Essä är en litterär genre som huvudsakligen kännetecknas av att man föreslår och försvarar en personlig och subjektiv ståndpunkt om ett visst ämne som kan hänföra sig till följande områden: politiskt, filosofiskt, religiöst, idrottsligt, historiskt, socialt, kulturellt, utan att förlita sig på någon teoretisk ram, utan på viljan att kommunicera eller uttrycka sin egen åsikt.
I allmänhet används det ofta i akademiska kretsar, t.ex. universitet, organisationer eller studie- och forskningscentra. Av alla ”akademiska” texter kan vi utan tvekan hävda att essän är den mest ”fria”, ”personliga” och att den inte är lika bunden till empiriska (verkligheten) och systematiska demonstrationer som monografin eller forskningsartikeln.
Och även om genren har ett ganska modernt ursprung kan dess motsvarighet hittas i det mycket gamla grekisk-romerska oratoriet, där Menander, ”rektorn”, var en mycket framträdande person, som till och med i sina Diskurser om den epiktiska genren fastställde några av de kännetecken som kännetecknar det som vi i dag känner till som en essä och som sammanfaller ganska nära med kännetecknen för den här genren: Fria och slumpmässiga ämnen, enkelt, vardagligt och naturligt språk, subjektiva bedömningar och slutsatser, införande av element som personliga anekdoter, citat eller ordspråk för att ge den en mer levande karaktär, och att den inte håller eller respekterar en förutbestämd ordning, som t.ex. en novell gör. Slutligen är essän också kort och riktar sig till en heterogen publik, oftast.
Det följer naturligtvis av detta att essän finner en motsats i nyheterna, som hör till nyhetsgenren. Dels på grund av att uppsatsen är subjektiv, dels på grund av att den som föreslår en uppsats har för avsikt att övertala och övertyga, snarare än att informera om ett ämne i fråga.
Av presstexterna är kanske den tolkande genren och åsiktsgenren närmast besläktade med essän, och vi kan säga att den har vissa egenskaper från båda: från åsiktsgenren, eftersom det är en åsikt från den plats där skribenten står, det är ”hans” åsikt om ett eller annat centralt tema eller ämne som essän handlar om. Från den tolkande genren hämtar den avsikten att övertyga genom element som jämförelse, exemplifiering eller kontrast.
Tidningsartikeln, miscellanjen, episteln, avhandlingen och dialogen är bland annat några av de andra genrerna som kallas didaktiska och som är något av uppsatsens kusiner i första hand.
En uppsats är uppbyggd på följande sätt: Inledning, där ämnet presenteras med tillhörande hypotes och tes. Den följs av en mening som i allmänhet är relaterad till ämnet och som är skriven av uppsatsförfattaren själv. Efter detta kommer utvecklingen, där tesen kommer att fördjupas genom en argumentativ, exponitorisk modalitet och slutligen i slutsatsen kommer man att försöka gå djupare in i tesen och förklara varför den är hållbar från början.
Det är i utvecklingen som författaren måste välja mellan olika ”tekniker” för att skriva som vi redan har nämnt. I jämförelsen ska han/hon t.ex. ange objektets/tematikens viktigaste egenskaper i förhållande till andra. Exempel: jämförelse av ökningen av BNP (bruttonationalprodukten) mellan två eller flera länder. Fokus ligger förmodligen på den ekonomiska utvecklingen i ett av länderna i fråga. En annan teknik är exemplifiering, där författaren letar efter exempel från den empiriska verkligheten för att stödja teorier eller makrovisioner, t.ex. genom att förklara de ekonomiska teorierna om beroende och utveckling med hjälp av historiska händelser i förhållande till de politiska och ekonomiska fakta i ett visst land. Slutligen är kontrastering mycket lik en jämförelse, men i detta fall läggs tonvikten på två olika verkligheter eller egenskaper mellan två eller flera objekt, till exempel när det gäller genomförandet av offentlig politik som gynnar utbildning, kan verkligheten i ett land som är mycket annorlunda än det som vi beskriver eller behandlar i uppsatsens huvudtema tas som en referens.