Gregoris Tsahas har rökt ett paket cigaretter varje dag i 70 år. Högt uppe på Ikarias kullar, på sitt favoritkafé, drar han på vad som måste vara ungefär hans halvmiljonte cigarett. Jag säger till honom att rökning är dåligt för hälsan och han ger mig ett överseende leende som tyder på att han har hört repliken förut. Han är 100 år gammal och har, bortsett från blindtarmsinflammation, aldrig varit sjuk en enda dag i sitt liv.
Tsahas har kortklippt vitt hår, ett robust vackert ansikte och ett benhårt handslag. Han säger att han dricker två glas rött vin om dagen, men vid närmare förhör medger han att han, liksom många andra drickare, har underskattat sin konsumtion med ett par glas.
Hemligheten bakom ett bra äktenskap, säger han, är att aldrig återvända berusad till sin fru. Han har varit gift i 60 år. ”Jag skulle vilja ha en annan fru”, säger han. ”Helst en som är runt 55 år.”
Tsahas är känd på kaféet som lite av ett skvaller och en skämtare. Han går dit två gånger om dagen. Det är en promenad på en kilometer från hans hus över ojämn, sluttande terräng. Det är fyra kuperade kilometer per dag. Det är inte många som är hälften så gamla som han som klarar sig så långt i Storbritannien.
På Ikaria, en grekisk ö längst österut i Medelhavet, cirka 30 mil från den turkiska kusten, är karaktärer som Gregoris Tsahas inte ovanliga. Med sina vackra vikar, klippor, branta dalar och brutna trädkronor av buskage och olivlundar ser Ikaria ut som vilken annan grekisk ö som helst. Men det finns en avgörande skillnad: människorna här lever mycket längre än befolkningen på andra öar och på fastlandet. Faktum är att människor här lever i genomsnitt 10 år längre än i resten av Europa och Amerika – ungefär en av tre ikarier lever upp till 90 år. Inte bara det, utan de har också mycket lägre cancer- och hjärtsjukdomar, lider betydligt mindre av depression och demens, behåller ett sexliv in i ålderdomen och förblir fysiskt aktiva långt upp i 90-årsåldern. Vad är Ikarias hemlighet? Vad vet dess invånare som vi andra inte vet?
Ön är uppkallad efter Ikaros, den unge mannen i den grekiska mytologin som flög för nära solen och störtade i havet, enligt legenden nära Ikaria. Tankarna på att störta i havet är mycket närvarande i mitt huvud när propellerplanet från Aten kommer in för att landa. Det blåser en våldsam vind – ön är känd för sina vindar – och flygplanet verkar stanna när det vänder sig för att göra sin sista nedstigning, och tippar åt det ena eller andra hållet tills piloten i sista stund lyfter uppåt och återvänder till Aten. Det finns inte heller några färjor på grund av en strejk. ”De strejkar alltid”, säger en atenare på flygplatsen till mig.
Som fast i Aten för natten upptäcker jag att en av mina medpassagerare är Dan Buettner, författare till boken ”The Blue Zones”, som beskriver de fem små områden i världen där befolkningen överlever genomsnittet i USA och Västeuropa med ungefär ett decennium: Okinawa i Japan, Sardinien, Nicoyahalvön i Costa Rica, Loma Linda i Kalifornien och Ikaria.
Den 52-årige Buettner, som tidigare var långdistanscyklist, är lång och atletisk och ser ut som en bild av välbevarad ungdom. Han är stipendiat för tidskriften National Geographic och blev intresserad av livslängd när han forskade om Okinawas åldrade befolkning. Han berättar att det finns flera andra passagerare på planet som är intresserade av Ikarias exceptionella demografi. ”Det skulle ha varit ironiskt, tycker du inte det”, konstaterar han drömskt, ”om en grupp människor som letar efter hemligheten bakom livslängd kraschade i havet och dog.”
I ett samtal med lokalbefolkningen på planet dagen efter får jag veta att flera av dem har släktingar som är hundraåringar. En kvinna säger att hennes moster är 111 år. Problemet för demografer med sådana påståenden är att de ofta är mycket svåra att hålla stånd. Historien är fylld av överdrivna åldersangivelser som går tillbaka till Methuselah. Under förra århundradet blev livslängd ännu ett slagfält i det kalla kriget. De sovjetiska myndigheterna lät meddela att människor i Kaukasus levde långt upp i hundraårsåldern. Men senare studier har visat att dessa påståenden saknade bevislig grund.
Sedan dess har olika samhällen och befolkningar rapporterat om avancerat åldrande, men få har kunnat leverera övertygande bevis. ”Jag tror inte på Korea eller Kina”, säger Buettner. ”Jag tror inte på Hunza-dalen i Pakistan. Ingen av dessa platser har bra födelsebevis.”
Hursomhelst har Ikaria det. Den har också varit föremål för ett antal vetenskapliga studier. Förutom de demografiska undersökningar som Buettner hjälpte till att organisera fanns det också Atens universitets Ikaria-studie. En av deltagarna i studien, dr Christina Chrysohoou, kardiolog vid universitetets medicinska fakultet, fann att den ikariska kosten innehöll mycket bönor och inte mycket kött eller raffinerat socker. Lokalbefolkningen äter också lokalt odlade och vilda grönsaker, varav vissa innehåller tio gånger mer antioxidanter än vad som finns i rött vin, samt potatis och getmjölk.
Chrysohoou tror att maten skiljer sig från den som äts på andra grekiska öar med lägre förväntad livslängd. ”Ikariernas kost kan ha vissa skillnader jämfört med andra öars kost”, säger hon. ”Ikarierna dricker mycket örtte och små mängder kaffe; den dagliga kaloriförbrukningen är inte hög. Ikaria är fortfarande en isolerad ö, utan turister, vilket innebär att livet, särskilt i byarna i norr, där den högsta livslängden har registrerats, i stort sett är opåverkat av det västerländska levnadssättet.”
Men hon hänvisar också till forskning som tyder på att den ikariska vanan att ta eftermiddagslurar kan bidra till att förlänga livet. En omfattande studie av grekiska vuxna visade att regelbunden tupplur minskade risken för hjärtsjukdomar med nästan 40 procent. Dessutom visade Chrysohoous preliminära studier att 80 procent av de ikariska männen mellan 65 och 100 år fortfarande hade sex. Och av dem gjorde en fjärdedel det med ”god varaktighet” och ”resultat”. ”Vi fann att de flesta män mellan 65 och 88 år rapporterade sexuell aktivitet, men efter 90 års ålder var det mycket få som fortsatte att ha sex.”
I en liten by som heter Nas i den västra änden av Ikarias norra kust finns Thea’s Inn, ett livligt pensionat som drivs av Thea Parikos, en amerikansk-ikarisk kvinna som återvände till sina rötter och gifte sig med en lokal. Ända sedan Buettner etablerade sig med sitt forskarlag här för några år sedan har Thea’s Inn varit ett slags basläger för alla som vill studera öns äldre befolkning.
Det är en bra introduktion till det ikariska livet, om inte annat så för att matbordet alltid tycks bära en kanna hemgjort rött vin och rätter gjorda av trädgårdsodlade grönsaker. Vilket hushåll vi än kommer in i under de kommande fyra dagarna, även om det sker med kort varsel, så kommer vi alltid att få samma aptitretande gästfrihet. Ändå är ikarierna långt ifrån rika. Ön har inte undgått den grekiska ekonomiska krisen och omkring 40 procent av invånarna är arbetslösa. Nästan alla odlar sin egen mat och många producerar sitt eget vin.
Det finns också en stark tradition av solidaritet bland ikarierna. Under andra världskriget, när ön var ockuperad av italienarna och tyskarna, förlorade många människor livet på grund av svält – enligt vissa uppskattningar uppgick dödssiffran till 20 procent av befolkningen. Det har spekulerats i att en av orsakerna till ikariernas livslängd är en darwinistisk effekt av att de starkaste överlever.
Efter kriget landsförvisades tusentals kommunister och vänstermänniskor till ön, vilket gav ett ideologiskt underlag till ikariernas instinkt att dela med sig. Som en av öns få läkare berättade för Buettner: ”Det är inte en ’jag’-plats. Det är en ’oss’-plats.”
Nästan alla äldre ikarier har en berättelse om lidande, även om få är angelägna om att berätta den. Kostas Sponsas förlorade ett ben i Albanien när han sprängdes av en tysk granat. Han räddades av andra ikarier, utan vars hjälp han skulle ha dött av blodförlust. ”’Var stark’, sa de till mig”, säger han. ”
Han fyller 100 år denna månad och är mer rörlig än många yngre män med två ben. Varje dag gör han ett besök på kontoret i den affär som han startade för flera decennier sedan. ”Om jag känner mig trött läser jag. Det vilar mitt sinne.”
Han var fast besluten att inte bli deprimerad efter att ha förlorat sitt ben som ung man, utan kom i stället ihåg sin farfars råd. ”Han brukade säga till mig: ’Var tacksam för att inget värre har hänt’.”
Inom livslängd var det ett klokt råd. Depression, sorg, ensamhet, stress – de kan och tar ett decennium av våra liv. Sponsas egna tips för ett långt liv är att han aldrig äter mat stekt med smör, att han alltid sover gott och med fönstret öppet, att han undviker att äta för mycket kött, att han dricker örtte – mynta eller salvia – och att han ser till att ta ett par glas rött vin till maten.
Sponsas son, en stor medelålders man med ett brett leende, är med honom när jag besöker honom för att reparera en trasig dörr. Familjen är en viktig del av den ikariska kulturen och varje gammal person jag besöker har barn och barnbarn som är aktivt involverade i deras liv. Eleni Mazari, som är fastighetsmäklare på ön och en källa till lokal kunskap, säger: ”Vi behåller de gamla hos oss. Det finns ett ålderdomshem, men de enda som bor där är de som har förlorat hela sin familj. Det skulle vara skamligt för oss att placera en gammal person på ett hem. Det är anledningen till livslängden.”
Sponsas agrees: ”
Bara en minuts promenad från hans hus i den pittoreska hamnen i Evdilos ligger Evangelia Karnavas fläckfria hem. Om man på Ikaria frågar folk om deras ålder är svaret de ger det år de föddes. Karnava, en liten men formidabel kvinna, föddes 1916. Hon utstrålar en våldsam energi och gestikulerar som en politiker i en talarstol. Hon förlorade två små flickor i svält under kriget, men hon är inte någon som hemsöks av tragedier. I stället talar hon om sina tre barn, sju barnbarn, fyra barnbarnsbarn och sitt barnbarnsbarn. ”Jag kommer att leva tills jag blir 115 år”, säger hon till mig. ”Min mormor blev 107.”
Hon ser verkligen ut att vara frisk för några år till. Hon städar sin egen lägenhet och går och handlar varje dag. Vad är hennes hemlighet? Hon häller upp glas med Coca-Cola till sina gäster. ”Jag kan inte leva utan”, säger hon.
Buettner uppskattar ironin. Han har studerat kostråden i de olika ”blå zonerna” som han besökt för att hitta ledtrådar till en hälsosammare livsstil som kan överföras till postindustriella västerländska samhällen. Cigaretter och Coca-Cola var inte tänkta att ingå i programmet.
Frasen ”blå zon” myntades först av Buettners kollega, den belgiske demografen Michel Poulain. ”Han ritade blå cirklar på en karta på Sardinien och hänvisade sedan till området innanför cirkeln som den blå zonen”, säger Buettner. ”När vi började arbeta tillsammans utvidgade jag det till Okinawa, Costa Rica och Ikaria. Om du googlar det nu har det kommit in i lexikonet som ett demografiskt bekräftat geografiskt område där människor lever mätbart längre.” Vad krävs för att kvalificera sig? ”Det är en variation”, säger Buettner. ”Det är antingen det högsta antalet hundraåringar, det vill säga flest hundraåringar per 1 000 invånare. Eller så är det den högsta förväntade livslängden i medelåldern.”
Alla de blå zonerna är något karga miljöer där livet traditionellt sett har krävt hårt arbete. Men de tenderar också att vara mycket sociala, och ingen mer än Ikaria. I hjärtat av öns sociala scen finns en rad 24-timmarsfestivaler, så kallade paniyiri, som alla åldersgrupper deltar i. De pågår hela natten och huvudpunkterna är massdanser där alla – tonåringar, föräldrar, äldre och små barn – deltar. Kostas Sponsas berättar för mig att han inte längre har energi nog att fortsätta till gryningen. Han brukar nu ta avsked vid tvåtiden på natten.
En kväll bjuder öns stjärnviolinist, som vi träffade på Gregoris Tsahas favoritkafé, in Buettner, mig och flera andra till sitt hus för att höra honom spela. Han säger att han ofta blir utmattad när han uppträder på festivaler, men att folkets energi och entusiasm håller honom igång. Han spelar några traditionella folkmelodier, fulla av passion, längtan och hjärtskärande skönhet, och nämner med stolthet att Mikis Theodorakis, kompositören av Zorba The Greek, var en av de vänstermänniskor som förvisades till ön i slutet av 1940-talet. Theodorakis mindes senare upplevelsen med glädje. ”Hur kan detta vara möjligt?” frågade han. ”Svaret är enkelt: det är öns skönhet i kombination med lokalbefolkningens värme. De riskerade sina liv för att vara generösa mot oss, något som mer än något annat hjälpte oss att bära bördan av svårigheterna.”
En av de saker som Buettner har funnit som förenar de äldre invånarna i alla de blå zonerna är att de är oavsiktligt gamla: de har inte bestämt sig för att förlänga sina liv. ”Livslängden hände till dessa människor”, säger han. ”Hundraåringarna sa inte helt plötsligt vid 40 års ålder: ’Jag ska bli 100, jag ska börja träna och äta de här ingredienserna’. Det beror på deras omgivning. Så mitt argument är att miljökomponenterna på platser som Ikaria är överförbara om man är uppmärksam. Och värdeerbjudandet i den verkliga världen är kanske ett decennium längre förväntad livslängd. Det handlar inte om att leva till 100 år. Men jag tror att den verkliga fördelen är att samma saker som ger denna hälsosamma livslängd också ger lycka.”
Jag frågar ett antal män i 90- och 100-årsåldern om de tränar för att hålla sig i form. Svaret är alltid detsamma: ”Ja, jag gräver jorden”. Nikos Fountoulis, till exempel, är en 93-åring som ser 20 år yngre ut. Han har fortfarande ett litet jordbruk i kullarna i öns inre. Varje morgon går han ut klockan 8 på morgonen för att mata sina djur och sköta sin trädgård. När han var yngre brukade han gräva kol. ”Jag tänkte aldrig på att bli gammal”, säger han. ”Jag mår bra. Jag känner mig 93, men på Ikaria är det okej.”
Öns största charm är att den är en obekväm plats. Det kan snart förändras: turismens utbredning kommer säkert att ha en effekt. Ön skyddas av sin avlägsna belägenhet och begränsade tillgänglighet, men är nu utlämnad åt turister från den blå zonen, dessa obevekliga horder av blåsköljda resenärer på jakt efter det hemliga elixiret för evigt liv. Buettner tvivlar på att hans bok kommer att leda till att flygplanslaster av floridanska pensionärer kommer att trängas på ön. ”Vad kommer de att göra?” frågar han. ”De kommer inte att kunna gå ner till kvinnan som mjölkar en get.”
Dagen då jag lämnar Ikaria stöter jag på en man med baseballkeps som sitter på en stol utanför sitt hus i Evdilos. Han heter Vangelis Koutis och är 97 år gammal. Han hade lämnat ön när han var 14 år för att gå med i handelsflottan. Han reste över hela världen, bland annat till Middlesbrough, och bosatte sig slutligen i Kanada. Men i likhet med många ikarier bestämde han sig för att återvända hem senare i livet, i hans fall när han var 70 år. Jag frågar vad som fick honom att återvända.
”Frisk luft”, säger han, ”det bästa klimatet i världen och de vänligaste människor jag någonsin träffat.”
Med det återgår han till att njuta av solskenet en vacker våreftermiddag. Det är svårt att föreställa sig att Middlesbrough, eller många andra platser, erbjuder en lika trevlig tid för en man i 90-årsåldern. Livet i den blå zonen är bra. Och det kan vara den verkliga hemligheten bakom varför det också är så långt.
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Dela på Facebook
- Dela på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger
.