Maktbalansen och Europas konsert
Under 1700-talets många krig och fredskongresser strävade den europeiska diplomatin efter att upprätthålla en balans mellan fem stormakter: Storbritannien, Frankrike, Österrike, Ryssland och Preussen. I slutet av århundradet rubbades dock först den franska revolutionen, Frankrikes försök att exportera den och Napoleon I:s försök att erövra Europa och därefter störtade kontinentens statssystem. Efter Napoleons nederlag sammankallades Wienkongressen 1814-15 för att fastställa nya gränser, återskapa maktbalansen och skydda sig mot framtida fransk hegemoni. Den behandlade också internationella problem internationellt och tog upp frågor som floder, slavhandel och diplomatins regler. I Wiens slutakt från 1815, som ändrades vid kongressen i Aix-la-Chapelle (Aachen) 1818, fastställdes fyra klasser av chefer för diplomatiska beskickningar – rangordningen inom varje klass avgjordes av datumet för uppvisandet av kreditivbrev – och ett system för undertecknande av fördrag i fransk alfabetisk ordning efter landsnamn. Därmed avslutades striderna om företräde. Oskrivna regler fastställdes också. I Wien gjordes till exempel en åtskillnad mellan stormakter och ”makter med begränsade intressen”. Endast stormakter utbytte ambassadörer. Fram till 1893 hade USA inga ambassadörer; i likhet med andra mindre stater var dess sändebud endast ministrar.
Snart utvecklades fler oskrivna regler. Napoleons återkomst och andra nederlag krävde ett nytt fredsavtal med Frankrike i Paris i november 1815. Vid det tillfället undertecknade de fyra stora segrarna (Storbritannien, Österrike, Ryssland och Preussen) formellt den fyrdubbla alliansen, som krävde regelbundna möten mellan undertecknarna för att samråda om gemensamma intressen, för att säkerställa ”nationernas vila och välstånd” och för att upprätthålla freden i Europa. Denna klausul, som skapade en europeisk konsert, innebar samarbete och återhållsamhet samt en tyst kod: stormakterna skulle fatta alla viktiga beslut, interna förändringar i någon av konsertmedlemmarna måste godkännas av stormakterna, stormakterna fick inte utmana varandra och konserten skulle avgöra alla tvister. Konserten utgjorde således ett rudimentärt system för internationell styrning av ett konsortium av stormakter.
I början deltog härskare, kansler och utrikesministrar i konsertens möten. Det första mötet, som hölls i Aix-la-Chapelle 1818, resulterade i Frankrikes inträde i Konserten och den hemliga förnyelsen av fyrpartsalliansen mot Frankrike. Mötet förfinade också de diplomatiska reglerna och tog upp andra internationella frågor. Aix var den första internationella kongressen som hölls i fredstid och den första som uppmärksammades av pressen, vars kontakter sköttes av kongressens generalsekreterare. På så sätt föddes diplomatins PR-aspekt och presskommunikén.
Sedan dess har kongresser sammanträtt som svar på kriser. På grund av tvister mellan makterna upphörde mötena efter 1822, även om själva Europakonserten fortsatte diskret. Från och med 1816 inrättades en ambassadörskonferens i Paris för att behandla frågor som uppstod till följd av 1815 års fördrag med Frankrike. Andra ambassadörskonferenser följde – vanligtvis i London, Wien eller Paris – för att ta itu med specifika internationella problem och för att sanktionera förändringar när det verkade lämpligt eller oundvikligt. Diplomaterna fortsatte att justera och ändra det europeiska systemet med hjälp av konferenser, från det möte som hölls i London 1830 där man godkände Belgiens självständighet till mötet 1912-13, som också hölls i London, för att lösa Balkankrigen. Konserten tänjdes ut och ströks sedan helt och hållet mellan 1854 och 1870, under Krimkriget och Italiens och Tysklands enande. Det århundrade under vilket den existerade (1815-1914) var generellt sett fredligt och stördes endast av korta, begränsade krig; blodsutgjutelsen i ett av dessa krig, det andra italienska självständighetskriget, inspirerade på 1860-talet skapandet av Internationella kommittén för hjälp till sårade (senare Internationella Röda korset) som ett internationellt icke-statligt organ.