I slutet av förra året skickade Jim Ferstle mig den här artikeln, skriven av den mångåriga vännen Amby Burfoot. I den beskriver Burfoot resultaten av en nyligen genomförd studie av kenyanska distansidrottare på internationell nivå. Burfoot gör ett utmärkt arbete med att sammanfatta studien och några av dess begränsningar och konsekvenser, men mycket kortfattat:
– Forskarna jämförde tio kenyanska löpare på internationell nivå med tio otränade vita män och matchade dem med avseende på längd
– Deltagarna utförde en maximal hoppövning som till viss del isolerar bidraget från vadmusklerna och akillessenan
– De mätte olika antropometriska utfall (längd på akillessenan, ), och kinematiska resultat, som kraft, kontakttid och studshöjd
– Den fullständiga listan över vad som mättes visas i tabellen nedan, och jag har markerat med gult de viktigaste skillnaderna mellan de kenyanska och vita deltagarna
För att sammanfatta, kenyanerna har:
– Längre akillessener
– Kortare kontakttid vid hoppning
– Längre flygtid
– Större studshöjd
– Större hoppstyrka
Sammanfattningsvis är det en bild av övertygande och signifikanta skillnader mellan de kenyanska och vita deltagarna, och pekar på större elasticitet i de kenyanska vaderna.
Betydelsen för löpning är naturligtvis att om senorna är mer elastiska förbättras löpekonomin avsevärt, vilket innebär snabbare löpning till lägre syrekostnad. Åtminstone är detta teorin.
Vad studien INTE visar:
Vad studien dock INTE är, är någon form av bevis för vad som gör kenyanska löpare så bra jämfört med europeiska/kaukasiska löpare.
Och här ligger fångsten. När man gör en sådan här jämförelse mellan två grupper är det mycket viktigt att veta vad man har att matcha. Och om du inte matchar grupperna på rätt sätt kommer de slutsatser du drar att bli helt felriktade, och det är vad jag skulle vilja påstå händer i den här forskningsstudien.
För att illustrera detta gör författarna följande slutsats i artikeln:
”the Kenyan MG muscle-tendon unit is optimized to favor efficient storage and recoil of elastic energy”.
Man kunde dock lika gärna ha dragit följande slutsats:
”The muscle tendon unit of highly trained, international caliber athletes, is optimized to favor efficient storage and recoil of elastic energy when compared to people who are inactive and untrained”
Det egentliga problemet med den här studien, åtminstone när det gäller dess definitiva tillämpning på frågan om kenyansk löparförmåga, är att den gör en orättvis jämförelse. Om man tar vad som helt klart är avgörande faktorer för prestationen hos högpresterande idrottare och jämför dem med samma faktorer hos otränade människor är man förutbestämd att hitta en skillnad som inte har något att göra med etnicitet eller ras, och allt att göra med prestationen. Du mäter inte så mycket kenyanernas fördel som du mäter den fördel som människor som tränar och är atletiska besitter, och du skulle kunna läsa hela forskningsartikeln och infoga ordet ”elit” varje gång du ser ”kenyanska” och det skulle vara lika vettigt.
Så mycket beror på vad din fråga är. Om du frågar ”Vad är det som gör kenyanerna så bra?” och du svarar ”De har elastiska vadmuskler” så skulle du göra misstaget att överanvända resultatet av denna forskning. Om du däremot frågar ”Vilka fysiologiska egenskaper kan skilja elitidrottare från stillasittande människor?” kan du peka på den här studien som ett bevis på en annan faktor som ALLA distanslöpare, inte bara kenyaner, måste ha. Vad du naturligtvis inte vet är om idrottaren blir elitlöpare på grund av en mycket elastisk sena, eller om senans elasticitet förbättras med träning – det är ett svar för en longitudinell studie.
En ofullständig bild, men inte nödvändigtvis fel
Så, jag vill inte vara alltför kritisk till forskningen, jag tycker att den är gedigen och ger mycket intressanta data. Kanske mest avgörande är att den identifierar ännu en fysiologisk egenskap hos elitidrottare – hög senelasticitet. Men man kan inte extrapolera den här studien till debatten om kenyansk löpardominans. Allt den gör, för tillfället, är att ge bevis för att kenyanska idrottare besitter muskulo-tennösa egenskaper som sannolikt är fördelaktiga för distanslöpning, men den har ännu inte visat att dessa egenskaper inte finns över hela världen. Den är alltså ofullständig, inte felaktig, och kräver att vita elitlöpare och stillasittande kenyaner inkluderas i resultaten, vilket skulle komplettera bilden och möjliggöra en bredare slutsats.
Den verkliga kontrollgruppen, som elitlöpare från Kenya bör jämföras med, är dock en grupp prestationsmatchade idrottare från Europa, eller Amerika, eller kanske till och med Etiopien/Uganda/Eritrea. Jag misstänker starkt att om Galen Rupp, eller Chris Solinsky, eller till och med bröderna Brownlee, eller någon av de femtio vita medel- och långdistanslöpare i världsklass, ingick i kontrollgruppen, skulle skillnaderna försvinna. Detta borde, hoppas jag, vara relativt uppenbart.
Och om du testar alla dessa grupper av prestationsmatchade löpare, och du fortfarande finner skillnader, då har du funnit något riktigt fascinerande, för du har visat att samma prestation kan vara resultatet av många olika ”ingångs”-egenskaper, och att det inte finns en enda sak som förutsäger prestationen. Detta är förmodligen sant, och det är därför som så många studier som försöker hitta skillnader i saker som VO2max eller löpekonomi misslyckas – prestation är multifaktoriell.
Den komparativa forskningens hakar
Så, om den här studien inte kan ge ett slutgiltigt svar på den kenyanska prestandafrågan, vad är då studien som krävs? Låt mig börja med att säga att jag under 2013 kommer att få en försmak av just denna utmaning, för medan jag skriver detta är en vän och kollega, dr Jordan Santos Concejero, på väg att kliva ombord på ett flygplan från Spanien för att bedriva postdoktoral forskning med mig i Kapstaden, och vi kommer att undersöka ett antal biomekaniska, neurologiska och fysiologiska faktorer hos kenyanska elitlöpare.
Jag kommer att berätta dessa detaljer någon gång i framtiden, men jag kan säga att i planeringsstadiet har vår i särklass största fråga varit att ta reda på vem vi ska jämföra kenyanerna med. Vi har några hyggliga, men inte fantastiska löpare i Sydafrika – 29 till 30 min på 10 km, så om vi jämför kenyaner med dessa killar kommer vi till slut att hitta skillnader, INTE för att de är kenyaner, utan för att de är 1 till 2 min snabbare än vår kontrollgrupp! Naturligtvis är deras VO2, laktat, ekonomi, trötthetsprofil, EMG och mekanik annorlunda – de befinner sig på en annan nivå av löpförmåga.
Så, vi står nu inför det omöjliga i att forska om kenyaner. Jag har inget svar till dig ännu, men det är ett verkligt problem när vi brottas med frågorna om kenyansk dominans. Verkligheten är att det inte finns tillräckligt många icke östafrikanska löpare i världen som kan springa 27 minuter på 10 km för att besvara denna fråga. Galen Rupp och Solinsky är egentligen de enda två, kanske Mottram i sin bästa tid var på den nivån, men skåpet är tomt. Jag ska låta er veta vad vi till slut bestämmer oss för vår forskning!
Vad kan man göra? Ett alternativ är att jämföra helt outbildade personer från Kenya med personer från Europa. På så sätt eliminerar du utbildningsstörfaktorn, och din hypotes kan vara att kenyaner har större elasticitet även utan utbildning. Ett annat alternativ är att undersöka barn, av samma skäl. Saltin gjorde detta för många år sedan, men den studien hade problem eftersom det även i den åldern finns så stora skillnader i livsstil att kenyaner och danskar (i det fallet) är helt olika.
Även här svarar du dock inte riktigt på frågan, eftersom du fortfarande letar efter en sak med ett unikt attribut, eller till och med en grupp av attribut som kan förklara varför en individ från en grupp kan uppnå mer än en individ från en annan grupp. Jag skulle kalla det här för ”den unika faktorns strategi”, och den är förmodligen dömd att misslyckas, det är högst osannolikt att kenyanerna har något unikt som resten av världen inte har.
Detta är också anledningen till att ingen har hittat genen för prestationsförmåga – det finns inte en enda sak. Och den kommer säkerligen inte att finnas i bara en liten grupp människor, även om den skulle finnas. Detta är ett meningslöst tillvägagångssätt, ett tillvägagångssätt som ofta används, och vars misslyckande ofta används för att rättfärdiga idén att gener inte spelar någon roll. Ingenting skulle kunna vara längre från sanningen. Allt det betyder är att det inte finns någon gen, eller någon annan faktor (som t.ex. elasticitet i vaden) som är unik för kenyaner eller etiopier. Eller jamaicanska sprintare, för den delen. Det betyder inte att gener inte är avgörande, vilket vissa har föreslagit.
Snarare är det man måste titta på om den unika faktorn, eller samlingen av faktorer, förekommer med större frekvens i en grupp än i andra. Det är det som är nyckeln.
Nummereffekten – orsaken till dominansen
Och det leder mig till min teori om kenyansk och östafrikansk dominans, och ha tålamod med mig när jag leker med hypotetikerna.
Låt oss säga att det finns tio egenskaper som gör elitlöparna till dem de är. Ekonomi, maximalt syreupptag, biokemi finns där, och lägg nu till vadarnas elasticitet, akillessonens längd och muskelkraft till listan. Dessa egenskaper summerar tillsammans för att motsvara de stora distanslöpare som kan springa under 27 min på 10 km och 2:05 maraton.
För att tillhöra denna elitgrupp måste man ha dessa egenskaper. Värdet av den senaste studien om elasticitet i vaderna är inte att den skiljer kenyaner från andra populationer, utan snarare att den pekar oss mot fler av de faktorer som inte är förhandlingsbara för elitlöpare.
Nu finns det över hela världen individer som besitter dessa egenskaper – de kryssar i rutorna. Det finns ingenting i den kenyanska befolkningen som är unikt. Ingen muskelfiber, ingen mager kalv, ingen elastisk sena, inget enzym, ingen hjärna, inget hjärta. De har inte ”ensamrätt” på någon magisk 11:e faktor som gör dem till bättre löpare än resten av världen.
Men vad de kan ha, och det är min nuvarande uppfattning, är en högre förekomst av människor med ”rätt saker”. Av en grupp på 100 otränade östafrikanska ”aspiranter” skulle jag anta att fler kommer att ha den rätta samlingen av löparpositiva attribut än en lika tränad grupp på 100 personer var som helst annars. Om denna grupp tränar och utsätts för den rätta kulturen för att utmärka sig inom en sport, blir resultatet att så många kommer ut ur befolkningen med det ultimata resultatet – prestationsförmåga. Vi vet att Kenya, Etiopien och Eritrea har den rätta makro- och mikromiljön, tillsammans med en kultur och historia av löpning, som skapar den perfekta ”smältdegeln” för uthållighetslöpning. Om det är så att de ”rätta” generna, och därmed fysiologiska egenskaper som muskel-sena-elasticitet, är mer utbredda, blir dominansen de har tydligare att förstå.
Det är min hypotes – en högre täthet eller förekomst av egenskaper som är gynnsamma för löpning, som träning och livsstil tillämpas på i större antal än någon annanstans. Nu saknas bara bevisen!
Sammanfattning
Den senaste studien är spännande eftersom den visar att elasticiteten i vaderna och längden på akillessenan skiljer sig åt hos kenyanska idrottare jämfört med stillasittande vita. Detta är dock inte ett resultat som bör användas för att hävda att kenyaner dominerar löpning eftersom de har mer elastiska vader än vita. Det är mycket osannolikt att detta är en unik fördel, och det finns tveklöst individer världen över som har samma egenskap.
Vad studien gör är att den ger ytterligare bevis för att senans elasticitet är en avgörande faktor som avgör prestationen. När det gäller den kenyanska frågan är nästa steg att fråga sig om förekomsten av denna egenskap är större i Kalenjin-populationen, eftersom det kan börja avslöja varför de kan producera så många idrottare i världsklass, utan att försumma det faktum att den kultur och träningsmiljö som har skapats i Kenya ”gräver upp” så många av dessa exceptionella löpare.
– Det här är en artikel från vårt Guardian Sport Network. Om du vill veta mer om det klickar du här
– Den här artikeln publicerades först på Science of Sport
- Dela på Facebook
- Dela. på Twitter
- Dela via e-post
- Dela på LinkedIn
- Dela på Pinterest
- Dela på WhatsApp
- Dela på Messenger