Judar har bott i Etiopien i över 2000 år. Enligt etiopisk tradition var hälften av befolkningen judisk innan kristendomen utropades till officiell religion på 400-talet. Judarna bevarade sitt oberoende i över 1000 år trots ständiga massakrer, religiös förföljelse, förslavning och tvångskonverteringar.
Med hjälp av moderna portugisiska vapen erövrade Amhara slutligen judarna 1616 och förslavade, konverterade och dödade dem. De etiopiska judarna, som kallades ”falashas” – ett nedsättande namn som betyder ”främling” eller ”landsflykting” – kunde inte längre äga mark eller utbildas. I dag är antalet judar endast 25 000, mindre än 1 % av befolkningen. Åttiofem procent bor i provinsen Gondar, i Semienbergen nära Tanasjön; resten bor i provinserna Tigre och Wollo.
Etiopiska judar är bibliska, förarabinska judar. De har Toran (den skrivna lagen) men inte Talmud (den muntliga lagen). Deras språk är inte hebreiska utan ge’ez. Deras ledare är präster (kohanim) snarare än rabbiner. De har ingen kunskap om efterbibliska judiska högtider som Chanukka eller Purim, eller efterbibliska tolkningar av lagen, t.ex. förbudet mot att blanda kött och mjölk. Tills nyligen praktiserade etiopiska judar djuroffer och rituell rening genom nedsänkning i vatten. I övrigt är deras religion densamma som judendomen i hela världen, inklusive iakttagande av sabbaten och de bibliska kostlagarna. De är religiösa sionister – dvs. de drömmer om en återkomst till Sion. De kallar sig Beta Israel (Israels hus) och har velat bo i den moderna staten Israel sedan den grundades 1948.
Etiopisk koptisk kristendom införlivar ett ovanligt stort antal judiska sedvänjor, bland annat manlig omskärelse, kosher kostlagar och sabbaten (som de kristna iakttar på lördag såväl som på söndag). Kristna kejsare bar Davidsstjärnan på sin krona, och Haile Selassie, den siste av dessa kejsare, var känd som ”det erövrande lejonet från Juda stam, Guds utvalda”.
Integreringen av judiska sedvänjor i den koptiska kristendomen har inte gynnat etiopiska judar utan snarare gett upphov till en hel del fientlighet. Kebra Nagast (Glory of Kings), det religiösa och nationella eposet från 1300-talet, illustrerar den etiopiska kristendomens inställning till judar. Där sägs att Etiopien valdes av Gud till Sion eftersom judarna är ”ovärdiga”, ”onda”, ”kristusdödare”, ”Guds fiender” och därför kommer att utrotas. De kristna anser att judarna, vars jordlöshet har tvingat dem att arbeta som krukmakare och smeder, är besatta av buda, en satanisk ockult kraft. Denna kraft, tror många kristna fortfarande, gör det möjligt för judarna att förvandlas till hyenor på natten, besätta unga kvinnor, äta lik eller förvandla dem till djur, göra byten på barn, döda boskap och förvandla människor till åsnor för att förslava dem. Judarna beskylls ofta för att orsaka hunger, uteblivna skördar, blindhet, sinnessjukdom, sjukdom och död.
Missionärer bidrog till att främja denna föreställning om den onda juden som plågar de kristna. Jesuiterna, som anlände 1541 tillsammans med portugiserna, ville omvända judarna till den romersk-katolska tron, men de förbjöds på 1600-talet. Inga andra missionärer kom förrän i mitten av 1800-talet, när protestanternas omvändelsekampanj var som störst. Kort efter att London Society for Promoting Christianity Among the Jews öppnade en missionsskola försökte judarna lämna landet i stor skala, men många dog av svält, malaria och misshandel. Även efter att missionärerna fängslades och utvisades fortsatte konverterade judar att predika som lekmannalärare, och efter andra världskriget välkomnade Haile Selassie de förvisade protestantiska missionärerna tillbaka. Än i dag är etiopiska judar försiktiga med främlingar, och konverterade judar är utstötta.
I dag finns det förutom de 25 000 judar som kallas Oritawi (Toratrogna) kanske så många som 50 000 Maryam Wodet (Marias älskare) – judar som, i likhet med Marranos i Spanien, konverterat till kristendomen men i hemlighet praktiserar judendomen. Deras främsta motiv för att konvertera var att få mark och att förlora det stigma som är förknippat med att vara jude. Men även om de byter namn och undviker smide och keramik går de inte alltid igenom som kristna; konvertiterna ses som döpta judar.
Den marxistiska regeringen utvisade missionärer 1977. Även om regeringen ser all religion som en fiende till staten kunde den inte framgångsrikt förbjuda den. Kristendomen och islam blev officiella religioner, och distriktsrepresentanter har hållit obligatoriska seminarier som uppehåller sig vid ondskan hos ”icke-traditionella”, olagliga religioner – dvs. judendom och animism.
I enlighet med den nya regeringens politik för omfördelning av mark tillåts judar att äga mark. De bondeföreningar som ansvarar för fördelningen gav dock judar mark av dålig kvalitet, och många saknar fortfarande mark. Jordägare fortsatte att kräva hyresbetalningar (50 % av skörden) även efter jordreformen, och när judar gick till domstol avvisades deras fall.
Judar har varit syndabockar för både högern och vänstern. Till höger gick en antimarxistisk före detta jordägargrupp, Ethiopian Democratic Union, till storms mot judarna 1978 och högg av barnens fötter, slog spädbarn med kniv, kastrerade män, våldtog kvinnor, torterade gamla människor och sålde kvinnor och barn till slaveri. På vänsterkanten har det marxist-leninistiska Ethiopian People’s Revolutionary Party också angripit judar som har ”smala nationalistiska” intressen som inte är acceptabla i en modern (dvs. amhara-dominerad) stat.
Judar har också förföljts av regeringen. År 1981 konfiskerade major Melaku, medlem av det centrala regeringspartiet och guvernör i provinsen Gondar, religiösa böcker, stängde synagogor och skolor, fängslade och torterade hebreiska lärare och religiösa ledare för att de undervisade i ”sionistisk propaganda”, gjorde det svårt för judar att resa i landet och stängde marknaden utom på lördagar – vilket gör att judar, som inte vill arbeta eller resa på sabbaten, tvingas anlita muslimska mellanhänder som tar ut det mesta av vinsten. Idag tillåts ingen judisk utbildning eller religiös praktik.
Regeringens politik mot emigration tillämpas strängare på judarna på grund av den nuvarande regimens antisionism. Att tillåta etiopiska judar att emigrera ses som ett indirekt stöd till Israel. Judar arresteras när de försöker fly, och när en person lyckas ta sig ut arresteras andra för att få information. När de väl är fängslade blir de ofta torterade – hängda, slagna, tvingade att gå på krossat glas. Enligt en etiopisk jude som nyligen talade i Boston försämras förhållandena.
Trots detta har många judar lyckats fly till arabiska grannländer där judiska flyktingar ofta trakasseras, arresteras, torteras, dödas eller kidnappas till slaveri. Som ett resultat av detta låtsas många flyktingar vara kristna. Andra försöker klara sig på egen hand och lever utanför flyktinglägren i ett land där de inte kan språket, kulturen eller religionen. Ungefär 3 000 judar befinner sig nu i dessa flyktingläger, och vissa besökare i lägren uppger att deras situation är ännu mer akut än situationen för de judar som är kvar i Etiopien.
För 1975 fick etiopiska judar inte invandra till Israel, även om några togs hit för att lära sig hebreiska för att kunna undervisa i Etiopien. Andra tog sig in genom att förkläda sig som kristna pilgrimer. År 1975 följde den ashkenaziska överrabbinen den sefardiska överrabbinen i sin förklaring från 1973 att Beta Israel verkligen är judar, och de beviljades automatiskt medborgarskap enligt lagen om återvändande. Trots denna deklaration gjordes inte mycket för att få etiopiska judar till Israel.
Sedan 1980 har denna situation förändrats. Allmänhetens medvetenhet om svarta judar har ökat, och Begin-regeringen har gjort stora framsteg när det gäller att hjälpa etiopiska judar att bosätta sig i Israel.
Över 3 000 etiopiska judar bor nu i Israel. Vid ankomsten får de medicinsk behandling, eftersom de flesta lider av ögon-, andnings- eller inre sjukdomar. De tas med buss till ett integrationscenter där de stannar i 12-18 månader (andra invandrare stannar bara sex månader på dessa center) och får gratis boende, sjukvård, allmännyttiga tjänster och ett stipendium.
De första två veckorna lämnas de ensamma med tidigare anlända från Etiopien. Därefter börjar de en intensivkurs i hebreiska, och tre eller fyra nykomlingar tilldelas en israel som bor i närheten och som kommer att tillbringa sex till åtta timmar om dagen med dem. De flesta etiopiska judar har aldrig sett eller använt en säng, ett skåp, en gasspis, elektricitet, vattenkranar eller en tandborste. Nittiofem procent är analfabeter. De måste lära sig att hålla en penna, använda konserver, handla och använda en bank om de ska kunna anpassa sig till livet i Israel.
Etiopiska invandrare har snabbt anpassat sig till det israeliska samhället: Många studerar vid universitet eller arbetar som sjuksköterskor, elektroniktekniker, jordbrukare och datavetare. Samtidigt försöker de upprätthålla sin egen kulturella identitet i det israeliska samhället genom att tillverka och sälja hantverk, sjunga etiopiska sånger och sätta ihop en konstutställning – uppmuntrade och hjälpta av israeliska socialarbetare. World Zionist Organization planerar att upprätta en moshav (kooperativ bosättning) för etiopiska judar inom de närmaste två åren.
Flera grupper har bildats i Israel och i Nordamerika för att hjälpa etiopiska judar, däribland Union for Saving Ethiopian Jewish Families (Israel), Canadian Association for Ethiopian Jews, American Association for Ethiopian Jews och Ethiopian Jewry Committee of the Jewish Community Council of Metropolitan Boston.
I augusti 1982 hörde representanthusets utskott för utrikesfrågor vittnesmål om de etiopiska judarnas ställning, och i april 1983 hörde Reps. Stephen Solarz och Barney Frank lade fram ett lagförslag (H. Con. Res. 107) där USA:s regering uppmanades att uttrycka sin oro till ”berörda utländska regeringar” och att söka sätt att hjälpa etiopiska judar att emigrera. Den 19 juli 1983 lade Paul Tsongas fram en senatsversion av samma lagförslag (S. Con. Res. 55).
De etiopiska myndigheterna har visat att de är uppmärksamma på den allmänna opinionen, så amerikanerna bör skriva till sina representanter och senatorer och uppmana dem att stödja dessa lagförslag. I State Dept. Report on Human Rights Practices från 1983 står det: ”På de religiösa och kulturella områdena har Falashas haft det sämre sedan mitten av 1981 än andra etniska grupper i Gondarprovinsen”. Etiopiska judar utgör det mest hotade judiska samfundet i världen.