Flödet nämndes av den egyptiske historikern Ptolemaios och var känt av romarna som Albis, vilket betyder ”flod” eller ”flodbädd”. Den latinska roten till flodnamnet kan också tolkas som att den betyder ”vit” eller ”skinande”. Ursprunget till detta beskrivande namn för floden kan bli tydligt för moderna kryssningsbesökare som upplever dess skinande skönhet under en flodkryssning. Elbe är den germanska översättningen; tjeckerna kallar floden för Labe. Under medeltiden utgjorde floden Elbe den östra gränsen för Karl den stores imperium. Under andra världskrigets sista dagar hamnade Nazityskland i kläm mellan de västliga allierades och Sovjetunionens arméer. Dessa två styrkor förenades den 25 april nära Torgau vid floden Elbe, och händelsen markerades som ”Elbe-dagen”. Efter kriget utgjorde Elbe en del av gränsen mellan Öst- och Västtyskland.
Floden Elbe utgör en handelsväg så långt in i landet som till Prag och är genom kanaler förknippad med Berlin, de industriella områdena i Tyskland och Östersjön. En flodkryssning på floden Elbe inkluderar stopp i Dresden, Meissen, Torgau, Wittenberg, Dessau och Magdeburg, och visar upp de dramatiska bergsformationerna i Elbesandstensbergen. Flodens anmärkningsvärt naturliga tillstånd innebär att kryssningsbesökarna kommer att se våtmarker och skogsområden längs flodens lopp som har varit praktiskt taget orörda. Bevarande är därför en prioriterad fråga i detta område. Ett biosfärområde i floden utgör ett viktigt våtmarkshabitat för hundratals fågel-, fisk- och amfibiearter och ett unikt växtliv. Lyckliga kryssningsgäster kan skymta röda och svarta drakar, storkar och till och med tranor när de kryssar längs floden.
Förutom sitt djurliv stöder floden flera vinproducerande områden. Många kryssningsbesökare tycker om att provsmaka viner från den sachsiska vinvägen som följer floden, liksom från de viktiga böhmiska vinproducerande områdena Melnik och Litomerice. Landskapet som är synligt från en kryssning, inklusive pittoreska terrasserade vingårdar och charmiga vinbyar, förtrollar också många kryssningsresenärer. En kryssning på Elbe är det perfekta sättet att njuta av naturlandskapet och samtidigt besöka de historiska städerna längs flodens lopp.