Greater Palm Springs är en idealisk destination för en dejt – både den romantiska sorten och den krämiga, karamelliga sorten som ofta slutar i en shake eller en minnesvärd sallad. De flesta förknippar palmer och dadlar med Greater Palm Springs-området, men faktum är att dadelpalmerna inte alls kommer från vårt område.
I själva verket importerades grödorna från Mellanöstern och Nordafrika i slutet av 1800-talet som ett USDA-experiment. Jordbrukarna insåg att klimatet här liknar de ökenländer där dadelträden frodas. Dadelträden kan bara producera frukt i torra, torra förhållanden och behöver mycket vatten vid rötterna för att klara den intensiva värmen.
Vid sekelskiftet 1900 var Greater Palm Springs en Edens lustgård då många olika experimentella grödor introducerades här och jordbruket blev en viktig industri långt innan Hollywood upptäckte denna exotiska, vackra oas.
Under de följande decennierna planterades dadelträdgårdar över hela dalen, lockelsen av dessa ståtliga träd med sina fingerliknande pinnae eller kronor längs de dammiga vägarna gav vår öken ett tydligt arabiskt utseende. Därav temat Arabian Nights för National Date Festival som inleddes 1947.
I samband med att bilresandet började öka på 1920-talet blev Greater Palm Springs-området en destination för äventyrslystna bilresenärer. Längs den enfiliga motorvägen som genomkorsade öknen öppnade många entreprenöriella dadelodlare dadelbutiker och lockade besökare att stanna till för att få en dadelshake och smaka på deras utsökta, ovanliga produkter.
Med vissa dadelbutiker som fortfarande finns kvar ända fram till 1980- och 90-talen, är det många som fortfarande minns att de som barn kände den söta, klibbiga doften av dadlar som staplades i korgar eller i lådor, och smaken av deras krämiga, karamellartade smak, som om man äter godis från ett träd. Den svala, tjocka sötman av en dadelshake en varm eftermiddag, minnen av skuggiga palmer och gräsbevuxna kullar, bränner in oförglömliga bilder av en ökenoas i själen.
Vi besökte nyligen Shields Date Gardens i hörnet av Highway 111 och Jefferson i Indio för att få en uppfräschningskurs om dadlar. John Ortiz, grossist och verksamhetschef, gav oss en överblick.
Dadlar 101
Dadlar har varit en basföda i Mellanöstern i tusentals år, och har odlats i Mesopotamien och Egypten så tidigt som 4000 f.Kr. Det finns cirka 600 olika sorters dadlar i hela världen, men endast ett fåtal av dem odlas i Greater Palm Springs-området.
Den största grödan är Deglet Noor, som på arabiska betyder ”ljusets dadel”. Denna bärnstensfärgade dadel är avlång, har ett tunt skal och en lätt karamellsmak. De flesta av dem du köper för att ätas ut ur handen har hydrerats och maskinkärnats.
Den mest populära dadeln är Medjool-dadeln, en stor, mjuk och krämig dadel som verkligen är som att äta en bit karamellgodis. Men det finns variationer även inom Medjools:
Sugar Medjools är lite längre fram i rutab-stadiet (sista mognadsstadiet) där sockret börjar komma upp till ytan. De är särskilt söta och mjuka. Royal Medjools är de största av sorten och soft Medjools är lite mindre och mjuka i smaken.
Shields har även Barhi-dadeln som är en stor delikatess när den skördas i khalal- eller förmognadsstadiet. De har en ljusgul färg, har en äppelkrispig konsistens och är endast tillgängliga under ett par veckor i augusti. Ibland kan man till och med köpa dem på grenen. När de rundformade Barhi mognar blir de mörkbruna och mjuknar till en delikat sötma.
Shields odlar också egna sorter som de kallar blondin- och brunett-datum. Den ena har en blond honungsfärg och en lätt karamellsmak, den andra är mörkbrun och har en tätare smak.
Och även om båda är goda dadlar som går att äta ur handen, används blondes och brunettes också till dadelkristaller eller socker som Shields gör sina dadelshakes av. Det går att köpa dadelssocker i förpackningar och baljor på mellan ett och ett halvt och fem pund; ofta den ”hemliga” ingrediensen i annars vanliga recept.
Andra dadelvarianter som odlas hos Shields är Khadrawi och Halawi, som båda har en slät textur, Abbata, en svart dadel som är rik på smak, honungsdolme, som är rund och har en ljus färg, textur och honungssmak, samt Thoory eller bröddolme, som är mycket torr och främst används vid bakning.
Den kunniga palmeobservatören kan skilja öknens inhemska Washingtonpalmer med sina fläktformade blad från dadelpalmens långsträckta ”fingerliknande” blad. Dess vetenskapliga namn är Phoenix dactylifera; dactyl betyder ”finger”.
Nostalgin räddade Shields Date Garden från att bli ännu ett offer för stadsutvidgningen.
För ungefär åtta år sedan var butikslokalen, packhuset, tunnland med fortfarande producerande dadelträd och mrs Shields rosenträdgård i ett uselt skick när de dåvarande ägarna bestämde sig för att lägga ut stället till försäljning.
Planerna var att riva den över 80 år gamla byggnaden – det tidigare General Patton-sjukhuset från 1930-talet som flyttats hit från Los Angeles – att hugga ner dadelträden och sälja den utmärkta fastigheten till byggherrar för fler bostäder med hög täthet eller ännu ett köpcentrum.
Långvariga invånare och besökare gjorde ett offentligt ramaskri i media.
Shields var den sista av de ursprungliga dadelbutikerna och fungerande trädgårdarna längs denna sträcka av Highway 111. Den jättelika Shields riddare var ett landmärke i östra dalen. Massor av människor minns sin första kittlande introduktion till Romance and Sex Life of the Date som visades i dadelbutikens finurliga lilla teater; och naturligtvis minnen av deras första dadelskakningar.
Till undsättning kom Jewel Dates, som ägs av Young’s, en långvarig dadelodlarfamilj, som inte bara försökte rädda utan även återuppbygga platsen. Eftersom de insåg Shields Date Gardens potential som ett nostalgiskt resmål, tog de upp till standard och restaurerade butikslokalen, byggde om en del av packhuset till ett kafé, och där fru Shields rosenträdgård hade funnits, skapade de en stor matplats och en butikslokal med nya rosenbuskar runtomkring. Restaureringen fortsatte senare med promenadstigar bland dadelträden och skulpturer som skildrar Jesu liv längs vägen.
Ja, den lilla filmen med det sexiga namnet spelas fortfarande, uppdaterad, digitaliserad och med aktuell information om dadelindustrin i Greater Palm Springs.