Gov Andrew Cuomo letar efter nya intäktsströmmar för att täppa till det statliga budgetgapet, och ett sätt han försöker skrapa ihop lite extra pengar är att avsluta en skattelättnad för företag som levererar energi.
Energitjänsteföretag, eller ESCOs, tillhandahåller el och naturgas till privat- och företagskunder, som sedan levereras genom allmännyttiga företag som Con Edison eller National Grid. New York öppnade energimarknaden för ESCOs i början av 2000-talet i ett försök att ge New York-borna fler alternativ när det gäller hur de får sin energi och förhoppningsvis driva ner priserna genom att införa konkurrens. För att få fart på marknaden befriade New York dem från att betala försäljningsskatt.
Nu är ESCO-marknaden blomstrande, med omkring 200 företag som tillhandahåller el och gas i hela delstaten. Cuomo-administrationen har sagt att undantaget från omsättningsskatt inte längre är nödvändigt – och om skatterna tas ut räknar delstaten med att det till en början skulle ge 96 miljoner dollar i statskassan och 128 miljoner dollar under de följande åren.
Men energibolagen är inte nöjda.
”Det befintliga skatteundantaget gynnar kunderna, inte ESCO:erna, genom att ge dem direkta besparingar och uppmuntra en mer konkurrenskraftig energimarknad, vilket är bra för alla konsumenter”, säger Bryan Lee, talesman för Retail Energy Supply Association. ”Att avskaffa skattebefrielsen för företag skulle öka energikostnaderna vid exakt fel tidpunkt.”
Allmänt andra har uttryckt oro över ESCO-marknaden. Det visade sig att ett ESCO i New York City tog ut tre gånger Con Edisons elpris, och ett ESCO i Finger Lakes-regionen tog ut åtta gånger högre priser än vad som gällde. Statliga tillsynsmyndigheter slog till och förbjöd dem att sälja till låginkomstkunder.
Ungefär 20 procent av hushållens energikunder köper från ESCO. Medan vissa kunder gillar alternativ som att endast få el från förnybara källor, lockas andra av ett löfte om lägre priser som aldrig infrias. En mycket högre andel av de kommersiella och industriella kunderna använder sig också av ESCO:s och drar i stor utsträckning nytta av att marknaden anpassar sig till deras olika energibehov.
Men det räcker inte för att lösa ESCO:s för AARP, som har varit en stor kritiker av energibolagens taktik.
”ESCO-branschen har på sätt och vis gått av stapeln. … De använde sig av många bedrägliga marknadsföringsmetoder över hela linjen på bostadsmarknaden”, säger Bill Ferris, AARP:s lagstiftningsrepresentant i delstaten New York. ”Det är en bransch som till stor del har misslyckats i New York. Så om guvernören tror att han vill ta bort en skattelättnad för dem kommer vi inte att argumentera för eller emot det.”
ESCO:s skulle bara kunna lägga till den nya skatten på kundernas räkningar, vilket skulle höja priserna ytterligare. Ferris sade att han inte är säker på att de kommer att göra det, eftersom företagen gynnas av den nyligen antagna federala skattelagen, som sänkte bolagsskattesatsen från 35 procent till 21 procent.
Arthur ”Jerry” Kremer, en före detta parlamentsledamot som nu är ordförande för handelsgruppen New York Affordable Reliable Electricity Alliance, hävdade att kunderna skulle drabbas av förändringen.
”Om ESCO-bolagen förlorar skattebefrielsen, så skickar de detta vidare till konsumenten, och konsumenten får betala för det, oavsett om det är direkt eller indirekt”, sade Kremer. ”Jag förstår vad (Cuomo-administrationen) försöker göra med ESCOs, eftersom de är något kontroversiella, men det är bara ytterligare en börda för den som betalar för elnätsförsörjningen.”
En stor statlig företagsgrupp tyckte också att förslaget var orättvist.
”Jag vet inte hur någon kan tro att det är bra för konsumenterna”, sade Darren Suarez, chef för regeringsärenden för Business Council of New York State, som motsätter sig åtgärden. ”Det här är i princip att införa en skatt där det inte finns någon skatt nu, för en produkt där det inte finns någon förändring.”
Cuomo måste få stöd från delstatens senat och församling för att upphäva undantaget. Michael Cusick, demokratisk ordförande i församlingens energiutskott, kunde inte nås för en kommentar.
Den statliga senatens ordförande i energi- och telekommunikationskommittén, Joseph Griffo, var oengagerad.
”Vi är upptagna med att granska, undersöka och utvärdera alla guvernörens förslag vid denna tidpunkt”, sade Griffo i ett uttalande. ”Jag är säker på att det kommer att komma motförslag och ändringar av guvernörens föreslagna utgiftsplan allteftersom processen fortskrider.”
Cuomos förslag har ett prejudikat. New York City avskaffade 2009 undantaget från omsättningsskatt för ESCO, och konsumentföreträdare uppmanade då delstaten att göra detsamma. Nio år senare kan det hända.
ENERGI & MILJÖFRÅGOR
Plastikpåsaravgifter
Ett och ett halvt år efter det att New Yorks stadsfullmäktige antog en avgift på 5 cent för plastpåsar för att avskräcka från att använda dem, och ett år efter det att delstatens lagstiftande församling blockerade den från att träda i kraft, väntar miljövänner som stödde åtgärden fortfarande på en lösning. En statlig arbetsgrupp kunde inte enas om en rekommendation, så den gav åtta möjliga lösningar. Och förvänta dig inte att lagstiftarna kommer att vara ivriga att begränsa dem. I januari kallade senatens majoritetsledare John Flanagan väskavgiften för ”helt enkelt idiotisk”.
Pensionsfondernas avyttring
Den statliga finansinspektören Thomas DiNapoli har i åratal fått uppmaningar om att avyttra den statliga pensionsfonden från fossila bränslen, men han har motsatt sig det. Miljövänner säger att staten stöder en industri som är dålig för planeten, men DiNapoli anser att det är bättre att ha en plats vid bordet där staten kan knuffa företagen i rätt riktning. Men nu finns det en ny röst som ber finansinspektören att avyttra: Guvernör Andrew Cuomo. Paret kommer att bilda en rådgivande kommitté för att diskutera avyttring av fonden på 200 miljarder dollar, så förvänta dig en riktig debatt bakom kulisserna.
Energilagring
Cuomo tillkännagav ett initiativ för energilagring som skulle ge upphov till uppskattningsvis 1 500 megawatt energilagring fram till 2025 – och sysselsätta uppskattningsvis 30 000 New York-bor. För att uppnå detta mål och sänka kostnaderna ingår i budgeten en investering på minst 200 miljoner dollar från New York Green Bank för strategisk energilagring längs elnätet. New York State Energy Research and Development Authority skulle också bidra med 60 miljoner dollar för att hjälpa till med olika hinder, inklusive kundanskaffning och sammankoppling.
Miljöinitiativ
Budgeten fortsätter den investering på 2,5 miljarder dollar från Clean Water Infrastructure Act som antogs förra året. Tillsammans med Water Infrastructure Improvement Act, ett kommunalt bidragsprogram för att förbättra vattenkvaliteten, kommer den att finansiera investeringar i avloppsvatten, skydd av källvatten och initiativ för att bekämpa skadliga algblomningar i delstaten. Det finns också planer på att reparera Niagara Falls avloppsreningsverk. Efter ett utsläpp i juli inledde delstatens Department of Environmental Conservation en utredning som kommer att följas av en översyn för att förbättra anläggningens och avloppsvattensystemets infrastruktur. Cuomos budget innehåller också ett rekordstort belopp på 300 miljoner dollar till delstatens miljöskyddsfond.