I kristna samfund anses en gudförälder traditionellt vara ett spädbarns religiösa sponsor, som är involverad i barnets religiösa uppfostran. Men under det senaste halvseklet har den amerikanska religiösa synen förändrats. Antalet amerikanska vuxna som uppger att de är religiöst anslutna har sjunkit, med ett sjunkande antal vuxna som identifierar sig som kristna, enligt Pew Research Centers 2014 U.S. Religious Landscape Study. Och bland Millennials, som nu får barn, säger mindre än en tredjedel att de deltar i gudstjänster varje vecka.
Gudförälderns roll har utvecklats parallellt med dessa trender: Det som en gång i tiden var en vuxen som hade till uppgift att vägleda ett barn till ett trosliv har övergått till att bli en sekulär förebild som ger känslomässigt, praktiskt och till och med ekonomiskt stöd.
Läs: Baptister, men utan dop
Under det femte århundradet var gudföräldrarna ganska vanliga i Västeuropa, säger Guido Alfani, professor i ekonomisk historia vid Bocconi-universitetet i Milano, som studerar gudföräldrarnas roll genom historien. Riten anses vara ett invignings- och frälsningssakrament, och i århundraden trodde de kristna att de som inte döptes inte skulle komma till himlen. Eftersom spädbarn inte kan tala och bekräfta sin religiösa uppfostran skulle sponsorer avsäga sig djävulen å sina gudbarns vägnar. Fram till 1600-talet valde föräldrarna ofta gudföräldrar som inte var släkt med spädbarnet för att skapa en gemenskap utanför familjen. ”Ur kyrkans synvinkel var man tvungen att bygga upp förbindelser utanför sina släktingar”, säger Alfani. ”Detta är något som teologerna trodde gjorde det möjligt att bygga ett samhälle där alla individer var mer sammankopplade, oberoende av att de tillhörde den ena eller andra gruppen.”
Tecknet gudförälder förekommer aldrig i Bibeln – teologer menar att begreppet uppstod ungefär vid den tid då barndopet började praktiseras – men det har sina rötter i den kulturella traditionen. Historiskt sett hade det mer social vikt än andlig, säger Bernadette Sweetman, postdoktoral forskare i religiös utbildning för vuxna och trosutveckling vid Dublin City University. Rollen som gudförälder hade en viss prestige. Det var ett tecken på att man ansågs vara en god vän till föräldrarna eller en medlem med goda kontakter i samhället.
Och utnämningen kunde vara strategisk. Genom historien, i centralamerikanska länder, ”var det vanligt att be sin rival eller fiende att bli gudförälder för att få ett slut på en fejd”, säger Sweetman. ”På samma sätt bad man i Europa affärspartner att bli gudföräldrar för att säkerställa en god arbetsrelation, annars skulle de inte förskingra dig. Det var också vanligt att en hantverkare eller köpman fungerade som fadder och förväntades lära pojken yrket eller erbjuda en lärlingsplats.”
Efter den franska revolutionen blev ”civila dop”, som utfördes av en kommunal person, populära i Europa på 1800-talet för dem som ville ge sina barn fadderparter utan en religiös ceremoni, säger Alfani, som drivs av att det religiösa inflytandet i det dagliga livet minskade. Vid den här tiden vände sig allt fler föräldrar till familjemedlemmar när det var dags att välja gudförälder. Rollen tjänade till att stärka banden mellan familjerna och till att välkomna barnet in i ett redan etablerat socialt nätverk, säger Sweetman. ”När ett barn föds vill man att det ska vara en del av något”, säger hon. ”Ju större familjen är, desto större är nätverket.”