Flera definitioner av ”ekonomi” har föreslagits, inklusive definitionen av ”ekonomi” som ”vad ekonomer gör”.
Den tidigare termen för ”ekonomi” var politisk ”ekonomi”. Det är anpassat från det franska merkantilistiska bruket économie politique, som utvidgade ekonomi från den antika grekiska termen för hushållsförvaltning till den nationella sfären som offentlig förvaltning av statens angelägenheter. Mister James Steuart (1767) skrev den första boken på engelska med ”political economy” i titeln och förklarade att precis som:
Ekonomi i allmänhet är konsten att tillgodose en familjs alla behov och syftar till att säkra en viss fond för alla invånares uppehälle, att undanröja varje omständighet som kan göra det osäkert, att tillhandahålla allt som är nödvändigt för att tillgodose samhällets behov och att sysselsätta invånarna …. på ett sådant sätt att det naturligt skapar ömsesidiga relationer och beroenden mellan dem, så att de kan förse varandra med ömsesidiga behov.
Tidningen gav som ämne ”befolkning, jordbruk, handel, industri, pengar, mynt, ränta, cirkulation, banker, utbyte, offentlig kredit och skatter”.
J.B. Say (1803), som skiljer ämnet från dess offentlig-politiska användningsområden, definierar det som vetenskapen om produktion, fördelning och konsumtion av rikedom. På den satiriska sidan myntade Thomas Carlyle (1849) ”den dystra vetenskapen” som ett epitet för den klassiska ekonomin, i detta sammanhang vanligen kopplad till Malthus (1798) pessimistiska analys. John Stuart Mill (1844) definierar ämnet i ett socialt sammanhang som:
Den vetenskap som spårar lagarna för sådana samhällsfenomen som uppstår genom mänsklighetens kombinerade verksamhet för att producera rikedom, i den mån dessa fenomen inte förändras av strävan efter något annat mål.
Förskjutningen från den sociala till den individuella nivån förekommer inom Marginalrevolutionens huvudverk. Carl Mengers definition återspeglar fokuseringen på den ekonomiserande människan:
För den ekonomiska teorin handlar inte om praktiska regler för ekonomisk verksamhet, utan om de villkor under vilka människor ägnar sig åt försörjningsverksamhet som är inriktad på att tillfredsställa deras behov.
William Stanley Jevons, en annan mycket inflytelserik författare till Marginalrevolutionen, definierar ekonomi genom att lyfta fram de hedoniska och kvantitativa aspekterna av vetenskapen:
I det här arbetet har jag försökt att behandla ekonomi som en kalkyl av njutning och smärta, och jag har skissat upp, nästan oberoende av tidigare åsikter, den form som vetenskapen, som det förefaller mig, slutligen måste anta. Jag har länge ansett att eftersom den genomgående handlar om kvantiteter måste den vara en matematisk vetenskap i fråga om materia, om än inte i fråga om språk.Marshall ger i sin lärobok Principles of Economics (1890) en definition som fortfarande citeras flitigt och som utvidgar analysen bortom förmögenhet och från samhällelig till mikroekonomisk nivå, och som skapar en viss syntes av åsikterna hos dem som fortfarande är mer positiva till den klassiska politiska ekonomin (med fokus på samhällelig förmögenhet) och de tidiga anhängarna av de åsikter som uttrycks i den marginella revolutionen (med fokus på individuella behov). Marshalls införande av uttrycket välbefinnande var också mycket betydelsefullt för diskussionen om ekonomins natur:
Alfred
Politisk ekonomi eller ekonomi är en studie av mänskligheten i det vanliga livet; den undersöker den del av individens och samhällets handlande som är närmast förknippad med uppnåendet och utnyttjandet av de materiella förutsättningarna för välbefinnande. Det är alltså å ena sidan en studie av rikedom och å andra sidan, och viktigare, en del av studiet av människan.
Lionel Robbins (1932) utvecklade konsekvenserna av vad som har kallats ”erhaps the most commonly accepted current definition of the subject”:
Ekonomi är en vetenskap som studerar mänskligt beteende som ett förhållande mellan mål och knappa medel som har alternativa användningsområden.
Robbins beskriver definitionen som inte klassificerande genom att ”välja ut vissa typer av beteende” utan snarare analytisk genom att ”fokusera uppmärksamheten på en särskild aspekt av beteendet, den form som påtvingas av knapphetens inflytande”.
I en del efterföljande kommentarer kritiserades definitionen för att vara alltför bred genom att den inte lyckades begränsa sitt ämne till analys av marknader. Från 1960-talet avtog dock sådana kommentarer i takt med att den ekonomiska teorin om maximerande beteende och modellering av rationella val utvidgade ämnets domän till områden som tidigare behandlats inom andra områden. Det finns även annan kritik, t.ex. att knapphet inte tar hänsyn till makroekonomin vid hög arbetslöshet.
Gary Becker, som bidragit till ekonomins utvidgning till nya områden, beskriver det tillvägagångssätt som han föredrar som ”kombinationsantaganden om maximalt beteende, stabila preferenser och marknadsmässig jämvikt, som används obevekligt och oförtrutet”. I en kommentar karakteriseras anmärkningen som att ekonomi är ett tillvägagångssätt snarare än ett ämne, men med stor specificitet när det gäller ”valprocessen och den typ av social interaktion som analysen innebär.”
John Neville Keynes ansåg att den diskussion som ledde fram till definitionen av ekonomi var viktigare än själva definitionen. Den skulle vara ett sätt att avslöja vetenskapens räckvidd, inriktning och problem som vetenskapen står inför.
En nyligen genomförd genomgång av ekonomidefinitioner innefattar en rad av dem som finns i principiella läroböcker, t.ex. beskrivningar av ämnet som studiet av:
- ”Ekonomin”
- Koordineringsprocessen
- Knapphetens effekter
- Vetenskapen om valmöjligheter
- Mänskligt beteende
- Mänskliga varelser när det gäller hur de koordinerar önskningar och behov, med tanke på beslutsmekanismerna, de sociala sedvänjorna och de politiska realiteterna i samhället.
Det konstateras att bristen på överenskommelse inte behöver påverka det ämne som texterna behandlar. Bland ekonomer mer generellt menar man att en viss definition som presenteras kan återspegla den riktning som författaren anser att ekonomin utvecklas, eller bör utvecklas.