Daniel Defoe

Daniel Defoe (1660 – 24-26 april 1731) var en engelsk journalist, romanförfattare och spion, som anses vara en av de första romanförfattarna. Även om det finns en viss debatt om huruvida Defoe med rätta kan kallas den första romanförfattaren i England, är han nästan säkert den första romanförfattaren som i stor utsträckning populariserade formen. Han var en produktiv och mångsidig författare och skrev över femhundra volymer med journalistik, essäer, skönlitteratur, poesi och korrespondens.

Känd för sitt onda sinne för ironi (Defoes förkärlek för satir gav honom problem med lagen vid flera tillfällen), är Defoe fortfarande populär och läsvärd i dag när många andra författare från hans tid har försvunnit. Defoe skrev sin skönlitteratur i första hand för att betala räkningarna, och den hastiga kvaliteten på hans skrivande är säkerligen synlig även i några av hans mer fulländade romaner.

Nåväl är Defoe av stor betydelse för litteraturhistorien, inte bara på grund av den exemplariska behärskningen av hans prosa, utan också för hans kritiska insikt i politiken och samhället i 1600- och 1700-talets England. Få författare var så nära integrerade i det engelska politiska systemet som Defoe, som som hemlig agent riskerade sitt liv för kronan vid ett flertal tillfällen. Defoe ger oss några av de mest lysande kommentarerna om tillståndet i den engelska politiken och de engelska sedvänjorna, och han gör det på en prosa som är en av sin tids livligaste. Defoe har aldrig förlorat sin popularitet bland läsare av engelsk litteratur.

Biografi

Defoe föddes Daniel Foe, troligen i församlingen St Giles Cripplegate i London. Både datum och plats för hans födelse är osäkra. Hans far, James Foe, var visserligen medlem av Butchers’ Company, men han var talghandlare. Daniel lade senare till det aristokratiskt klingande ”De” till sitt namn och hävdade vid vissa tillfällen att han härstammade från familjen De Beau Faux. Hans föräldrar var presbyterianska dissidenter och han fick sin utbildning vid en dissidentakademi i Stoke Newington som leddes av Charles Morton. Morton skulle senare bli vicepresident vid Harvard University, och han påverkade utan tvekan den unge Defoe med sin imponerande offentliga oratorik och sin förkärlek för John Bunyans prosa.

Efter att ha lämnat skolan bestämde sig Defoe för att inte bli präst, utan gav sig i stället in i affärsvärlden som allmän köpman, och handlade vid olika tidpunkter med strumpbyxor, allmänna yllevaror och vin. Även om hans ambitioner var stora och han köpte både en lantgård och ett fartyg var han sällan skuldfri. År 1684 gifte sig Defoe med en kvinna vid namn Mary Tuffley. Deras äktenskap var troligen ett tufft äktenskap med hans återkommande skulder. De fick åtta barn, varav sex överlevde. År 1685 anslöt han sig till det olycksaliga Monmouthupproret, varefter han tvingades tillbringa tre år i exil. År 1692 arresterades Defoe för betalningar på 700 pund (och hans katter beslagtogs), även om hans totala skulder kan ha uppgått till 17 000 pund. Hans klagovisor var högljudda och han försvarade alltid olyckliga gäldenärer, men det finns belägg för att hans ekonomiska affärer inte alltid var ärliga.

Efter sin frigivning reste han troligen runt i Europa och Skottland. År 1695 var han tillbaka i England, använde sig av namnet ”Defoe” och tjänstgjorde som ”commissioner of the glass duty”, ansvarig för att driva in skatten på flaskor. År 1701 skrev Defoe ett av sina mest framgångsrika tidiga verk, The True-Born Englishman, ett kvickt försvar av kung Vilhelm av Oranien, som under sin regeringstid hade kritiserats för sin utländska börd. The True-Born Englishman, som fortfarande är mycket läsvärd idag, anses vara ett av de bästa exemplen på Defoes ironiska humor, liksom en vältalig kritik av etniska fördomar.

I 1703 publicerade Defoe ett ironiskt angrepp på High Tories i form av en pamflett med titeln ”The Shortest Way with Dissenters”, där han (på ett komiskt sätt) argumenterar för att alla som avviker från Englands kyrka ska utplånas. I den uppståndelse som följde åtalades Defoe för uppviglande skvaller, dömdes till piskrapp, böter på 200 pund och fängslades på drottningens begäran. I sin förtvivlan skrev Defoe till William Paterson, grundare av Bank of England, som hade förtroende hos Robert Harley, 1st Earl of Oxford and Mortimer, ledande minister och spionchef i den engelska regeringen. Harley förmedlade hans frigivning i utbyte mot att Defoe samarbetade som underrättelseagent.

Inom en vecka efter sin frigivning från fängelset bevittnade Defoe den stora stormen 1703, som rasade den 26-27 november, den enda riktiga orkan som någonsin har tagit sig över Atlanten till de brittiska öarna i full styrka. Den orsakade svåra skador i London och Bristol, ryckte upp miljontals träd och över åtta tusen människor miste livet, de flesta till havs. Händelsen blev ämnet för Defoes första bok, The Storm (1704).

Samma år startade han sin tidskrift The Review, som han skrev nästan helt själv. The Review löpte utan avbrott och publicerades tre gånger i veckan fram till 1713, och var en av sin tids mest aktiva tidskrifter. Även om Defoe ursprungligen började tidskriften för att hjälpa Harley genom att publicera politisk propaganda, omfattade The Review inom en kort tid artiklar om mode, religion, samhälle och konst. Defoes skrifter för Review bidrog till att sätta standarden för litterära publikationer i 1700-talets England, och när Joseph Addison och Richard Steele decennier senare skulle etablera Tatler och Spectator skulle de hämta mycket av sin inspiration direkt från Defoe.

I september 1706 beordrade Harley Defoe att åka till Edinburgh som hemlig agent, för att göra allt som stod i hans makt för att hjälpa till att få till stånd ett samtycke till unionsakten. Han var mycket medveten om risken för honom själv. Det politiska klimatet i Skottland var sådant att om Defoe hade upptäckts kunde han mycket väl ha blivit dödad; trots detta fortsatte Defoe även som hemlig agent att skriva och publicera flitigt. Särskilt en rad brev som han skrev till Harley och andra under sin tid som spion har blivit populär läsning bland både forskare och allmänna läsare. Decennier senare, år 1726, skulle Defoe dra nytta av många av sina erfarenheter som en välresande hemlig agent i sin Tour Through The Whole Island of Great Britain.

Under de kommande tio åren fortsatte Defoe att ägna större delen av sin tid åt att skriva för Review och utföra uppdrag för regeringens underrättelsetjänsts räkning. År 1715 publicerade han sitt längsta facklitterära verk, den starkt didaktiska The Family Instructor, som, även om den var något populär på sin tid, slår moderna läsare som alldeles för instruerande. Det skulle dröja till 1719, då Defoe övergick till att skriva skönlitteratur, innan hans lycka skulle förändras dramatiskt. I och med publiceringen av Robinson Crusoe 1719 katapulterades Defoe till toppen av det litterära samhället. Hans roman, som har varit en bästsäljare i hundratals år, var radikalt originell för sin tid. Defoe använde sig av sin mångåriga utbildning som journalist och skrev Crusoe i en enkel, osmyckad, omedelbart tillgänglig stil som var späckad med hans karakteristiska ironi och humor. Romanen var fortfarande en relativt ny litterär genre vid tiden för Crusoes utgivning, och Robinson Crusoe anses ofta ha fört romanformen in i den engelska litteraturens huvudfåra.

Defoe baserade med största sannolikhet berättelsen om Crusoe på självbiografin av Alexander Selkirk, en skotsk sjöman som hade varit strandsatt på en öde ö i ett antal år. Även om Defoe nästan utan tvekan använde Selkirk som grund för sin berättelse, förvandlade han den enkla skissen av handlingen till ett medium för hög konst och extraordinär humor. Crusoes äventyr på sin öde ö är hämtade från lika delar pålitlig historia och ren fantasi, och det är i de fantastiska delarna som Defoes roman når sin högsta topp: genom att isolera den stackars Crusoe på sin öde ö kan Defoe djupdyka i sin karaktärs medvetande och skapa scener av bestående kraft och insikt.

Följande i hälarna på sin internationella succé med Crusoe gav sig Defoe i kast med ytterligare skönlitterära verk. Bara under 1722 publicerade han tre romaner, varav två har blivit världsklassiker: Moll Flanders, berättelsen om en ung kvinnas nedstigning i moraliskt fördärv och hennes slutliga förlösning i Amerika, och A Journal of the Plague Year, en fiktionaliserad skildring (skriven på en skrämmande realistisk prosa) av år 1665, då den stora pesten svepte över London.

1724 avslutade Defoe sitt långvariga experiment med skönlitteratur genom att publicera Roxana, sin sista roman. Trots att hans hälsa var på väg att försämras fortsatte han att skriva flitigt som journalist, essäist och allmän skvallerpressare fram till sin död den 24 eller 25 april 1731. Han är begravd i Bunhill Fields i London.

Robinson Crusoe

Robinson Crusoe, som allmänt anses vara Defoes mästerverk, betraktas också ibland som den första romanen på engelska. Boken är en fiktiv självbiografi om den eponymiske hjälten, en engelsk skeppsbruten som tillbringar 28 år på en avlägsen ö och möter vildar, fångar och myterister innan han räddas.

Den fullständiga titeln på romanen är: Robinson Crusoe of York, Mariner: The Life and Strange Surprising Adventures of Robinson Crusoe of York, Mariner: who lived Eight and Twenty Years, all alone in a uninhabited Island on the coast of America, near the Mouth of the Great River of Oroonoque; Having been casted on Shore by Shipwreck, wherein all the Men perished but himself. Med en redogörelse för hur han till sist blev lika märkligt befriad av pirater. Written by Himself.

Synopsis

Crusoe lämnar England på en sjöresa i september 1651 mot sina föräldrars vilja. Skeppet tas över av barbariska pirater och Crusoe blir slav hos en morisk. Han lyckas fly med en båt och blir vän med kaptenen på ett portugisiskt fartyg utanför Afrikas västkust. Skeppet är på väg till Brasilien. Där blir Crusoe med hjälp av kaptenen ägare till en plantage.

Han ansluter sig till en expedition för att hämta slavar från Afrika, men han lider skeppsbrott i en storm cirka fyrtio sjömil ute till havs på en ö nära Orinokoflodens mynning. Alla hans följeslagare dör; han lyckas hämta vapen, verktyg och andra förnödenheter från fartyget innan det går sönder och sjunker. Han fortsätter att bygga en inhägnad bostad och en grotta. Han läser Bibeln och blir långsamt religiös och tackar Gud för sitt öde där inget saknas utom samhället.

Han upptäcker att infödda kannibaler ibland besöker ön för att utföra människooffer. Först planerar han att döda vildarna för deras avskyvärdhet, men sedan inser han att han inte har rätt att göra det eftersom kannibalerna inte har attackerat honom och inte medvetet begår något brott. Han drömmer om att skaffa sig en vän och tjänare genom att befria en av vildarna, och faktiskt, när en av dem lyckas fly hjälper Crusoe honom, döper sin nya kamrat till ”Friday” efter den veckodag han dök upp, lär honom engelska och omvänder honom till kristendomen.

När ytterligare ett sällskap infödingar anländer för att ta del av en gräslig festmåltid lyckas Crusoe och Friday döda de flesta av infödingarna och rädda två av fångarna. Den ena är Fredags far och den andra är en spanjor, som informerar Crusoe om att det finns andra spanjorer som är skeppsbrutna på fastlandet. En plan utarbetas för att spanjoren ska återvända med Fredags far till fastlandet och ta med sig de andra, bygga ett skepp och segla till en spansk hamn.

För att spanjorerna ska återvända dyker ett engelskt skepp upp; myterister har tagit kontroll över skeppet och har för avsikt att maroförklara sin tidigare kapten på ön. Kaptenen och Crusoe lyckas återta fartyget. De åker till England och lämnar kvar tre av myteristerna för att klara sig själva och informera spanjorerna om vad som hänt. Från Portugal reser han över land till England; under vintern i Pyrenéerna måste han och hans följeslagare avvärja en attack av elaka vargar. Tillbaka i England bestämmer han sig för att sälja sin plantage, eftersom ett återvändande till Brasilien skulle innebära att han måste konvertera till katolicismen. Senare i livet, efter att ha gift sig, fått tre barn och blivit änka, återvänder han till sin ö för sista gången. Boken avslutas med en antydan om en fortsättning som skulle beskriva hans återkomst till ön i detalj.

Reception

Boken publicerades första gången den 25 april 1719. Det positiva mottagandet var omedelbart och universellt. Innan årets slut hade den första volymen genomgått fyra upplagor. Inom några år hade den nått en så bred publik som ingen annan bok som någonsin skrivits på engelska. I slutet av 1800-talet hade ingen bok i den västerländska litteraturens historia gett upphov till fler upplagor, spin-offs och översättningar (till och med till språk som inuit, koptiska och maltesiska) än Robinson Crusoe, med mer än sjuhundra sådana alternativa versioner.

Citat

• ”En dag vid middagstid, när jag gick mot min båt, blev jag ytterst förvånad över avtrycket av en mans nakna fot på stranden, som var mycket tydligt att se på sanden”. (Robinson Crusoe)

• ”Varhelst Gud uppför ett bönehus bygger djävulen alltid ett kapell där; Och ’twill be found, upon examination, the latter has the largest congregation.” (The True-Born Englishman, 1701)

Notes

Bibliografi

• Defoe, Daniel. A General History of the Pyrates (En allmän historia om pyraterna). Mineola, NY: Dover Publications, 1999. ISBN 0486404889
• Defoe, Daniel. Stormen. Penguin Classics, 2005. ISBN 0141439920
• Defoe, Daniel. En resa genom hela ön Storbritannien. 1724-1727.