En skam för en damm: Mekongs jättelika havskatt

Människan verkar sällan bli särskilt upphetsad över att bevara fiskarter, kanske för att de i stort sett är osynliga för oss landlevande varelser – utom när de hamnar på en middagstallrik. Men om någon fisk förtjänar en plats på listan över hotade djur på Almost Famous Asia-listan är det Mekongs jättelika havskatt (Pangasianodon gigas).

P. gigas är världens största sötvattensfisk, och de största individerna väger hela 300 kilo och når upp till 3 meter i längd. De finns längs hela Mekongfloden i Sydostasien och deras hälsa är oupplösligt kopplad till flodens hälsa.

Syndigt nog är prognosen inte god. Jättekattfiskens population tros ha rasat med 80 procent under de senaste decennierna. Arten är listad som kritiskt hotad av IUCN, men ingen vet riktigt hur många som överlever i Mekong i dag. Och framtida utveckling av floden bådar inte gott.

Som Mekongfloden går, så går också jättekattfisken

”Som en av de största sötvattenfiskarna på jorden är den symbolisk för Mekongflodens integritet och hälsa”, säger Zeb Hogan, en ekolog vid University of Nevada i Reno, som har studerat arten i nästan 20 år. ”I en flod som Mekong försvinner de största fiskarna först, så nedgången för Mekongs jättelika havskatt är en tidig varningssignal för överfiske och andra problem i miljön”, förklarar han.

Men även om Mekong inte är lika känd som den artrika Amazonfloden, så har detta sydostasiatiska vattendrag mer än 1 200 beskrivna fiskarter och är en hotspot för biologisk mångfald som konkurrerar med den stora sydamerikanska floden.

Men Mekong och dess vattenlevande arter utsätts för en myriad av inbördes relaterade hot, allt från dammar och överfiske till föroreningar och klimatförändringar.

Ett av de största underliggande problemen är den ökande människobefolkningen i Sydostasien, som sätter press på hela Mekongs avrinningsområde. Trycket på att föda fler människor leder till överfiske, samtidigt som ökat välstånd innebär att människor äter mer, vilket förvärrar problemet. Att föda en exploderande befolkning leder också till jordbruksexpansion och konkurrens om Mekongens begränsade vattenresurser, samt ökad förorening från bekämpningsmedel, gödningsmedel och djuravfall.

För många människor som fiskar, inte tillräckligt med fisk

Övergödning är ett stort problem för de inre vattenvägarna globalt sett, och kännetecknen på en eskalerande kris är tydliga i Mekongens fiskestatistik. Antalet människor som fiskar vid sjön Tonle Sap – en ekologiskt kritisk del av Mekongbäckenet – har till exempel skjutit i höjden från 360 000 personer 1940 till häpnadsväckande 1,3 miljoner 1995.

Under denna tid halverades fångsten per individ. Typen av fångst förändrades också; tidigare fångade man främst stora fiskar, men idag dominerar små fiskar fångsten i Tonle Sap, vilket tyder på att mogen vuxen fisk till stor del har försvunnit ur populationen.

”Sötvattensekosystem är otroligt viktiga för hälsan och välbefinnandet hos både människor och vilda djur, men de hör också till de mest hotade ekosystemen i världen”, konstaterar Erin Loury, fiskeribiolog vid FISHBIO och medlem i Mekong Fish Network.

Klimatförändringarna ger också effekter i hela regionen, med minskad nederbörd och ökade vattentemperaturer som redan rapporterats. Vietnam, som förvärrades av den senaste El Niño, upplevde allvarlig torka under 2015 och början av 2016, vilket ledde till att Mekongdeltat nådde sin lägsta registrerade nivå på 100 år. Grannländerna Kambodja och Thailand har också upplevt extrema värmeböljor och vattenbrist, vilket har tvingat Kina att öppna portarna till sina Mekongdammar för att förse länderna nedströms i Mekongbäckenet med mer vatten.

Alla dessa problem hotar inte bara Mekongs jättelika havskatt, utan också de miljontals människor i hela Sydostasien som är beroende av floden för sina liv och sin försörjning. ”Mekongfloden är den mest produktiva floden på jorden och försörjer över 70 miljoner människor, betonar Hogan. Deras öde, och Mekongs jättekatfiskens öde, beror på hur vi hanterar utvecklingen av Mekongfloden.

Hastigheten att dämma Mekong

Dammarna kan vara det enskilt största hotet mot Mekong-ekosystemet, och mot den vandrande jättekatfisken. Regeringarna och befolkningen i södra Asien vill i allt högre grad komma bort från kraftigt förorenande fossila bränslen för sina energibehov, och de ser vattenkraft som ett attraktivt och livskraftigt alternativ.

Regeringen i Demokratiska folkrepubliken Laos (PDR) har förklarat sin ambition att bli ”Sydostasiens batteri”, och Mekong har säkert tillräckligt med ”batterikraft” för att uppnå detta. Den uppskattade vattenkraftspotentialen i hela Mekongbäckenet är 53 000 megawatt (MW) – mer än en tredjedel av de energibehov som beräknas fram till 2025 för Kambodja, Demokratiska folkrepubliken Laos, Thailand och Vietnam tillsammans.

Det finns redan sex dammar i övre Mekong i Kina, med kapacitet att utnyttja cirka 11 000 MW av flodens energi. Ytterligare två dammar är för närvarande under uppbyggnad nedströms i Laos, och det finns minst 27 fler planerade längs Mekongflodens huvudstam, främst i Laos och Kina.

Exemplet Xayaburi

Men även om dessa många föreslagna dammar lovar att tillhandahålla förnybar energi för en växande mänsklig befolkning i hela Sydostasien, kommer de också att ha en allvarlig inverkan på de akvatiska ekosystemen och framför allt på fisken.

Under 2010 inledde regeringarna i Laos och Thailand arbetet med Xayaburi-megadammen, som förväntas producera 1 285 MW. Thailands elbolag, känt som EGAT, har gått med på att köpa 95 procent av denna el, men uppskattningar tyder på att Thailand inte behöver så mycket energi för att tillgodose sin nationella efterfrågan, vilket innebär att en del av denna el kan komma att exporteras.

Projektet har kraftigt motarbetats av Kambodja och Vietnam – båda nedströms från projektet – samt av lokala och globala miljöorganisationer.

Under 2012 lämnade bybor från åtta provinser i Thailand in en stämningsansökan mot fem statliga organ, inklusive EGAT, för deras roll i byggandet av Xayaburi-dammen. I stämningen hävdades att de statliga organen inte gjorde en adekvat bedömning av hälso- och miljökonsekvenserna innan projektet godkändes och byggandet påbörjades.

Domstolens slutgiltiga dom visade att de statliga organen hade följt thailändsk lag, men det kontroversiella fallet ledde till att miljökonsekvenserna av vattenkraften i Mekong uppmärksammades av huvudmännen. Det finns nu en enorm oro bland lokalbefolkningen att Xayaburi och andra planerade Mekongdammar kommer att förvärra säsongsöversvämningar och störa fiskens lek, vilket i slutändan kommer att tvinga bönder och fiskare bort från sina marker och från sina försörjningsmöjligheter.

Dammar och vandringsfisk går inte ihop

Dammar skapar en fysisk barriär som kan stoppa fiskens vandring och lek uppåt och nedåt floden. Mellan oktober och december varje år vandrar Mekongjättekattfisken från sjöar i nedre delen av Mekong i Vietnam uppströms till Kambodja, Laos och Thailand, där de leker.

”Kattfisken är mycket vandrande”, förklarar Hogan. Eftersom dessa årliga förflyttningar genom avrinningsområdet till stor del är osynliga har han använt radiotelemetri för att spåra och övervaka vuxna katters vandringar i hela flodsystemet. ”De flyttar ut ur Tonle Sap-sjön och in i Mekongfloden i slutet av regnperioden”, säger han. Man vet inte mycket om de vuxnas återvandring, men unga havskatter vandrar nerför floden som larver och följer översvämningsvattnet för att nå Kambodja i juli och augusti.

En ny studie som publicerades i år gav ännu fler bevis för att Mekongens jättehattfisk är en stor vandrare, som använder hela flodens längd och dess livsmiljöer för att stödja artens livscykel. Eva Bellemain och hennes kollegor på SpyGen har använt sig av miljö-DNA för att spåra kattfiskens förflyttning i hela avrinningsområdet.

”Miljö-DNA (eDNA) är DNA som har släppts ut av en organism i miljön, via avföring, hår, urin, hud, könsceller etc.”, förklarar Bellemain. ”Detta DNA kan extraheras från miljöprover som jord och vatten” och sekvenseras för att upptäcka att en viss art finns på en viss plats, utan att man någonsin behöver se eller fånga djuret.

”Vi identifierade DNA från jättelika havskatt på en plats där arten antas leka på Mekongens huvudfåra, nära gränsen mellan norra Thailand och Lao PDR”, förklarar Bellemain. Närvaron av havskattens DNA där berättar för forskarna att fisken befann sig på den platsen ganska nyligen.

”Tyvärr ligger den här platsen uppströms den första huvudströmsdammen som håller på att byggas i nedre delen av Mekong nära Xayaburi”, säger hon. Det återstår att se om Mekongs jättelika havskatt kommer att kunna slutföra sin vandring och leka när Xayaburi-dammen är färdigbyggd.

Xayaburi-dammen kommer att vara den första som byggs nedströms lekområden för havskatt, vilket avskärmar dem från deras årliga vandringsväg. ”När dammen väl är färdigställd skulle framtida eDNA-undersökningar göra det möjligt för oss att se om den kända lekplatsen uppströms infrastrukturen fortfarande är upptagen”, vilket ger en indikation på om kattfisken på något sätt kan vandra förbi dammen, förklarar Bellemain.

Risken för akvatiska ekosystem

Det är inte bara jättelika kattfiskar som kommer att påverkas av en explosion av nya vattenkraftverksprojekt. Många av Mekongens fiskar anses vara vandringsfiskar, och forskare har förutspått att nya dammar kan blockera vandringsvägarna för upp till 100 arter, däribland Mekongens jättelika havskatt. Dessa vandrande arter är också oproportionerligt viktiga för lokalbefolkningen som föda och levebröd – upp till 70 procent av kommersiellt viktiga fiskar i Mekong är långväga vandrare.

Dammar som förhindrar fiskens vandring i Mekongs huvudstam kan allvarligt skada fångsterna i hela avrinningsområdet. Sådana effekter har redan setts i Amazonasbäckenet, där dammar på Araguaia-Tocantins-floden i Brasilien har stoppat långväga vandringar av havskatt och har kopplats till minskningar av fångsterna nedströms på upp till 70 procent.

Dammar har andra ekologiska effekter; de avbryter de naturliga översvämningscyklerna och kan leda till att flodbädden hårdnar. Snabba vattenstötar som frigörs av dammar för bort slam och sediment som utgör hem och födokälla för vattenväxter, ryggradslösa djur och fiskar. Dammar stör också det naturliga flödet och den viktiga spridningen av sediment i flodsystemen, vilket leder till en ansamling av sediment uppströms och förhindrar att näringsämnen transporteras nedströms.

Sedimentblockering från dammar kan få stora konsekvenser för vattensystemen och jordbruket i nedre delen av Mekong. Utan det normala flödet av näringsämnen från floden kan skördarna sjunka dramatiskt, och det samma gäller för fisket. Dammar i Mekong kopplas redan till minskad bördighet i jordbruket och störda säsongsmässiga sedimentflödesrytmer i Mekongdeltat.

Xayaburi är bara en av många dammar som hotar att fragmentera och försämra Mekong-ekosystemet. ”Konnektivitet är en av de viktigaste aspekterna av ett hälsosamt sötvattensekosystem, som gör det möjligt för vatten, näringsämnen och djur att förflytta sig från en plats till en annan”, säger FISHBIO:s Loury. Men ”tusentals hinder har byggts i Mekongflodens system som kan störa dessa naturliga processer, och många fler planeras.”

Se framåt, hitta lösningar

Prognosen för Mekongjättehajen är ”inte bra”, säger Hogan rakt ut. ”Med Xayaburi-dammen nästan färdig är det största hoppet för jättekatfisken att den kan slutföra sin livscykel i en fragmenterad flod. Om de inte kan det kommer de att dö ut i naturen.”

Men det kan finnas sätt för vandringsfiskar att överleva dammarna. Vissa ingenjörer tror att det är möjligt att utnyttja vattenkraften i floder som Mekong utan att störa näringscykler och vandringsfiskar.

Med detta i åtanke har fisktrapporterna installerats på några av Mekongens nyare dammar, bland annat Xayaburi, för att hjälpa vandrande fiskar att klara av utmaningen att ta sig förbi en 33 meter hög damm (mer än 100 fot). Xayaburi-dammens förespråkare hävdar att dessa ”fiskvägar” kommer att göra det möjligt för vandrande arter att säkert färdas uppströms och nedströms.

Men även om fisktrapporterna har haft viss framgång i Nordamerika visar studier att de bara är effektiva för vissa arter och att de är särskilt ineffektiva för långsamt simmande fiskar. I Thailand har Pak Mun-dammen en fisktrappa som gör det möjligt för fisk att vandra in i Mun-floden. Fisktrappan var helt ineffektiv, och mindre än tio år efter att dammen färdigställts ledde en framgångsrik kampanj till att regeringen permanent öppnade dammluckorna för att skydda fisket.

”Det är inte möjligt att bygga en damm som inte har någon påverkan på ekosystemet”, förklarar Tom Wild, postdoktoral doktorand i civil- och miljöteknik vid Cornell University. ”I ett flodbäcken som Mekong, där människans välbefinnande är så intimt förknippat med flodens hälsa och produktivitet”, säger Wild, ”är det desto viktigare … att identifiera dammar som erbjuder en viss balans” mellan det växande energibehovet och behovet av ett friskt, fungerande ekosystem.

Wild ingår i ett team från Natural Heritage Institute som samarbetar med Kambodjas nationella regering för att ta fram ”en ekosystem- och energibalans för Sambor-dammen”. Detta kambodjanska projekt, som för närvarande befinner sig på planeringsstadiet, kommer att vara den mest nedströms belägna dammen som föreslagits för Mekongs huvudstam – vilket gör att dess troliga inverkan på fiskvandring och sedimentförflyttning är särskilt viktig för flodens allmänna hälsa.

”Sambor-dammen skulle placeras ovanpå en av världens största fiskvandringskorridorer och skulle vara den sista dammen som placeras uppströms en av världens mest produktiva sjöar och Vietnamdeltat”, säger Wild.

”Vårt arbete syftar till att identifiera alternativa dammplatser, utformningar och driftsstrategier för Sambor-dammen som avsevärt skulle kunna förbättra flödet av vatten, sediment och fisk genom och/eller runt dammen”, förklarar han.

Detta är ”en enorm utmaning”, medger Wild, som kräver ett nytt sätt att tänka på dammkonstruktion. Mindre dammar med vandringskanaler kan bidra till att fisken kan ta sig förbi en damm. Teamet undersöker också möjligheten att använda turbiner som kan minska fiskdödligheten avsevärt och radiella portar som möjliggör sedimentflöde.

”För att undvika allvarlig påverkan på fisket krävs en grundläggande omprövning av hur dammar placeras, utformas och drivs”, säger Wild. Viktigast av allt är att dessa överväganden måste tas med redan från början av planeringsprocessen, innan platsen och utformningen av ett vattenkraftprojekt har valts.

Wild hoppas att Sambor kan bli en framgångshistoria som visar vägen för alternativ infrastruktur för avrinningsområden som bevarar ekosystemens hälsa och produktivitet. ”Lärdomarna från skulle kunna tillämpas på andra platser i Mekong och i andra avrinningsområden som överväger en intensiv och genomgripande utveckling av vattenkraftsdammar”, säger han.

Tro lite, för sent?

Dessa nya ansträngningar för att bygga och placera dammar kan dock inte komma tidigt nog för Mekongjättekavaljerna.

Vårdsaktivister arbetar hårt för att göra det bästa av en dålig situation för arten. Internationella naturvårdsunionen (IUCN) har tillsammans med FISHBIO och Världsnaturfonden (WWF) arbetat i nära samarbete med ministeriet för boskap och fiske i Laos, liksom med lokalsamhällen, för att utveckla en rad fiskevårdszoner (FCZ) i Mekongfloden. Det finns nu cirka 1 000 utsedda FCZ i landet, områden som är helt stängda för fiske. Förhoppningen är att dessa stängningar ska göra det möjligt för fiskpopulationerna att återhämta sig och skydda viktiga lekområden.

Den politiska opinionen i delar av Sydostasien börjar också förändras, och regeringstjänstemännen inser alltmer de förödande förändringar som människorna i Mekong står inför. Tidigare i år tillkännagav den vietnamesiska regeringen Mekong Delta Plan – en realistisk långsiktig strategi för att hjälpa människor som är beroende av Mekongdeltat att klara av de oundvikliga förändringarna till följd av dammar uppströms och den klimatrelaterade höjningen av havsnivån.

Bekämpare menar att Mekongjättehatten har potential att bli Mekongflodens panda, ett affischnamn för ett av de viktigaste ekosystemen på jorden. ”Den är beroende av ett friskt, fungerande flodsystem för att överleva, så insatser för att bevara Mekongs jättekatfisk skulle också gynna många andra arter”, hävdar Loury. ”Mekongjättekaoset är som en ambassadör som kan uppmärksamma dessa viktiga sötvattensekosystem”.

”Jättekaoset har också stor kulturell betydelse för vissa lokala kulturer”, tillägger hon. ”Historiskt sett var det en handling som krävde samarbete att skörda en stor fisk av den här storleken och som förde samhället samman”.

Ett annat initiativ, WWF:s Living Mekong Program, arbetar i samarbete med Mekong River Commission och Asiatiska utvecklingsbanken för att genomföra strategier för att skydda sötvattensbiotoper och se till att de akvatiska ekosystem som lokalsamhällena behöver upprätthålls.

Övervakning kommer också att vara en viktig pusselbit i bevarandet av Mekongs jättekavaljer. Nya tekniker för kartläggning av miljö-DNA skulle kunna göra storskalig övervakning mer genomförbar. Exempelvis skulle eDNA-provtagning kunna användas för att övervaka fiskskyddszonerna, förklarar Bellemain, och för att tillhandahålla grunddata om den biologiska mångfalden i Mekongfloden. ”Sådana metoder för flera arter har ytterligare kapacitet att upptäcka sällsynta och hemlighetsfulla arter”, säger hon.

Och hur lovande dessa bevarandeinsatser än kan låta, verkar infrastrukturplanerna för Mekong vara ostoppbara och sannolikt kommer de att göra allvarlig skada på vattenbiotoper och vandrande fiskarter. Om stora projekt – som den redan pågående Xayaburi-dammen – helt blockerar viktiga vandringsvägar, kan utrotningen inte vara långt borta för Mekongens jättekatthund.

I samband med att naturvårdare kämpar för att reagera på varje nytt förslag till damm, hotar den rena hastigheten och omfattningen av utvecklingen i Mekongbäckenet att skicka världens största sötvattensfisk i glömska.