Francois Clemmons, skådespelaren som spelade konstapel Clemmons i Mister Rogers’ Neighborhood, säger i en memoarbok som snart kommer att släppas att hans medspelare och mentor Fred Rogers rådde honom att stanna i garderoben och gifta sig med en kvinna efter att ha fått reda på att Clemmons var homosexuell.
I memoarerna, Officer Clemmons, som beräknas släppas den 5 maj, beskriver Clemmons sitt förhållande till Rogers, seriens huvudperson och producent, som han såg som en fadersgestalt.
Männen träffades genom Rogers hustru Joanne i kyrkan när Clemmons var 23 år och studerade vid Carnegie Mellon University. Rogers, som då var 43 år, bjöd in honom till serien, där han medverkade under de följande två decennierna, vilket gjorde honom till en av de första afroamerikanerna med en återkommande roll i en tv-serie för barn.
I en anmärkningsvärd sketch satte Clemmons och Rogers fötterna i en barnpool tillsammans, ett subversivt budskap för vissa vid en tidpunkt, efter det att lagen om medborgerliga rättigheter hade trätt i kraft, då folk fortfarande kämpade mot lagar som försökte hindra färgade personer från att använda samma simbassänger som vita.
Clemmons säger att han och Rogers kom varandra mycket nära genom sin arbetsrelation, som blev något av ett ”äktenskap”, säger Clemmons till tidningen People i en ny intervju för att marknadsföra sina memoarer.
”Fred slutade aldrig att lyssna och jag höll aldrig tyst”, säger Clemmons. ”Han var mitt livs andliga kärlek.”
Se även: I intervjun med People berättar Clemmons om Rogers som fungerade som en ersättande fadersfigur för honom.
”Jag visste inte vad jag var så hungrig efter förrän jag hörde Fred Rogers säga: ’Jag älskar dig'”, säger Clemmons. ”När jag växte upp var männen tuffa och macho – man var tvungen att vara en ’man’. Jag passade inte in i något av det.”
Men Clemmons minns också att han kallades in på Rogers kontor i studion efter att Rogers fått reda på hans sexuella läggning.
”Franc, du har talanger och gåvor som skiljer dig åt och höjer dig över mängden”, sa Rogers till Clemmons, enligt memoarboken. ”Någon har informerat oss om att du har setts på den lokala gaybaren i centrum. Nu vill jag att du ska veta, Franc, att om du är homosexuell spelar det ingen som helst roll för mig. Vad du än säger och gör är det okej för mig, men om du ska vara med i showen som en viktig medlem av grannskapet kan du inte visa dig som homosexuell.”
Clemmons berättar för People att han började gråta.
”Jag skulle kunna ha hans vänskap och faderliga kärlek och relation för alltid”, säger han. ”Men jag kunde bara få jobbet om jag stannade i garderoben.”
”Jag var förstörd”, tillägger han. ”Mannen som dödade mig hade också räddat mig. Han var min bödel och befriare. Men samtidigt visste jag att han skulle veta hur han skulle trösta mig. Jag hade ingen annan mamma eller pappa som kunde trösta mig. Jag hade ingen att gå till och vara en pojke med. Jag var bara sårbar. Han fick några örfilar, lite hård kärlek, en rejäl smäll. Men jag blev inte utsparkad ur familjen.”
Rogers ska ha sagt till Clemmons: ”Världen vill egentligen inte veta vem du ligger med – särskilt inte om det är en man. Du kan få allt om du kan hålla den delen utanför rampljuset.”
Rogers sa sedan: ”Har du någonsin funderat på att gifta dig? Folk gör vissa kompromisser i livet.”
”När jag lämnade hans kontor”, skriver Clemmons i sina memoarer, ”hade jag bestämt mig för att gifta mig med La-Tanya Mae Sheridan. På bröllopsreceptionen närmade sig Fred och Joanne mig och min nya fru. Det kändes som om Fred och jag beseglade någon slags hemlig överenskommelse.”
Han och Sheridan skilde sig senare 1974 och han började leva ett liv som öppet homosexuell man. Han säger att han inte hyser någon fientlighet mot Rogers.
”Herren har barmhärtighet, ja, jag förlåter honom”, säger Clemmons till People. ”Mer än så, jag förstår. Jag litade på att detta var hans dröm. Han hade arbetat så hårt för den. Jag visste att Mister Rogers’ Neighborhood var hela hans liv.”
Trumpadministrationen är redo att skriva om Obamacare-bestämmelsen, utan HBTQ-skydd
Chasten Buttigieg om att vara hemlös efter att ha kommit ut: ”Det kändes som om ingen trodde på mig”