort detta var … Jag tänkte i termer av ett par hundra, ingen sa att det var 900.”
”Jag hade bevakat mycket krig … sett mycket död”, fortsatte Francis. ”Men ingenting förbereder dig för att gå hundratals och åter hundratals meter, med så många döda barn bredvid sina föräldrar som håller dem i handen.”
Carter var en av de få överlevande som återvände till området för att hjälpa till att identifiera kropparna. Han och andra tidigare medlemmar i Peoples Temple plågas fortfarande av vad som hände i Jonestown och hur maktlösa de var för att stoppa det.
”Verkligheten är att det inte var något jättelikt ’Låt oss samlas och dö för Jim Jones’ ögonblick”, sade Carter. ”Det var precis tvärtom. Det var min erfarenhet. Det som hände i Jonestown var mord.”
ABC News’ Muriel Pearson bidrog till denna rapport