Priset och populariteten för kobolt – ett sällsynt, hårt metalliskt grundämne – har stigit kraftigt under de senaste åren. Metallen har blivit ett nyckelmaterial i ett stort antal tillämpningar, allt från magneter till färger och kemiska katalysatorer, men den kraftiga ökningen av efterfrågan under de senaste åren har berott på dess avgörande roll i batterier som används i elektriska apparater och elbilar. Faktum är att över hälften av all producerad kobolt används för att tillverka batterikemikalier och nästan en femtedel används för att tillverka superlegeringar som används i avancerade produkter som flygplansmotorer.
Vi har tittat på den globala koboltmarknaden och beskriver de tio bästa koboltaktierna som investerare bör överväga att lägga till i sin portfölj.
Kobolt: domineras av DRC och Kina
Kobolt är extremt sällsynt, och de flesta alla kända reserverna ligger i den instabila jurisdiktionen i hjärtat av Afrika, Demokratiska republiken Kongo (DRC). Över hälften av de sju miljoner ton koboltreserver på plats i världen finns i Demokratiska republiken Kongo, och nästan två tredjedelar av den globala produktionen kommer för närvarande från landet. Inget annat land är i närheten av att konkurrera med denna unika koncentration av kobolt i Demokratiska republiken Kongo: Kuba, Ryssland, Australien och Filippinerna är andra stora koboltproducenter, men ingen av dem står för mer än 5 % av världsproduktionen.
Den Demokratiska republiken Kongo – ett historiskt sett instabilt land fyllt av korruption och krig – och dess överdimensionerade roll på den globala koboltmarknaden är långt ifrån idealisk för dem som vill bryta eller anskaffa metallen. Den politiska miljön kan vara instabil, leveranserna kan lätt hotas och operatörerna kan drabbas av säkerhetsproblem.
Men medan Demokratiska republiken Kongo är hemvist för råkobolt har ett annat land dominerat i andra änden av marknaden, där Kina uppskattas förädla mer än hälften av världens kobolt. Cobalt 27 Capital, som investerar i metaller som behövs för att bygga elfordon, varnade tidigare i år för att ”de två viktigaste problemen för koboltförsörjningen är den koncentrerade produktionen och reserverna i Demokratiska republiken Kongo och den kinesiska kontrollen över majoriteten av den raffinerade koboltproduktionen”.
Kobolt: en sällsynt men viktig metall för den moderna världen
Och koboltens unika egenskaper har gjort den till en viktig komponent för så många industrier, men instabiliteten, volatiliteten och osäkerheten i fråga om tillgången innebär att många företag måste vidta drastiska åtgärder för att säkra den kobolt som de behöver eller försöka gå ifrån att använda metallen helt och hållet. Tesla och andra biltillverkare har sagt att de försöker minimera den mängd kobolt som de behöver i sina batterier, medan Apple enligt uppgift vill ta det ovanliga steget att teckna koboltleveransavtal direkt med gruvbolagen för att få mer makt över sin leveranskedja. Ett elfordon kan behöva mellan 4 och 14 kg kobolt (en laddhybrid behöver mellan 1 och 4 kg) medan en genomsnittlig smartphone behöver 5 till 20 gram (surfplattor och bärbara datorer behöver mycket mer, mellan 20 och 50 g).
Läs mer om de metaller som behövs för elbilar och batterilagring
SK Innovation och LG Chem har nyligen sagt att de har för avsikt att tillverka nya batterier senare i år som består av mer nickel (som det finns mycket mer av) och mindre kobolt. Medan nuvarande batterier innehåller närmare 20 % kobolt kommer det sydkoreanska företagets nya batterier att innehålla endast 10 %. Ansträngningarna för att minska mängden kobolt syftar till att minska kostnaderna, men också till att förbättra energitätheten som gradvis har blivit ett stort hinder för elbilsindustrin som strävar efter att förkorta laddningstiderna och förlänga räckvidden – allt samtidigt som kostnaden sänks.
Läs mer om huruvida de traditionella biltillverkarna kan hålla sig framme inom elbilar och självkörande fordon
Däremot ökar tvivlen på om behovet av kobolt kan utrotas helt och hållet. Umicore, den belgiska materialteknik- och återvinningsgruppen, har sagt att även om det kan vara möjligt att minska mängden kobolt som behövs i batterier kommer det inte att vara möjligt att ta bort det helt och hållet någon gång i närtid.
”Kobolt är det grundämne som kompenserar för nickels bristande stabilitet. Det finns inget bättre grundämne än nickel för att öka energitätheten, och det finns inget bättre grundämne än kobolt för att göra materialet stabilt. Så du hör talas om att ta bort kobolt, men det kommer inte att ske under de kommande tre decennierna. Det fungerar helt enkelt inte”, sade Umicores verkställande direktör Marc Grynberg tidigare i år.
Denna åsikt har också upprepats av nickelkraftverket Sherritt International, som har sagt att ”det är relativt lågt räknat att ta bort kobolt från produktionen av batterier för elbilar på kort sikt”.
Hur blir det med koboltpriserna?
Koboltpriserna steg under hela första halvåret 2018 och nådde en topp på över 44 dollar per pund i juni, för att sedan sjunka under andra halvåret för att inleda 2019 närmare 25 dollar. Som Glencore beskrev det var det en ”berättelse om två halvor” då handelskriget mellan USA och Kina och hållbarheten i den kinesiska tillväxten tyngde priserna. Även om koboltpriset hade fallit dramatiskt från sin topp slutade det dock fortfarande året över 30 % högre än vad det var i slutet av 2017.
Den 4 april 2019 handlas kobolt närmare 14,50 dollar, efter att ha gått i en spiral ytterligare nedåt sedan början av 2019. Trenden har varit i linje med vägledningen från marknaden. China Molybdenum varnade i sin årsrapport för att man förväntade sig att koboltpriserna skulle sjunka under första halvåret 2019 eftersom utbudet av metall och koboltprodukter i uppströmsledet fortsätter att vara större än efterfrågan. Dessutom har metallanalytikerföretaget CRU prognostiserat att det kommer att finnas ett litet överskott i utbudet under de närmaste åren för att sedan övergå till underutbud på medellång sikt när efterfrågan från elfordon börjar ta fart på riktigt. China Molybdenum har sagt att ”konsensusprisprognoser tyder på att koboltpriserna bör ligga mellan 20 och 30 dollar” per pund framöver, vilket tyder på att det finns utrymme för priset att förbättras från den nuvarande låga nivån.
Top 10 koboltaktier att hålla koll på
Det är viktigt att notera att 99 % av all kobolt bryts som en biprodukt av andra metaller. Ungefär två tredjedelar av kobolt kommer från brytning av koppar och resten från nickel. Detta är viktigt eftersom om efterfrågan på kobolt plötsligt skulle minska av någon anledning, så skulle det vara högst osannolikt att producenterna skulle behöva stänga ner sin verksamhet så länge som efterfrågan på primärprodukten håller i sig. Det skulle snarare innebära att deras koppar- eller nickelverksamhet skulle bli mindre lönsam. Efterfrågan på kobolt kan dock göra en betydande skillnad när man överväger upp- eller nedgång för en koppar- eller nickelgruva.
För investerare innebär detta att för att få exponering mot kobolt krävs investeringar i företag som i slutändan tjänar majoriteten av sina pengar på att sälja andra metaller. Kobolt är en relativt liten drivkraft för de största producenternas intäkter, och de flesta ”renodlade spelbolag” är prospekterings- och utvecklingsföretag som befinner sig i ett tidigt skede och som ännu inte har bevisat sitt kommersiella värde. Investerare kan dock få en ren exponering genom att investera i företag som tillhandahåller investeringar eller finansiering till koboltproducenter och -utvecklare i utbyte mot royalties eller en del av kakan.
Här är tio koboltaktier för investerare att överväga: