Hexametern kom in i latinet som en anpassning från grekiskan långt efter att bruket att sjunga eposen hade bleknat. Följaktligen lärdes meterns egenskaper in som specifika ”regler” snarare än som ett naturligt resultat av det musikaliska uttrycket. Eftersom det latinska språket i allmänhet har en högre andel långa stavelser än grekiskan är det också av naturen mer spondaiskt. Därmed fick den latinska hexametern egna egenskaper.
Det tidigaste exemplet på hexameter i latinsk poesi är Ennius’ Annales, som etablerade den som standard för senare latinska epos. Senare republikanska författare, såsom Lucretius, Catullus och till och med Cicero, skrev hexameterkompositioner, och det var vid denna tid som många av principerna för den latinska hexametern var fast etablerade och följdes av senare författare såsom Vergilius, Ovidius, Lucan och Juvenal. Vergilius inledande replik till Aeneiden är ett klassiskt exempel::
Arma vi|rumque can|ō, Trō|iae quī| prīmus a|b ōrīs ”Jag sjunger om vapnen och mannen, som först från Trojas stränder…”.
Som i grekiskan var raderna ordnade så att de metriskt långa stavelserna – de som förekommer i början av en fot – ofta undvek den naturliga betoningen av ett ord. I de första fötterna av en rad förväntades meter och betoning kollidera, medan de i de senare fötterna förväntades lösa och sammanfalla – en effekt som ger varje rad en naturlig ”dum-ditty-dum-dum-dum”-rytm (”rakning och hårklippning”) som avslutning. Ett sådant arrangemang är en balans mellan en överdriven betoning av metrik – som skulle få versen att bli sjungande-sjungande – och behovet av att tillhandahålla någon upprepad rytmisk vägledning för skicklig recitation.
I följande exempel på Ennius’ tidiga latinska hexameterkomposition faller den metriska tyngden (ictus) på den första och sista stavelsen av certābant; ictusen står därför i motsats till den naturliga betoningen av den andra stavelsen när ordet uttalas. På samma sätt bär den andra stavelsen i orden urbem och Romam den metriska ictus, trots att den första stavelsen är naturligt betonad vid typiskt uttal. I radens avslutande fötter sammanfaller den naturliga betoning som faller på den tredje stavelsen i Remoramne och den andra stavelsen i vocārent med den metriska ictus och ger den karakteristiska avslutningen ”shave and a haircut”:
certā|bant ur|bem Rō|mam Remo|ramne vo|cārent. (Ennius, Annales 1.86) ”de tvistade om huruvida de skulle kalla staden ’Roma’ eller ’Remora'”.
Likt sina grekiska föregångare undvek de klassiska latinska poeterna ett stort antal ordbrytningar i slutet av fotindelningar utom mellan fjärde och femte, där det uppmuntrades. För att bevara det rytmiska slutet undvek de latinska poeterna att placera en enda stavelse eller ett ord med fyra stavelser i slutet av en rad. Cäsuren hanteras också mycket strängare, där Homers feminina césura blev ytterst sällsynt och där andrafotscäsuren alltid parades med en i fjärde.
Ett exempel på den latinska versformens utveckling kan ses i en jämförande analys av användandet av spondees på Ennius’ tid jämfört med den augustiska tiden. Den upprepade användningen av den kraftigt spondaiska linjen kom att bli illa sedd, liksom användningen av en hög andel spondeer i båda de två första fötterna. Följande rader av Ennius skulle inte ha ansetts godtagbara av senare författare eftersom de båda innehåller upprepade spondier i början av på varandra följande rader:
hīs ver|bīs: ”ō| gnāta, ti|bī sunt| ante fe|rendae aerum|nae, post| ex fluvi|ō for|tūna re|sistet.” (Annales 1.42f) ”med dessa ord: Du måste först bära vedermödor, o dotter; senare kommer din lycka att stiga upp ur floden igen.”
Det är dock från Vergilius som följande berömda, starkt spondaiska rad kommer:
mōnstrum hor|rendum, īn|fōrme, in|gēns, cui| lūmen a|demptum. (Aeneid III.658) ”ett enormt, formlöst, fruktansvärt monster, vars ljus hade avlägsnats”
Vergilius och de augustiska poeternaRedigera
Under Augustus’ tid följde poeter som Vergilius noga meterns regler och närmade sig den på ett mycket retoriskt sätt, och letade efter effekter som kan utnyttjas i ett skickligt recitat. Till exempel beskriver följande rad från Aeneiden (VIII.596) rörelsen hos rusande hästar och hur ”en hov skakar det smuliga fältet med ett galopperande ljud”:
quadrupe|dante pu|trem soni|tū quati|t ungula| campum
Denna rad består av fem daktyler och en avslutande spondee, ett ovanligt rytmiskt arrangemang som efterliknar den beskrivna handlingen. En liknande effekt återfinns i VIII.452, där Vergilius beskriver hur smedens söner till Vulcanus ”lyfter sina armar med stor styrka den ena mot den andra” när de smider Aeneas’ sköld:
illī in|ter sē|sē mul|tā vī| bracchia| tollunt
Raden består av alla spondéer utom den vanliga daktylen i den femte foten, och är tänkt att efterlikna arbetets dunkande ljud. Ett tredje exempel som blandar de två effekterna kommer från I.42, där Juno surar över att Athena fick lov att använda Joves åskbollar för att förgöra Ajax (”she hurled Jove’s quick fire from the clouds”):
ipsa Io|vis rapi|dum iacu|lāta ē| nūbibu|s ignem
Denna rad består nästan helt av daktyler förutom spondelen vid -lata e. Denna rytmförändring i kombination med den hårda elisionen är avsedd att betona det kraschande ljudet från Athenas åskvigg.
Virgil avviker ibland från meterns strikta regler för att åstadkomma en speciell effekt. I ett exempel från I.105 som beskriver ett skepp till sjöss under en storm bryter Vergilius mot metriska normer för att placera ett enstavigt ord i slutet av raden:
…et undīs dat latus;| insequi|tur cumu|lō prae|ruptus a|quae mōns.
Båten ”ger sin sida åt vågorna; därefter kommer i en hög ett brant berg av vatten”. Genom att placera monosyllan mons i slutet av raden avbryter Vergilius det vanliga mönstret ”rakning och hårklippning” för att åstadkomma en skakande rytm, en effekt som ger eko av en stor vågs krasch mot en fartygssida. Den romerske poeten Horatius använder ett liknande trick för att framhäva den komiska ironin att ”bergen kommer att vara i arbete och föda fram en löjlig mus” i denna berömda rad från hans Ars Poetica (rad 139):
Parturi|ent mon|tēs, nās|cētur| rīdicu|lus mūs,
Ett annat roligt exempel som kommenterar betydelsen av dessa versregler kommer senare i samma dikt (rad 263):
Nōn quī|vīs videt| inmodu|lāta po|ēmata| iūdex,
Denna rad, som saknar en riktig césura, kan översättas med ”Inte varje kritiker ser en omotiverad vers.”
Silveråldern och senare heroisk versRedigera
De augustanska författarnas versinnovationer imiterades noggrant av deras efterföljare i den latinska litteraturens silverålder. Själva versformen förändrades då föga, eftersom kvaliteten på en poets hexameter bedömdes mot den standard som sattes av Vergilius och de andra augustinska poeterna, en respekt för litterära föregångare som omfattades av det latinska ordet aemulātiō. Avvikelser betraktades i allmänhet som idiosynkrasier eller kännetecken för den personliga stilen och imiterades inte av senare poeter. Juvenal, till exempel, var förtjust i att ibland skapa verser som placerade en meningsbrytning mellan den fjärde och femte foten (i stället för i de vanliga cäsurapositionerna), men denna teknik – känd som bukolisk diaeresis – slog inte igenom hos andra poeter.
I det sena kejsardömet experimenterade författare återigen genom att lägga till ovanliga begränsningar till den vanliga hexametern. Ausonius’ rhopaliska vers är ett bra exempel; förutom att följa det vanliga hexametermönstret är varje ord i raden en stavelse längre än det föregående, t.ex.:
Spēs, deus, aeternae statiōnis conciliātor, sī castīs precibus veniālēs invigilāmus, hīs, pater, ōrātis plācābilis adstipulāre.
Också anmärkningsvärd är tendensen bland sena grammatiker att grundligt dissekera Virgils och tidigare poeters hexametrar. En avhandling om poesi av Diomedes Grammaticus är ett bra exempel, eftersom detta arbete (bland annat) kategoriserar daktyliska hexameterverser på sätt som senare tolkades under rubriken gyllene linjen. Oberoende av varandra visar dessa två tendenser att formen blir mycket artificiell – mer som ett pussel att lösa än ett medium för personligt poetiskt uttryck.
Under medeltiden antog vissa författare mer avslappnade versioner av metern. Bernard av Cluny, till exempel, använder den i sin De Contemptu Mundi, men ignorerar klassiska konventioner till förmån för accentuella effekter och förutsägbara rim både inom och mellan verserna, t.ex.:
Hora novissima, tempora pessima sunt – vigilemus.
Ecce minaciter imminet arbiter ille supremus.
Imminet imminet ut mala terminet, aequa coronet,
Recta remuneret, anxia liberet, aethera donet (I.1-4).: Detta är de sista dagarna, de värsta av tider: låt oss hålla vakt.
Håll utkik efter den högsta domarens hotfulla ankomst.
Han kommer, han kommer för att göra slut på det onda, kröna de rättfärdiga,
belöna de rättfärdiga, frigöra de oroliga och ge himmelriket).
Inte alla medeltida författare är så oense med den vergilianska normen, och i och med återupptäckten av den klassiska litteraturen är senare medeltids- och renässansförfattare betydligt mer ortodoxa, men då hade formen blivit en akademisk övning. Petrarca, till exempel, ägnade mycket tid åt sin Africa, ett daktyliskt hexameterepos om Scipio Africanus, men detta verk var inte uppskattat på hans tid och är fortfarande föga läst idag. Dante däremot bestämde sig för att skriva sitt epos, Den gudomliga komedin, på italienska – ett val som trotsade det traditionella episka valet av latinska daktyliska hexametrar – och producerade ett mästerverk som älskades både då och nu.
Med den nylatinska perioden kom språket i sig självt att betraktas som ett medium endast för ”seriösa” och lärda uttryck, ett synsätt som lämnade lite utrymme för latinsk poesi. Uppkomsten av nyare latin på 1900-talet återställde den klassiska ortodoxin bland latinister och väckte ett allmänt (om än fortfarande akademiskt) intresse för den latinska poesins skönhet. I dag är de moderna latinska poeter som använder den daktyliska hexametern i allmänhet lika trogna mot Vergilius som Roms silveråldersdiktare.