Seti Institute följer upp möjligheten att stjärnsystemet KIC 8462852 kan vara hemvist för en avancerad civilisation.
Denna stjärna, som är något ljusare än solen och befinner sig mer än 1 400 ljusår bort, har varit föremål för granskning av NASA:s rymdteleskop Kepler. Den har uppvisat ett överraskande beteende som är märkligt även med de generösa normerna för kosmiska fenomen. KIC 8462852 dimmar ibland med så mycket som 20 procent, vilket tyder på att det finns något material i omloppsbana runt denna stjärna som blockerar dess ljus.
Av olika skäl är det uppenbart att detta material inte bara är en planet. Ett favoritförslag är att det är skräp från kometer som har dragits in i en relativt nära omloppsbana runt stjärnan.
Men en annan, och uppenbarligen spännande, möjlighet är att den här stjärnan är hemvist för ett tekniskt sofistikerat samhälle som har konstruerat en falang av solpaneler i omloppsbana (en så kallad Dysonsvärm) som blockerar ljuset från stjärnan.
För att undersöka denna idé har vi använt Allen Telescope Array för att söka efter icke-naturliga radiosignaler från KIC 8462852:s riktning. I detta arbete letar vi efter både smalbandiga signaler (som liknar traditionella SETI-experiment) och något bredare sändningar som till exempel kan produceras av kraftfulla rymdfarkoster.
Men vad händer om ET inte signalerar på radiofrekvenser? Våra ATA-observationer utökas med ett sökande efter korta men kraftfulla laserpulser. Dessa observationer utförs av Boquete Optical SETI Observatory i Panama, en del av ett begynnande globalt nätverk av optiska SETI-observatorier.
Både observationerna och dataanalysen pågår nu. När den senare är avslutad kommer vi naturligtvis att göra dem kända här och i facktidskrifter.
Med utgångspunkt i historiska prejudikat är det mest troligt att dimmningen av KIC 8462852 beror på naturliga orsaker. Men i sökandet efter utomjordisk intelligens bör alla suggestiva ledtrådar naturligtvis undersökas ytterligare – och det är vad SETI-institutet nu gör.