Rötterna till det västerländska samhället
Olympia, som ligger i regionen Ilia (Elis) i nordvästra delen av Peloponnesoshalvön, har anor från slutet av den sista neolitiska perioden (4:e årtusendet f.Kr.) och anses vara en av de viktigaste platserna för att spåra rötterna till det västerländska samhället på grund av dess religiösa, politiska och idrottstraditioner.
Olympia var centrum för dyrkan av Zeus, far till de tolv olympiska gudarna. Några av de mest anmärkningsvärda konstverken skapades för att pryda Altis, den heliga lunden och helgedomen. Stora konstnärer, som Pheidias, satte stämplar av inspiration och kreativitet här och erbjöd världen unika konstnärliga skapelser. Många mästerverk har överlevt: stora arkaiska votivbronser, pedimentskulpturer och metoper från Zeustemplet och det berömda Hermeskomplexet av Praxiteles. Dessa är alla stora skulpturverk och viktiga referenser i konsthistorien.
Inom Altis peribolos (inhägnad gård) syns fortfarande gudarnas helgedomar, de viktigaste templen för Zeus och Hera samt resterna av några mycket gamla helgedomar – till exempel Pelopion och en rad skattkammare i norr, vid foten av Kronion-kullen. Det gudomliga området är fyllt av historia och betydelse. Det finns strukturer som används av prästerna (Theokoleon), administrationen (Bouleuterion), staten (Prytaneion) och bostadsbyggnader (Leonidaion och det romerska vandrarhemmet). Det finns också bostäder för framstående gäster (Neros hus) och alla idrottsbyggnader som användes för att förbereda och fira de olympiska spelen: stadion och hippodromen i öster, och termalbadet, palaestra och gymnastiksalen i söder och väster.
Den internationella idrottens början
De olympiska spelen firades regelbundet med början 776 f.Kr. Olympiaden – en fyraårsperiod mellan två på varandra följande firanden som infaller vart femte år – blev ett kronologiskt referens- och dateringssystem som användes allmänt i den grekiska världen. Men begreppet olympisk heder var det viktigaste arvet som lämnades till moderniteten. Under antiken gick idrottsmännen med på en tre månader lång helig vapenvila och samlades från alla grekiska städer i Medelhavsområdet för att tävla. Denna praxis visar på den grekiska humanismens högsta ideal: fredlig och lojal tävling mellan fria och jämlika män med den enda ambitionen att få den symboliska belöningen i form av en olivkrans.
Det faktum att de olympiska spelen återupplivades 1896 tack vare Pierre de Coubertin illustrerar den varaktiga karaktären hos idealen om fred, rättvisa och framsteg – de mest ömtåliga egenskaperna i det mänskliga arvet. Värderingarna om rättvis konkurrens och helig vapenvila, som etablerades under de antika spelen, är fortfarande bland mänsklighetens högsta mål. Följaktligen kan dagens besökare känna samma andliga och ideologiska kraft som drev idrottsmännen för tusentals år sedan.
Hur man tar sig dit
Med buss kan du nå Olympia från Aten via Pyrgos, regionens huvudstad. Med bil är det 290 kilometer från Aten (cirka 3,5 timmar). Om du reser med båt är de närmaste hamnarna Katakolo (34 km), där kryssningsfartyg anländer, Killini (66 km) med anslutningslinjer till och från de joniska öarna och Patras (117 km), varifrån du kan resa till Italien med färja. Om du anländer med flyg är den närmaste flygplatsen Araxos, som mest används för charterflyg.
När du ska besöka
Varje tid på året är lämplig för att besöka Olympia. Den arkeologiska platsen och naturmiljön är dock som bäst på våren. Från slutet av april till slutet av oktober är platsen och Olympia-museet öppna dagligen under dagtid så att besökarna har mer tid att njuta av monumenten och gallerierna. Från den 1 november till den 31 mars är biljetterna till platsen och museerna (öppna från 8.00 till 15.00) till halva priset. På vintern är det vanligtvis inga köer.
Hur man besöker
Då det finns många intressanta sevärdheter i Olympia och det intilliggande området, rekommenderas det starkt att besökare avsätter minst ett par dagar och bor på ett hotell i närheten. Även om det finns förklarande skyltar i gallerierna och på platsen rekommenderas en guidad tur (ingår inte i biljettpriset).